道历六年冬月的北京城，冷得邪乎。


    可文渊阁里，吵得比菜市场还热闹。


    “靖海王！北疆互市今年已支银八十万两！”


    “羊毛收了堆成山，马匹买了上千匹，户部的库银都快见底了！”


    户部右侍郎李春芳脸红脖子粗，手里账本拍得啪啪响。


    “这还只是互市！周大山那支‘北疆经略’的兵马，每月军饷又加了三成！”


    “王爷，国库不是聚宝盆啊！”


    苏惟瑾坐在主位，慢悠悠喝着茶，等老头喷完唾沫星子，才放下茶盏。


    “李侍郎，去年北疆九边军饷是多少？”


    李春芳一愣。


    “这……一百二十万两。”


    “今年呢？”


    “九十……九十万两。”


    老头声音小了。


    “为何少了三十万？”


    苏惟瑾微笑。


    “因为……因为互市开了，边关太平了，驻军减少了……”


    李春芳说到这儿，突然卡壳。


    “对啊。”


    苏惟瑾接过话头。


    “互市花了八十万两，省了三十万两军饷，净亏五十万两——听起来是亏了。”


    他站起身，走到墙边那幅巨大的《大明北疆舆图》前。


    “可李侍郎知不知道，这八十万两换来的羊毛，在天津纺成毛线、织成呢绒，卖到江南、南洋，今年净赚了多少？”


    李春芳张了张嘴。


    “一百二十万两。”


    苏惟瑾替他答了。


    “这还是第一年。”


    “等天津的毛纺工坊全建起来，明年能赚二百万两。”


    满堂寂静。


    “再说马匹。”


    苏惟瑾手指点在辽东。


    “一千匹蒙古马，三百匹分给驿传系统，驿站递送速度加快三成；四百匹分给边军，组建了三支新式骑兵；剩下三百匹，在顺义马场配种——三年后，咱们自己能产战马。”


    他转身看向李春芳，笑容淡去。


    “李侍郎，您是户部堂官，这笔账，该不该算？”


    李春芳老脸通红，讪讪坐下。


    “还有人说，”


    苏惟瑾目光扫过其他几个跃跃欲试的言官。


    “说本王暗中收购草原上的硫磺、硝石，是‘资敌’。”


    他嗤笑一声。


    “硫磺、硝石，是造**的材料。”


    “草原部落自己不会造**，留着有什么用？”


    “咱们买过来，一斤硫磺二钱银子，做成**卖到南洋，一斤能卖一两二钱——这生意，不做才是傻子！”


    “可万一他们用银子买火器……”


    一个御史小声嘀咕。


    “他们买得到吗？”


    苏惟瑾冷笑。


    “九边所有关口，铁锅、茶叶限量，铁器严禁出关。”


    “至于火器——周大山在北疆半年，剿了十七股马匪，哪一股不是用的我大明制式刀枪？”


    “这些兵器怎么流出去的，诸位心里没数？”


    这话诛心了。


    几个勋贵出身的官员，脸色唰地白了——往年往草原倒卖军械，可是不少勋贵家的“外快”。


    “过去的事，本王不计较。”


    苏惟瑾坐回主位。


    “但从今往后，谁敢再往草原流出一把刀、一支箭——严世蕃的棺材，还空着一半呢。”


    这话轻飘飘的，可满堂文武，后脊梁都冒寒气。


    腊月初八，漠南草原下了今冬第一场大雪。


    白狄最后的据点——藏在大青山北麓河谷里的“贺兰营”，此刻正举行一场诡异的祭典。


    营地里，三百多名白狄遗民围着祭坛，跳着西夏古舞。


    祭坛上，那位须发皆白的大祭司脱光了上身，用朱砂在身上画满符文，手里高举着一柄镶满宝石的弯刀。


    “长生天在上！”


    他嘶声高喊。


    “白狄的祖先在上！今以汉奴之血，祭我大夏国运！”


    “待七星连珠，地宫大开，我白狄复国之日……”


    话音未落。


    “砰——！”


    一声铳响，划破雪夜。


    大祭司的胸膛炸开一朵血花，那柄镶宝石的弯刀当啷落地。


    他低头看着胸口，眼神里满是不可置信，缓缓跪倒。


    “敌袭——！”


    营地炸了锅。


    可已经晚了。


    河谷两侧的山坡上，突然亮起数百支火把。


    马蹄声如雷鸣般滚下，黑压压的骑兵像两柄铁钳，狠狠夹向营地。


    为首那员大将，身披玄色铁甲，手持一杆丈八马槊，正是周大山。


    “虎贲营！冲锋——！”


    五百骑兵如利箭般扎进营地。


    这些骑兵装备极其怪异——左手持一面小圆盾，右手握一柄三尺马刀，马鞍旁挂着**，还有人腰里别着短柄燧发铳。


    白狄人仓促迎战，可他们的弯刀砍在明军铁甲上，只能溅起火星。


    而明军的马刀劈下来，却是刀刀见血。


    “放箭——！”


    周大山大吼。


    骑兵在冲锋中张弓搭箭，箭矢如飞蝗般落下。


    这**的力道极大，三十步内能贯穿皮甲。


    白狄人一片片倒下。


    “火炮！”


    周大山再吼。


    营地外围，十门轻型佛朗机炮被推了上来。


    这种炮是格物大学改良的，炮身轻，用铁轮车拉着就能跑。


    炮手都是老兵，装填速度极快。


    “轰轰轰——！”


    实心弹砸进人群，犁出一道道血胡同。


    **横扫，方圆三十丈内人仰马翻。


    白狄人彻底崩溃了。


    他们想逃，可河谷出口早被堵**——五百步兵列成三排火铳阵，正等着呢。


    “投降不杀！”


    周大山策马在营中穿梭，马槊挑飞一个试图反抗的头目。


    大部分白狄人跪下了。


    可还有几十个死硬分子，护着一个黑袍人往营地深处退。


    “追！”


    周大山一夹马腹。


    那黑袍人逃到一座石屋前，突然转身，掀开兜帽——竟是个二十多岁的年轻人，面容阴鸷，手里握着一柄西洋刺剑。


    “汉狗！”


    他用生硬的汉语骂道。


    “我乃白狄王子李承昊！今日就算死，也要拉你们垫背！”


    说罢，他吹了声口哨。


    石屋里冲出二十多个彪形大汉，个个手持弯刀，眼神凶悍。


    这些人明显不同于普通白狄人，动作矫健，配合默契。


    周大山眯起眼睛——这是白狄最后的精锐，“铁鹞子”卫队。


    “来得好！”


    他咧嘴一笑，翻身下马，把马槊往地上一插，从腰间抽出两柄短刀。


    “弟兄们，活动活动筋骨！”


    五十名虎贲营精锐跟着下马，清一色的短刀加圆盾。


    双方在雪地里对峙，杀气弥漫。


    李承昊狞笑。


    “杀光他们！”


    铁鹞子冲了上来。


    这些人的确凶悍，弯刀劈砍势大力沉。


    可虎贲营的兵，是周大山从广西带到京城、又从京城杀到北疆的老底子。


    三年严训，每日对练两个时辰，刀法早就练成本能了。


    “铛铛铛！”


    金铁交鸣声炸响。


    虎贲营士兵用圆盾格挡，短刀从诡异角度刺出，专挑咽喉、腋下、腿弯这些要害。


    一个照面，铁鹞子就倒了七八个。


    李承昊脸色变了。


    他咬牙挺剑刺向周大山——用的是西洋剑术，快、准、刁钻。


    周大山却不躲不闪，左手圆盾一磕，“铛”地荡开刺剑，右手短刀如毒蛇般递出，直刺对方小腹。


    李承昊急忙后撤，可刀尖还是划破了他的袍子，带出一溜血珠。


    “就这？”


    周大山嗤笑。


    “你们白狄，也就挖坟掘墓的本事还行。”


    “真刀**，差得远呢！”


    这话激得李承昊暴怒，疯了一样狂攻。


    可他的西洋剑术在周大山这种沙场老将眼里，破绽百出。


    三十招后，周大山卖个破绽，李承昊挺剑直刺——却刺了个空。


    周大山侧身闪过，短刀反手一撩。


    “噗嗤！”


    刀锋划过咽喉。


    李承昊捂着脖子，鲜血从指缝喷涌而出。


    他瞪大眼睛，直挺挺倒下，临死前还在喃喃。


    “地宫……七星……”


    “呸！”


    周大山啐了一口，收刀回鞘。


    “什么玩意儿。”


    战斗很快结束。


    铁鹞子全灭，白狄遗民投降二百余人。


    清点俘虏时，一个穿着羊皮袄的中年汉子突然跪倒，用流利汉语喊道。


    “将军！小的有重要情报！”


    周大山挑眉。


    “你是？”


    “小的牛二，原是这营地的采买管事。”


    汉子磕头如捣蒜。


    “小的知道白狄在西边还有三个秘密据点！”


    “还知道……知道他们和瓦剌哪个部落有勾结！”


    “哦？”


    周大山来了兴趣。


    “仔细说。”


    牛二竹筒倒豆子，把知道的全说了。<


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    br>原来白狄这几年能苟延残喘，全靠暗中贩卖从西夏皇陵挖出的陪葬品，换钱买粮食、兵器。


    他们还和瓦剌的准噶尔部有联系，约定开春后一起南下。


    “将军，小的愿意带路！”


    牛二表忠心。


    “只求将军饶小的一命！”


    周大山盯着他看了半晌，忽然笑了。


    “行，给你个机会。”


    “传令——”


    他转身对副将道。


    “按牛二说的位置，兵分三路，把那三个据点端了。”


    “记住，要快，要狠，不留活口。”


    “是！”


    接下来半个月，北疆风雪大作。


    可明军的攻势，比风雪还猛。


    三支精骑在牛二带领下，连续奔袭千里，端掉了白狄在阴山、河套、居延海的三处秘密巢穴。


    缴获黄金三千两、白银五万两，还有大批西夏文物——全是从皇陵里盗出来的。


    最西边的居延海一战，还撞上了准噶尔部的一支商队。


    带队的是个千户长，见明军势大，当场就把白狄的人卖了。


    “将军明鉴！是这些西夏余孽主动找我们的！”


    “我们大汗……我们大汗不知情啊！”


    周大山没难为他，只让他带句话回去。


    “告诉你们大汗，大明欢迎互市，但谁再敢收留白狄余孽——下次来的就不是商队，是火炮了。”


    那千户长吓得屁滚尿流，连夜跑了。


    腊月廿三，小年。


    周大山率军回到大同。


    缴获的财物装了三十辆大车，俘虏的白狄头目十七人，全部枷锁示众。


    消息传回北京，朝野震动。


    太庙前，嘉靖皇帝（名义上）亲自为凯旋将士赐宴。


    周大山跪接御酒时，小皇帝还特意问。


    “周将军，北疆……真太平了？”


    “回陛下！”


    周大山声如洪钟。


    “白狄余孽，已连根拔起！从今往后，草原上再无人敢打‘西夏’旗号！”


    宴席上，那些曾经质疑“劳师远征”的文官，此刻都闭了嘴。


    苏惟瑾趁机上奏。


    “陛下，北疆既安，当行教化。”


    “臣请于归化城、大同、宣府等地，兴建‘蒙学’，延请汉儒教授蒙童识字、算术，同时派遣农官，教授垦殖、水利之法。”


    小皇帝自然准奏。


    可宴席散后，苏惟瑾回到王府，脸色却沉了下来。


    陆松递上一封密报。


    “王爷，牛二交代……白狄大祭司在死前，曾派出一支小队，带着七件‘钥匙’，西逃了。”


    “钥匙？”


    苏惟瑾皱眉。


    “就是七件西夏皇陵的陪葬品，据说和七星地宫有关。”


    陆松低声道。


    “那支小队共有九人，领头的是大祭司的徒弟，叫‘乌恩其’。”


    “他们可能……逃往西域了。”


    苏惟瑾走到窗前，望着西方。


    风雪漫天。


    “传令给撒马尔罕的外卫据点，”


    他缓缓道。


    “留意任何带着西夏文物的人。”


    “还有——”


    他转身，眼中寒光一闪。


    “查查那个牛二。”


    “一个采买管事，知道得未免太多了。”


    北疆大捷，白狄覆灭，朝野欢腾。


    可西逃的“钥匙小队”、牛二可疑的投诚、以及白狄大祭司死前那句“七星连珠”的诅咒，却让苏惟瑾心中难安。


    更蹊跷的是，三日后查验缴获的西夏文物时，徐光启在几卷残破的西夏文经卷里，发现了用朱砂标注的奇怪符号——经过破译，竟是一幅简略的星图，标注着未来三年内“七星连珠”的具体时间：道历七年三月初九、八年八月初一、九年腊月廿三！


    而最后一个日期旁，赫然写着一行小字：“地宫开，异数归，金雀花开满欧罗巴。”


    与此同时，撒马尔罕传来急报：外卫在当地黑市，发现了两件刚刚流入的西夏金器，卖主是一伙自称“吐鲁番商人”的西域胡商，但其首领的靴子上，却绣着淡淡的“金雀花”纹章！


    难道白狄西逃的“钥匙”，已经落入了那个神秘组织手中？


    而牛二在押解进京途中，于居庸关驿站“暴毙”，验尸结果是**，**来自……南洋！


    北疆的烽火刚熄，西域的迷雾又起，而那朵诡异的“金雀花”，似乎正在全球悄然绽放。


    苏惟瑾的超频大脑疯狂运转——这一切碎片，究竟能拼出一幅怎样恐怖的图景？