道历六年十月的北京城，秋意已浓。


    西山的枫叶红得似火，可朝堂上的气氛却比寒冬还冷三分。


    自打远征锡兰的计划启动，福州、泉州、月港三大船厂日夜赶工，光是运往福建的巨木、铁料，就能排满从通州到天津卫的漕船。


    这么大的动静，想瞒是瞒不住的。


    十月初八，早朝刚散，文华殿外的汉白玉台阶上，几个御史就凑在一块儿嘀咕。


    声音不大，可顺风飘过来，字字刺耳：


    “听说要造十二艘宝船？”


    “一艘造价二十万两？”


    “这是要把国库掏空啊！”


    “何止！”


    “还要调集水师精锐三千，战船三十艘——征讨蛮荒小岛，至于这般大动干戈？”


    “穷兵黩武，国之大忌……”


    走在最前的英国公张溶听得皱眉，回头瞥了一眼，那几个御史立马闭嘴，作鸟兽散。


    可流言就像长了脚，不出三日，已传遍京城茶馆酒肆。


    **公府书房，炭盆烧得正旺。


    苏惟瑾却没烤火，他站在那幅巨大的《坤舆万国全图》前，手指无意识地敲着锡兰那个红圈。


    陆松垂手立在门边，大气不敢喘。


    “流言怎么说来着？”


    苏惟瑾忽然开口，声音平静。


    陆松咽了口唾沫，小心复述：“说国公欲耗竭国库，远征蛮荒之地，穷兵黩武……还有人说，锡兰瘴疠横行，去了也是白白送死。”


    “蛮荒之地……”


    苏惟瑾笑了，笑容里带着冷意，“锡兰是印度洋咽喉，葡萄牙人抢破头的地方，到他们嘴里成蛮荒了。”


    “还有——瘴疠横行？”


    “格物学堂配的驱瘴丸、防疫方子，他们不知道？”


    他转身，目光如刀：“陆松，你不觉得这流言……太准了吗？”


    陆松一愣。


    “远征计划，朝中知情者不过十人。”


    “锡兰远在**，寻常百姓谁知道那地方瘴疠多？”


    苏惟瑾走到书案前，拿起一份密报，“可流言里，句句戳中要害——造价、兵力、瘴疠……这是有人把咱们的底，透出去了。”


    陆松脊背发凉：“内鬼？”


    “而且位置不低。”


    苏惟瑾坐下，提笔写了个条子，“去，请周大山来。”


    “暗中查，从能接触到宝船图纸、物资调拨清单的人查起。”


    “是！”


    调查悄悄展开。


    周大山这糙汉子，打仗冲锋在行，查案却是头一遭。


    好在苏惟瑾给了方向：工部、兵部、户部，凡是经手过远征文书、物料调拨的，一个不漏。


    头两天，毫无头绪。


    第三日深夜，北镇抚司诏狱。


    周大山瞪着眼前这个被捆成粽子的工部小吏——姓王，名有才，三十来岁，瘦得像竹竿，此刻抖得如风中落叶。


    “大人……小人冤枉啊！”


    王有才鼻涕眼泪糊了一脸，“小人就是……就是替人跑个腿……”


    “跑腿？”


    周大山抓起桌上那封密信，在他眼前晃了晃，“宝船龙骨尺寸、火炮配置、预计工期——这是跑腿？”


    “这是通敌！”


    信是半个时辰前截获的。


    王有才这厮胆大包天，竟敢深夜溜出城，在十里亭把信塞进一棵老槐树的树洞里。


    蹲守的锦衣卫当场拿下，人赃并获。


    “说！”


    周大山一巴掌拍在桌上，“谁指使你的？！”


    王有才吓得一哆嗦，裤裆湿了一片：“是……是兵部吴郎中……吴鹏吴大人……”


    “吴鹏？”


    周大山皱眉。


    这名字他记得。


    兵部武选清吏司郎中，正五品，严嵩倒台前，是严世蕃的门生。


    严嵩垮了，这人却像泥鳅似的滑，没查出什么大错，居然还在位上。


    “他怎么找上你的？”


    “小人的妹子……是吴大人妾室的丫鬟。”


    王有才哭嚎，“吴大人说，只要小人每月从工部抄些造船的数目、日期，就……就給十两银子……”


    十两银子，买通一个年俸不过四十两的小吏，买走价值千万两的军机。


    周大山气得牙痒，抓起王有才就往外拖：“走！”


    “跟老子抓人去！”


    兵部衙门后街，吴宅。


    吴鹏今年四十二，白白净净，留着三缕长须，看着像个儒雅文官。


    此刻他刚喝完一盅参汤，正躺在榻上让丫鬟捶腿，盘算着这个月又能从“那边”拿到多少赏钱。


    严世蕃虽然倒了，可瘦死的骆驼比马大。


    这位昔日的严府大公子，即便被圈禁在国子监后街那座小院里，手眼依然通天。


    更重要的是——他搭上了“那条线”。


    “老爷，老爷！”


    管家连滚爬爬冲进来，“外头……外头来兵了！”


    吴鹏一个激灵坐起：“什么兵？”


    话音未落，房门被一脚踹开。


    周大山黑塔似的身影堵在门口，身后是如狼似虎的锦衣卫。


    “吴鹏！”


    周大山声如洪钟，“你事发了！”


    吴鹏脸色瞬间惨白，强作镇定：“周……周指挥使，这是何意？”


    “下官犯了何罪？”


    “何罪？”


    周大山冷笑，把王有才往前一推，“认识他吗？”


    吴鹏看见王有才，腿一软，从榻上滑下来。


    “搜！”


    周大山一挥手。


    锦衣卫如虎入羊群，翻箱倒柜。


    吴鹏瘫在地上，脑中只有一个念头：完了。


    不过半刻钟，一个锦衣卫从书房暗格中捧出个檀木匣子。


    打开，里头是厚厚一摞信笺，最上面几封，赫然盖着严世蕃的私印！


    周大山抽出最底下那封，展开一看，瞳孔骤缩。


    信是严世蕃写给一个叫“嵚名先生”的人，落款是三日前。


    信中详细提到大明水师筹备进度，甚至预测了出征时间——明年三月，乘东南季风南下。


    更骇人的是末尾那句：“先生所赠延寿丹甚妙，仆服后精神健旺。”


    “望先生践诺，事成之日，宰相之位虚席以待。”


    周大山倒吸一口凉气。


    严世蕃……竟和黑巫师勾结？！


    还想当宰相？！


    “带走！”


    他厉喝，“连夜审讯！”


    “老子要看看，这严大公子到底吃了什么熊心豹子胆！”


    国子监后街，严府别院。


    说是府，其实就是个三进的小院子。


    严嵩倒台后，严世蕃被削职为民，圈禁在此。


    朝廷还算留情，没抄家，也没赶尽杀绝，只让他在此“闭门思过”。


    可有些人，你给他留条生路，他偏要走死路。


    周大山带人冲进院子时，严世蕃正坐在书房里对灯独酌。


    两年圈禁，这位昔日风流倜傥的严大公子，如今形销骨立，眼窝深陷，可那双眼睛里，却燃着一种病态的狂热。


    看见周大山，他居然笑了。


    “周指挥使，深夜来访，有何贵干？”


    严世蕃慢条斯理地斟了杯酒。


    “严世蕃！”


    周大山把那些信砸在桌上，“你通敌**，勾结黑巫师，还有什么话说？！”


    “通敌？”


    “**？”


    “周指挥使言重了。”


    “我严世蕃，不过是想拿回本该属于我的东西。”


    “你的东西？”


    周大山气极反笑，“宰相之位？”


    “你也配？！”


    “我怎么不配？！”


    严世蕃霍然站起，声音尖厉，“我严世蕃五岁能诗，七岁能文，十三岁中秀才，十八岁中举人！”


    “若非苏惟瑾这竖子，我早已入阁拜相，位极人臣！”


    他踉跄着走到窗前，指着皇宫方向：“可他断了我的路！”


    “断了我严家的路！”


    “那我便断他的路！”


    “断大明的路！”


    癫狂之态，令人胆寒。


    周大山正要下令拿人，门外传来一道平静的声音：“所以，你就把宝船图纸、出兵日期，卖给了黑巫师？”


    苏惟瑾迈步而入。


    他披着玄色大氅，面上无波无澜，可那双眼睛在烛火映照下，冷得像冰。


    严世蕃看见他，先是一愣，随即仰天大笑：“苏惟瑾！”


    “你来了！”


    “你终于来了！”


    他笑得前仰后合，笑出了眼泪：“不错！”


    “是我卖的！”


    “嵚名大师答应我，只要助他灭了你苏惟瑾，事成之后，许我宰相之位！”


    “到时候，我便是从龙功臣，一人之下，万万人之上！”


    苏惟瑾静静看着他表演，等他笑够了，才缓缓开口：“嵚名大师……是不是还给了你一种丹药，说能延年益寿，强身健体？”


    严世蕃笑容一僵：“你……你怎么知道？”


    苏惟瑾从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一枚暗红色的丹丸，放在桌上：“是不是这种？”


    严世蕃瞳孔收缩——这正是“嵚名先生”每月派人送来的“延寿丹”！


    “你……你从哪里得的？”


    “格物学堂，化验出来的。”


    苏惟瑾淡淡道，“你这几个月服用的每一批丹药，送进府前，都被暗中取样。”


    “学堂的先生们花了三个月，终于把成分析出来了。”


    他拿起那枚丹丸，在烛光下细细端详：“朱砂、铅粉、硝石——这些都是老


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    相识了。”


    “有意思的是，里面还加了**膏、曼陀罗花粉，以及一种南洋特有的毒草，土人叫‘鬼哭藤’。”


    严世蕃脸色开始发白。


    “朱砂铅粉伤肝肾，**膏让人成瘾，曼陀罗致幻，鬼哭藤……”


    苏惟瑾顿了顿，“长期服用，会慢慢侵蚀神智，最后变成只听命于施药者的傀儡。”


    他把丹丸放回桌上，看向严世蕃：“严大公子，你猜猜，那位嵚名大师，是想让你当宰相，还是想让你当……一条听话的狗？”


    “不……不可能！”


    严世蕃踉跄后退，撞翻了椅子，“大师说过……这是海外仙方……”


    “仙方？”


    苏惟瑾笑了，笑容里满是讽刺，“要不，你现在运运气，看看丹田是不是隐隐作痛？”


    “再看看镜子，是不是眼圈发黑，舌苔泛青？”


    “还有——夜里是不是常做噩梦，梦见有人在你耳边说话？”


    每说一句，严世蕃的脸色就白一分。


    这些症状，他全有！


    可他一直以为，是圈禁郁结所致……


    “那不是郁结，是毒发的前兆。”


    苏惟瑾声音冷酷，“再服三个月，你就会完全失去自我，成为黑巫师埋在朝中的一枚死棋。”


    “到时候，别说宰相，你能认得自己是谁就不错了。”


    严世蕃呆立当场，如遭雷击。


    他忽然想起，这两个月，“嵚名先生”来信越来越频繁，催促他打探的消息也越来越细。


    甚至暗示，可以动用严家旧部，在朝中制造事端，拖住苏惟瑾……


    原来，自己从头到尾，只是一枚被利用的棋子。


    “嗬……嗬嗬……”


    严世蕃喉咙里发出古怪的声响，他缓缓跪倒在地，双手抱头，“不可能……大师不会骗我……他说过……说过……”


    声音越来越低，最后化为呜咽。


    这个曾经权倾朝野的严府大公子，此刻像条丧家之犬，蜷缩在冰冷的地面上。


    苏惟瑾不再看他，转身对周大山道：“押入诏狱，严加看管。”


    “他中的毒，让格物学堂配解药，能不能救回来，看造化。”


    “是！”


    “还有，”


    苏惟瑾走到门口，停下脚步，“彻查严府所有人，凡与黑巫师有牵扯的，一个不漏。”


    “朝中……也该清清场了。”


    三日后，早朝。


    苏惟瑾当殿呈上严世蕃通敌证据。


    满朝哗然。


    小皇帝朱载重气得小脸通红，当场下旨：严世蕃凌迟处死，吴鹏等一干从犯斩立决。


    凡严党余孽，一律清查。


    圣旨一下，朝堂肃然。


    那些原本暗中散播流言、对远征计划指手画脚的官员，个个缩起脖子，再不敢吱声。


    英国公张溶下朝后，特意走到苏惟瑾身边，低声道：“**公，好手段。”


    “这下，远征路上该清净了。”


    苏惟瑾望着殿外渐亮的天空，轻轻摇头：“内鬼除了，可外敌还在。”


    “严世蕃不过是条小鱼，真正的大鱼……”


    他顿了顿，没再说下去。


    张溶却明白了——黑巫师能把手伸进大明朝廷，能精准策反严世蕃这样的高层，其渗透之深，恐怕远超想象。


    “国公，”


    张溶郑重拱手，“南洋一战，关乎国运。”


    “老夫虽老，可若有用得着的地方，尽管开口。”


    苏惟瑾微笑还礼：“有公爷这句话，此战必胜。”


    内鬼肃清，朝堂暂宁。


    可十月十五，月港传来急报：前往锡兰侦查的赵七船队，在印度洋海域遭遇神秘风暴，三艘船失踪！


    幸存者称，风暴来得诡异，晴空**瞬间乌云密布，海中似有巨物翻腾。


    更蹊跷的是，风暴过后，海面飘来大量焦黑的木屑，其中一块残板上，赫然刻着火焰缠绕骷髅头的标记——与黑巫师总坛徽记一模一样！


    几乎同时，格物学堂**科送来一份惊人化验报告：从严世蕃丹药中提取的“鬼哭藤”毒素，与当年嘉靖帝所中丹药的残留毒性，系出同源！


    而鬼哭藤只生长在锡兰岛北部、黑巫师总坛所在的“鬼哭山”附近！


    两件事相隔**，却隐隐指向同一个真相：黑巫师对大明皇室的渗透，早在多年前就已开始。


    而锡兰总坛，恐怕不只是一个巢穴，更是一个研制诡异**、操控人心的魔窟！


    苏惟瑾握着两份急报，站在海图前，目光凝重。


    他忽然想起严世蕃癫狂时喊出的那句话：“嵚名大师说……他在锡兰等你……”


    那不是威胁。


    是邀请。


    一场注定你死我活的邀请。