道历七年开春，北京城的柳树刚冒嫩芽，西直门外“晋商总会”的大院里，却已经吵翻了天。


    “靖海王这是要把咱们往火坑里推啊！”


    一个留着山羊胡的老掌柜拍着桌子，唾沫星子喷出三尺远。


    “去奥斯曼？那得走多远？”


    “过沙漠、翻雪山、闯戈壁，路上马匪多如牛毛！”


    “到了地头，那些红头巾的蛮子讲不讲理还两说呢！”


    旁边一个胖商人附和。


    “就是！”


    “前年老王家走吐鲁番，二十匹骆驼的货，连人带货全折在罗布泊了！”


    “骨头都没找回来！”


    坐在主位的晋商总会长乔致庸，今年五十八岁，脸上皱纹深得像刀刻。


    他没急着说话，只慢悠悠拨着手里那串沉香木念珠，等底下人吵够了，才抬眼看向坐在屏风旁的陆松。


    “陆大人，”


    乔致庸声音沙哑。


    “王爷的意思，老朽明白。”


    “为国效力，商贾有责。”


    “可这买卖……风险太大。”


    “咱们晋商走南闯北几辈子，图的是平安发财，不是提着脑袋玩命啊。”


    陆松笑了笑，没接话，反而从怀里掏出个锦囊，轻轻放在桌上。


    “乔会长先看看这个。”


    乔致庸狐疑地打开锦囊，里头是张盖着靖海王宝印的文书。


    他眯着眼看了一遍，手突然一抖，念珠差点掉地上。


    “这……这是……”


    “王爷特许，”


    陆松慢条斯理地说。


    “凡参与‘丝路计划’的商队，关税全免。”


    “货物在境内丢失，朝廷按市价七成赔付。”


    “到了奥斯曼，卖出利润五五分成——朝廷只要五成，剩下全是你们的。”


    他顿了顿，又补一句。


    “还有，每家可派两名子弟，免试入格物大学‘海外事务科’。”


    “三年学成，直接授从七品官职。”


    这话像块烧红的烙铁，烫在每个人心上。


    关税全免？


    丢货赔付？


    利润五五开？


    还能让子弟当官？


    几个老商人眼珠子都红了。


    “陆大人，此话当真？”


    山羊胡老掌柜声音都颤了。


    “白纸黑字，王爷宝印。”


    陆松敲了敲文书。


    “不过——”


    他话锋一转，目光扫过众人。


    “商队人选，得外卫来定。”


    “路上怎么走、到哪儿歇、跟谁交易，都得按章程来。”


    “还有，每支商队得配三个‘账房先生’——实话说，就是外卫的人。”


    乔致庸深吸一口气，终于明白这买卖的份量了。


    这哪是做生意？


    这是替朝廷当眼睛、当耳朵去了！


    他沉默良久，缓缓起身，朝陆松深深一揖。


    “请陆大人回禀王爷，晋商总会……接了。”


    三月十八，清晨。


    嘉峪关外，一支由三百匹骆驼、五十辆大车组成的庞大商队，正缓缓西行。


    打头的是个四十来岁的中年商人，叫马文才，山西祁县人，祖上五代走西口，精通蒙古语、**语，甚至还跟葡萄牙传教士学过几句拉丁话。


    他是乔致庸亲自点的将，也是这支“丝路计划”一号商队的首领。


    此刻他骑在骆驼上，手里把玩着一支黄铜制的“千里镜”——这是格物大学特制的，能看清三里外的山石纹理。


    镜筒上还刻着两行小字：“格物致知，明见**”。


    “马爷，”


    副手赵四凑过来，压低声音。


    “后头那三个‘账房’，一直嘀嘀咕咕的，要不要……”


    “别管。”


    马文才放下千里镜。


    “王爷交代了，他们记他们的账，咱们做咱们的买卖。”


    “井水不犯河水。”


    说是这么说，可马文才心里明镜似的。


    那三人哪里是账房？


    分明是朝廷的耳目。


    这一路上关卡兵力、水源分布、部落动向，全得靠他们记下来，用密写法写成报告，通过信鸽传回京城。


    商队走了七日，抵达哈密。


    这地方是西域门户，汉回杂处，市面上热闹得很。


    卖葡萄干的、贩地毯的、赶羊群的，挤得街道水泄不通。


    马文才熟门熟路，直接找到当地最大的**商人阿卜杜勒。


    “马老板！老朋友！”


    阿卜杜勒操着一口带羊肉串味儿的汉话，张开双臂就要拥抱。


    马文才笑着避开，从怀里掏出个锦盒。


    “阿卜杜勒兄弟，看看这个。”


    锦盒打开，里头是十二只景德镇薄胎瓷碗，胎薄如纸，声如磬，釉面画着精美的青花山水。


    阿卜杜勒眼睛直了。


    “**啊！这……这是宫里的东西吧？”


    “宫里流出来的，”


    马文才压低声音。


    “一套一百两，你要几套？”


    “全要！全要！”


    阿卜杜勒忙不迭点头，又神秘兮兮地凑过来。


    “马老板，听说你们要去更西边？”


    “怎么？”


    “我有个表亲在撒马尔罕，他捎信来说……”


    阿卜杜勒左右看看，声音压得更低。


    “奥斯曼那边，最近不太平。”


    “苏丹和他儿子们斗得厉害，几个‘巴沙’（总督）也在抢地盘。”


    “你们这时候去，得当心。”


    马文才心里一动，面上却不动声色。


    “多谢兄弟提醒。”


    “对了，你表亲有没有说，哪位王子……比较得势？”


    阿卜杜勒嘿嘿一笑，伸出五根手指。


    “这个数。”


    马文才会意，让赵四取了五十两银子递过去。


    “五王子穆斯塔法，”


    阿卜杜勒收了钱，话就多了。


    “掌管着埃迪尔内省，手下有三万精兵。”


    “听说他最得苏丹宠爱，还娶了匈牙利国王的侄女……不过最近好像失宠了，被调去了安纳托利亚。”


    马文才默默记下。


    这些情报，晚上就得写成密报发回去。


    在哈密休整三日，商队继续西行。


    过了吐鲁番，景色就荒凉了。


    一眼望不到头的戈壁，白天热得能把人烤干，晚上冷得能冻掉耳朵。


    路上果然不太平——第四天傍晚，就撞上了一伙马贼。


    “哟呵！肥羊！”


    马贼头子是个独眼龙，骑在马上嚣张大笑。


    “汉人商队？把货留下，饶你们不死！”


    商队里一阵骚动。


    几个年轻伙计脸都白了。


    马文才却笑了，他拍了拍手。


    那三个“账房先生”突然从大车后面走出来，每人手里端着个怪模怪样的家伙——铁管子连着木托，管子后面还有个弯弯的铁钩。


    “这是什么玩意儿？”


    独眼龙一愣。


    “新式火铳，”


    马文才笑眯眯地说。


    “格物大学刚造的，叫‘燧发铳’。”


    “不用火绳，扣这个**就行。”


    他朝一个账房点点头。


    那账房举铳瞄准，“砰”地一声。


    三十步外，独眼龙手里的弯刀应声而断。


    马贼们傻了。


    “还有更厉害的。”


    马文才又拍拍手。


    另两个账房从车上抬下个小铁家伙，像个小炮，但更轻。


    两人熟练地装填、瞄准。


    “轰——！”


    一发炮弹打在马贼队伍前方十丈处，炸起漫天沙土。


    “这叫‘虎蹲炮’，也是新玩意儿。”


    马文才慢悠悠地说。


    “一发能打二里地。”


    “各位要不要试试？”


    独眼龙脸都绿了，二话不说，调转马头就跑。


    马贼们一哄而散。


    商队伙计们欢呼起来。


    赵四凑到马文才身边，竖起大拇指。


    “马爷，您这手绝了！”


    马文才却看着那三个正在擦拭火铳的“账房”，心里暗暗吃惊——王爷给的这些新式家伙，威力竟如此之大。


    四月十五，商队抵达撒马尔罕。


    这座丝绸之路上的名城，比马文才想象的还要繁华。


    蓝色穹顶的清真寺高耸入云，巴扎（市场）里人流如织，波斯人、印度人、突厥人、甚至金发碧眼的欧洲人，都能见到。


    按计划，商队要在这里建立第一个情报传递点。


    马文才花重金买下了一座带水井的院落，挂上“山西马记货栈”的招牌。


    当天夜里，三个账房就忙活开了。


    他们在院里挖地窖、架天线（一种改进的鸽笼）、布置暗格。


    马文才则带着赵四，去拜访阿卜杜勒的表亲——一个叫哈桑的波斯商人。


    哈桑的宅子在城西，装饰得金碧辉煌。


    听说马文才来自大明，他热情得过分，又是上葡萄干又是煮奶茶。


    “马先生，”


    哈桑用流利的汉语说。


    “你们大明最近是不是……要和波斯结盟？”


    马文才心里一咯噔，面上却装傻。


    “结盟？没听说啊。”


    “可外头都在传，”


    哈桑压低声音。


    “说大明皇帝派了密使去伊斯法罕，要和沙阿（


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    波斯国王）一起夹击奥斯曼。”


    “还说……欧洲的十字军也要卷土重来，这回要从海路打过来。”


    马文才暗笑——这八成是之前商队散播的谣言起作用了。


    他故意沉吟片刻，才模棱两可地说。


    “这些军国大事，我们商人哪知道。”


    “不过……哈桑先生消息灵通，可知奥斯曼哪位贵人，喜欢我们大明的瓷器丝绸？”


    哈桑眼睛一亮。


    “有！”


    “大维齐尔（宰相）易卜拉欣·帕夏！他最爱收集东方珍宝，家里光景德镇瓷器就有三百多件！”


    “还有苏丹的母亲许蕾姆苏丹，也喜欢中国绸缎。”


    他凑得更近。


    “马先生要是想打通关节，我可以引荐。”


    “不过……”


    他搓了搓手指。


    马文才会意，让赵四取出一对羊脂玉镯。


    “一点心意。”


    哈桑笑得见牙不见眼，拍着胸脯保证，一定让商队顺利进入奥斯曼。


    五月初，商队继续西行。


    离开撒马尔罕前，马文才收到了京城来的第一封密令。


    信是用密文写的，译出来只有一行字：


    “查‘金雀花’与奥斯曼宫廷有无关联。”


    “留意任何带此纹章之人或物。”


    马文才把信纸烧掉，心里沉甸甸的。


    金雀花？


    这名字他隐约听过，好像是什么欧洲的王室。


    怎么会扯到奥斯曼来？


    他摇摇头，不再多想。


    眼前更重要的是穿越那片死亡沙漠——克孜勒库姆。


    而就在商队踏上最艰险的旅途时，**之外的北京城，苏惟瑾正站在格物大学的观星台上，看着徐光启调试一台新制的“六分仪”。


    “王爷，”


    徐光启兴奋地说。


    “按这仪器测算，从月港到红海，海路约一万八千里。”


    “若造出更大的帆船，配上蒸汽机辅助……三年内必能通航！”


    苏惟瑾点点头，目光却望向西方。


    陆松悄无声息地走来，递上一份密报。


    “王爷，一号商队已过撒马尔罕。”


    “二号、三号商队十日后出发。”


    “另外……水师探索船‘破浪号’，已在印度洋发现一条新航线，可能直通阿曼。”


    “好。”


    苏惟瑾接过密报，忽然问。


    “奥斯曼那边，有‘金雀花’的消息吗？”


    “暂时没有。”


    陆松摇头。


    “不过撒马尔罕的外卫回报，最近黑市上流出几件欧洲古董，上面……确实有类似金雀花的纹章。”


    苏惟瑾沉默片刻，缓缓道。


    “告诉马文才，到伊斯坦布尔后，想办法接触欧洲商人——特别是威尼斯、热那亚的。”


    “我要知道，‘金雀花’到底代表什么。”


    “是。”


    晚风吹过观星台，带来初夏的暖意。


    可苏惟瑾心里，却像压了块冰。


    丝路已开，商谍西去，海路在探……大明对世界的探索，终于迈出了第一步。


    但这第一步踏出去，会踩到黄金，还是踩到陷阱？


    **。


    他只知道，那朵诡异的金雀花，正在世界的某个角落，悄然绽放。


    丝路商队一路西行，顺利建立情报网，新式火器初显神威，离间谣言开始发酵。


    可就在马文才的商队即将进入奥斯曼国境时，在边境小城布哈拉，他们竟意外撞见一伙欧洲商人——自称来自“威尼斯”，却人人佩戴着一枚鎏金胸针，胸针上的纹样，赫然是盛开的“金雀花”！


    更诡异的是，这伙欧洲商人正在秘密收购一批特殊的货物：不是丝绸瓷器，而是……西域特产的“硝石”和“硫磺”！


    数量之大，足以装备一支万人军队！


    马文才暗中跟踪，发现他们与当地某个神秘教派联络，而那个教派的祭坛上，供奉着一尊从未见过的神像——神像的面容，竟与白狄大祭司有七分相似！


    与此同时，印度洋上的“破浪号”发来急报：在阿拉伯海遭遇三艘悬挂“黑底金雀花旗”的怪船，船速极快，船体结构前所未见，明军战船竟追之不及！


    陆路、海路，同时出现“金雀花”的踪迹，这个神秘组织的触角，竟已伸得如此之长？


    而他们大量收购硝石硫磺，究竟意欲何为？


    难道……他们也要造**？


    苏惟瑾的超频大脑疯狂运转——一个可怕的猜想逐渐浮现：这个“金雀花”，莫非是一个横跨欧亚、掌握着超越时代技术的……跨国秘密组织？