道历六年十一月，北京城下了第一场雪。


    严世蕃的囚车在漫天飞雪中驶过长安街，看热闹的百姓挤满了街边茶楼酒肆的二楼窗户。


    这位昔日的严府大公子，如今蓬头垢面，穿着单薄的囚衣，蜷缩在木笼里，早已没了往日的嚣张气焰。


    “该！”


    “通敌**，活该千刀万剐！”


    “听说他跟南洋的妖人勾结，要把咱们大明的宝船图纸卖出去！”


    “多亏了**公英明，揪出这祸害！”


    议论声透过风雪传来，囚车里的严世蕃浑身一颤，把头埋得更低了。


    苏惟瑾站在文华殿的窗前，望着远处缓缓移动的囚车，脸上没什么表情。


    陆松垂手立在身后，低声道：“国公，严党余孽已清理大半，朝中那些流言，这两日也消停了。”


    “消停？”


    苏惟瑾转过身，淡淡一笑，“他们不是消停，是暂时缩回去了。”


    “等风头过了，该冒出来的还会冒出来。”


    他走到紫檀木大案前，案上摊着一份刚拟好的奏折：


    《请设州县新政宣讲所疏》。


    “光揪几个内鬼不够。”


    苏惟瑾提笔蘸墨，在奏折末尾添上几行小字，“得让天下百姓知道，朝廷在做什么，新政到底好不好。”


    “人心向背，才是根本。”


    陆松若有所思。


    三天后，诏令颁行。


    全国各州县，设“新政宣讲所”。


    每所配教导官一名（从格物学堂毕业生中选），宣讲员三名（由报社访事、地方乡贤、寒门学子组成），另配两名书吏。


    他们的任务很简单：下乡，走村串户，用大白话给老百姓讲新政。


    讲什么？


    减赋——道历五年起，全国田赋减免一成，受灾州县免三成。


    兴学——各府设蒙学，各县设县学，贫寒子弟可免束脩入学。


    修路——官道拓宽，驿路重修，商货流通更便利。


    治水——黄河、淮河、长江三大水系，每年拨银百万两加固堤防。


    还有新稻种、新农具、新织机……林林总总，都是实打实的好处。


    诏令刚下，朝中就有几个老学究跳出来反对。


    “教化百姓，自有州县学官、乡绅耆老！”


    “何须另设宣讲所？”


    “靡费钱粮！”


    “百姓愚昧，讲这些他们听得懂吗？”


    “此举恐生事端！”


    苏惟瑾这次没在朝堂上跟他们吵。


    他让户部算了一笔账：全国设宣讲所约需银二十万两，而去年因新政推行，商税增收三百万两——这笔买卖，划算得很。


    至于百姓听不懂？


    那更好办。


    十一月十五，直隶保定府清苑县，王家庄。


    这天正逢集日，庄头老槐树下挤满了人。


    不是赶集，是看稀奇——县里新来的“宣讲队”在槐树下搭了个简易台子，台上站着个二十出头的年轻人，穿着天青色襕衫，胸前别着个铜徽章，上面刻着“格物大学堂”五个字。


    “乡亲们！”


    年轻人嗓门洪亮，“今儿个咱不讲四书五经，不讲之乎者也，就唠唠咱们庄户人家最关心的事——田赋！”


    台下哄笑：“田赋有啥好唠的？”


    “年年交呗！”


    “对，年年交。”


    年轻人也不恼，从怀里掏出个算盘，“可交多少，怎么交，里头有讲究。”


    “我给大家算算——”


    他手指拨得飞快：“道历四年，咱们直隶田赋每亩征粮三升五合。”


    “道历五年，**公奏请减免一成，变成三升一合五勺。”


    “按一家五十亩地算，一年少交一斗七升五合粮！”


    他顿了顿，看向台下一个老汉：“王大爷，您家去年收成多少？”


    那老汉一愣，挠头道：“约莫……二十石？”


    “二十石，一石十斗，一斗十升。”


    年轻人继续拨算盘，“少交一斗七升五合，就是少交十七斤半粮！”


    “够您一家五口吃五六天饱饭！”


    台下安静了。


    庄稼人对数字最敏感，十七斤半粮，那可是实打实的实惠！


    “还有呢！”


    年轻人又掏出一张图，上面画着两种稻穗，“这是老稻种，亩产两石。”


    “这是福建来的新稻种‘福早’，亩产两石八斗！”


    “朝廷已在江南推广，明年开春，咱们直隶也能领到种！”


    “真的假的？”


    有人不信。


    “真的！”


    年轻人拍胸脯，“种子钱朝廷出一半，收成归自己！”


    “不信的，可以去县衙看告示，白纸黑字盖着大印！”


    人群骚动起来。


    庄稼人最实在，看到能多打粮食，眼睛都亮了。


    “那……那学堂呢？”


    有个半大孩子怯生生问，“我爹说，念书要钱……”


    “念书不要钱！”


    年轻人笑了，“县里蒙学，贫寒子弟全免束脩！”


    “笔墨纸砚，学堂提供！”


    “要是学得好，考进县学，每月还有膏火钱——就是饭钱！”


    他顿了顿，声音提高：“知道为啥吗？”


    “**公说了，咱们大明要强盛，不能只靠当官的、读书的，得靠每个人！”


    “种田的要会新农法，做工的要懂新手艺，经商的要明算学——都得识字，都得明理！”


    这话说得朴素，可台下许多老汉眼眶红了。


    他们祖祖辈辈面朝黄土背朝天，最大的念想就是儿孙能认几个字，别像自己一样当睁眼瞎。


    如今朝廷居然让穷孩子免费读书，这是天大的恩德！


    “**公……真是青天大老爷啊！”


    一个老妇人喃喃道。


    “何止青天！”


    旁边一个汉子激动道，“我表舅在天津卫码头干活，说朝廷修了新路，从天津到北京，以前走三天，现在一天半就到！”


    “运费降了三成！”


    “我闺女在‘云裳阁’的织坊，说用了新织机，工钱涨了三成！”


    “我兄弟在月港当水手，说朝廷造了大船，南洋的香料、西洋的钟表，哗啦啦往回流……”


    你一言我一语，都是亲身经历的好事儿。


    宣讲的年轻人趁机展开一幅大红榜，贴在老槐树上。


    榜上密密麻麻写满了字，最顶上五个大字：


    《新政惠民榜》。


    下面分门别类：


    “垦荒：道历元年至五年，全国新垦田亩二百三十七万亩。”


    “兴学：新建蒙学一千二百所，县学三百所，格物大学堂一所。”


    “修路：重修官道八千七百里，新建桥梁四百三十座。”


    “减赋：累计减免田赋银四百五十万两，惠及农户三百二十万户。”


    每一条后面，都附着具体州县、具体数字。


    不识字的，年轻人一条条念。


    识字的，自己凑上去看，边看边咂舌：“我的乖乖……二百多万亩荒地变良田！”


    “一千多所学堂！这得教出多少读书人！”


    数字不会骗人。


    一桩桩，一件件，都是真金白银投下去，实实在在干出来的。


    这样的场景，在道历六年冬，出现在大明一千三百多个州县。


    宣讲队走到哪儿，百姓围到哪儿。


    起初是看热闹，后来是真心听。


    听到减赋，老汉咧嘴笑；听到兴学，妇人抹眼泪；听到修路，汉子拍大腿。


    说书先生们最机灵，马上把新政编成鼓词、快板，在茶馆酒肆传唱：


    “说新政，道新政，新政是个啥光景？”


    “减赋税，兴学堂，修桥铺路通四方！”


    “苏国公，为民想，格物大学出良匠。”


    “新稻种，亩产高，庄户人家吃得饱！”


    “商税改，地位升，义商匾额挂门庭。”


    “捐监生，见官揖，商人也能挺腰脊！”


    俚语俗调，朗朗上口。


    不出一个月，从北京到南京，从西安到成都，连三岁孩童都能哼上几句。


    更让苏惟瑾没想到的是，有些地方的百姓，竟在家里悄悄供起了他的长生牌位。


    保定府清苑县那个王家庄，王老汉从县里请了尊小小的木雕像——其实压根不像苏惟瑾，就是个普通的文官造型，可老汉恭恭敬敬摆在堂屋正中，早晚一炷香。


    “爹，您这是干啥？”


    儿子不解。


    “你懂个屁！”


    老汉瞪眼，“没有**公，你能免费上学堂？”


    “咱家能少交那么多粮？”


    “这是恩人！得供着！”


    类似的事，在各地悄然发生。


    朝中那些原本反对的官员，这下彻底没话说了。


    百姓都供上长生牌位了，你还反对？


    那你就是跟百姓作对！


    更要命的是，新政确实惠及了大多数人。


    寒门学子因格物大学得了前程——去年格物学堂毕业的三百人，如今最差的也在县里当佐贰官，管着实实在在的事。


    商人因商税改革得了实惠——纳了税，换来了地位和尊重，生意反而更好做了。


    工匠因军器局得了厚禄——新式火铳、火炮、战船，哪样不要工匠？


    手艺好的，月俸能拿十两银子，比七品知县还高！


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    农民因新稻种得了饱食——江南已推广两年，平均亩产增两成，饿肚子的人越来越少了。


    反对新政的，只剩下那些靠旧制吸血的既得利益者：兼并土地的士绅、把持科举的门阀、垄断行业的豪商。


    可这些人，在浩浩荡荡的民心面前，越来越势单力薄。


    腊月初八，**公府后园暖阁。


    窗外飘着细雪，屋里炭盆烧得正旺。


    陈芸娘端着一碗热腾腾的腊八粥进来，见苏惟瑾正站在窗前出神，柔声道：“夫君，趁热喝吧。”


    苏惟瑾回过神，接过粥碗，却没喝，只是望着窗外雪花。


    “芸娘，你说……权力是什么？”


    陈芸娘一怔，在他身边坐下，轻声道：“妾身不懂朝堂大事，只知道，夫君这些年做的事，让百姓日子好过了。”


    “是啊，日子好过了。”


    苏惟瑾笑了笑，“可朝中总有人说，我揽权专断，架空皇帝，图谋不轨。”


    “那是他们不懂夫君。”


    陈芸娘握住他的手，“夫君所求，从来不是权力，是太平盛世。”


    苏惟瑾转头看她。


    烛光下，芸娘的面容温婉如初。


    这些年，她为他打理内宅，教养子女，默默支持他所有决定。


    无论他在朝堂上掀起多大风浪，回到这暖阁，总有一盏灯，一碗粥，一个人，在等他。


    “你说得对。”


    苏惟瑾握紧她的手，“权力如沙，握得越紧，流失越快。”


    “我推行新政，改革税制，兴办学堂，修路治水——不是为了抓权，是为了让百姓得益。”


    “只有百姓得益了，这权力才如磐石，谁也撼不动。”


    他顿了顿，声音低沉：“严世蕃想当宰相，想抓权，结果呢？”


    “成了黑巫师的傀儡，差点把祖宗基业都卖了。”


    “因为他心里只有自己的权位，没有天下百姓。”


    陈芸娘靠在他肩上，轻声道：“夫君心里有百姓，百姓心里就有夫君。”


    “那些长生牌位，妾身听说了……这是民心。”


    苏惟瑾笑了，终于端起粥碗，喝了一口。


    热粥下肚，暖意从胃里扩散到全身。


    是啊，民心。


    这才是他最坚实的根基。


    腊月二十，北京城张灯结彩，准备过年。


    西山大营却是一片肃杀。


    远征锡兰的筹备已进入最后阶段，十二艘新宝船完工六艘，另外六艘明年二月前也能下水。


    水师将士结束轮训，正在做最后的整合演练。


    苏惟瑾站在观礼台上，看着校场上列队的三千精锐，忽然对身边的周大山道：“大山，你说，咱们为啥要打这一仗？”


    周大山挠挠头：“不是……不是要剿灭黑巫师吗？”


    “剿灭黑巫师，然后呢？”


    “然后……”


    周大山语塞。


    “然后南洋商路畅通，大明的丝绸、瓷器、茶叶，可以卖到更远的地方。”


    苏惟瑾望向南方，“商人赚钱，朝廷收税，百姓有工做，水师有饷银——这是个正循环。”


    他转身，目光灼灼：“所以这一仗，不是为了开疆拓土，是为了给新政保驾护航。”


    “只有海疆靖了，商路通了，咱们这些新政，才能长久地推行下去。”


    周大山似懂非懂，但重重点头：“俺听公子的！”


    “公子说打，俺就打！”


    苏惟瑾拍拍他肩膀，笑了。


    是啊，有这些忠诚的将士，有那些淳朴的百姓，有默默支持他的家人——


    这一仗，怎能不胜？


    新政深入人心，民心归附。


    腊月廿三，小年夜，正当京城百姓准备祭灶时，八百里加急从福建传来：月港水师提督俞大猷突发恶疾，昏迷不醒！


    军医诊断不明，只说是“邪气侵体”，浑身发黑，口吐白沫。


    几乎同时，前往锡兰侦查的第二批外卫船队传回密报：在锡兰北部海域发现诡异雾区，任何船只进入都会迷失方向。


    雾区中似有巨物游弋，渔民称之为“海魔”。


    而更令人不安的是，雾区边缘，漂来几具尸体——衣着正是第一批失踪的赵七船队成员！


    尸体浑身溃烂，死状凄惨，手中紧握着一块木牌，上面用血写着歪歪扭扭四个字：


    “勿来……有诈……”


    苏惟瑾握着两份急报，站在海图前，面沉如水。


    俞大猷病得蹊跷，锡兰雾区诡异，赵七船队全灭——这一切，都指向黑巫师在锡兰总坛布下的天罗地网。


    而远征船队，三个月后就要出发。


    时间，不多了。