戌末将至，黄泥镇上静悄悄。


    周老财泡完脚，在两个小丫鬟的伺候下，刚刚躺到雕花床上，大门便被人砸得山响。


    苟富贵扯着雌鸡喉咙，扒住门环跳脚狂喊。


    “周老爷……快跑呀！河边进鞑子了。”


    “王总旗查通敌案，查到您头上！据说昨天赌坊里的三十七两银子有问题，是您资助鞑子奸细的活动经费。”


    “抓捕公文马上就到！我是拼了命，过……过来给您报信的！”


    这货的嗓子又尖又细，夜深人静，格外瘆人。


    通敌大罪，那还得了？周老财吓得魂飞魄散，踹翻暖脚丫鬟，在家丁们的簇拥下跑出来。


    他抓住苟富贵的衣领，沉声喝道：“胡说，这种话不能乱讲。”


    瘦皮猴满头大汗，脸上身上全是血，撩起身上的衣服让周老财看。


    “周老爷，我是老狼沟的边军。前些年在偏关县，还记得吗？偷看女人洗澡，是您……您替我说好话。”


    他故意往周财主身上凑，血赤糊拉的，周老财嫌弃地推开他，从家丁手里抢过灯笼，凑到苟富贵脸上仔细看。


    那张脸根本看不清，好些年没去县城，打哪冒出来的叫花子？


    他不敢轻易下结论，因为苟富贵身上确实穿着边军的制服。


    这年头，百姓最怕兵和匪，尤其像他这样的土财主。


    就在周老财拿不定主意的时候，吴猛拎着刀，从黑暗中狂奔而来。


    “好你个逃兵！跑来这里胡说八道。周老爷！别听他妖言惑众，事情没到那一步！”


    听到吴猛的声音，苟富贵魂都没了，照着周老财的眼睛猛击一拳，抢过灯笼丢到草堆上，撒丫子夺路就跑。


    “给老子站住！”


    追了一段路，吴猛暗挑大拇指，这家伙演技一流，不做自媒体可惜了。


    他是腿急心不急，时刻留意背后动静。


    果不其然，周老财在管家的搀扶下追上来了。


    “英雄留步，留步啊英雄。”


    吴猛佯装打滑，在树根处扭了一下，苟富贵消失在夜幕里。


    “死逃兵，看王总旗怎么收拾你。”他扶住树干大口大口地喘气。


    周老财的大肥脸凑过来，苟富贵下手够狠的，左眼肿得像小汤包。


    “英雄，到……到底怎么回事？”


    见他紧张到如此程度，吴猛知道，通敌的罪名起作用了。


    要的就是这个效果，吴猛假装喘不过气，断断续续地安慰周老财。


    “周老爷，莫听他……妖言惑众。”


    悬着的心总算放下来，然而吴猛下面的话，差点让周老财的肺喷出十丈远。


    “不知咋的，上峰确实……怀疑你通敌啊。”


    吴猛拉着周老财，艰难地咽了口唾沫，从怀里摸出张发黄的羊皮卷，让他自己看。


    上面写着：


    查，黄泥镇周姓乡绅，疑与北胡奸细有银钱往来，着即锁拿勘问，一应近期大额支用，冻结待查。


    落款河东军王总旗，边上盖着大红印章，印章上刻着七个朱红大字：河东巡边缉查使。


    “这这……冤枉啊，我怎……怎么会通敌？”


    周老财魂都没了，黄豆大的汗珠子，噼里啪啦往下掉。


    见他吓成这样，吴猛放心了。


    小木匠手艺不赖，加上自己练了十几年的书法，仿制出来的印章足以乱真。


    他摆出一副深表同情的模样，拍打树干，叹了口气。


    “没有不透风的墙，消息传到县里去了。我是河防队的，傍晚发现鞑子奸细，总旗大人正在追捕，他老人家脱不开身，让我来核实情况，一旦证据确凿，立斩不饶。”


    “而且……”


    “而且什么？英雄，英雄请直言。”周老财一屁股坐到地上。


    吴猛把刀横在周老财面前，轻轻一划，做了个谁都明白的手势。


    “刚才那个人，是从老狼沟逃出来的溃兵。许是躲在暗处，偷听到我和总旗大人的谈话，提前跑来讹银子。”


    “那便如何是好？”周老财嘴唇发紫，原地转圈，两只手抖个不停。


    于是吴猛开始摆活，说他救了王总旗的命，跟鞑子有过正面交锋。


    总旗忙着追鞑子，委托他来黄泥镇调查周财主通敌的事。


    “我哪敢通敌哟。”周老财一把鼻涕一把泪，抓住吴猛央求道：“英雄，方才你说那人妖言惑众，还说事情没到那一步，这……这又是怎么回事？”


    鱼儿上钩，吴猛彻底放了心，右手捂住肚子揉了揉。


    周财主秒懂，吩咐管家：“愣着作啥？快去准备酒菜。”


    片刻间，鸡鸭鱼肉端上桌，吴猛毫不客气，吃了个酒足饭饱。


    撸着圆鼓鼓的肚皮打了个饱嗝，管家奉上牙签，递来新沏的热茶。


    “英雄，您看这事……”


    吴猛抿了口茶水，招手让周老财附耳过来。


    “通敌，灭九族的大罪。上面的意思很明显，宁愿错杀三千不肯放走一个！问题就出在，昨天你给赌坊的那笔银子上。”


    “那……那是买小妾的钱。”周老财急得团团转，趴到吴猛面前拼命解释。


    吴猛叹了口气，摆出一副恨铁不成钢的架势，掰着手指头，仔仔细细地分析给他听。


    “两个鞑子，一个跑了，一个招了。时间，地点，数目，分毫不差。就算你有一百张嘴，说得清吗？”


    “啊？那，那……那怎么办？”吓得周老财好几次站不稳。


    吴猛扶住他，往四周看了几眼。


    “现在只有一个办法。”


    “什么办法？”


    吴猛一咬牙，端起茶碗一饮而尽，将空茶碗重重地拍在桌子上，说话的声音却是低到了极致。


    “证明那笔钱是干净的，是你救助乡亲，巩固后方的义举！”


    “啥？义举？英……英雄，你要救我呀。”


    周老财仿佛抓到了救命稻草，让管家拿来四颗五两重的银锭。


    吴猛甩甩手，示意管家将银子放到桌子上。


    他盯住周老财的眼睛问：“我问你，赌坊那笔钱，是为了老牛湾柳家丫头吧？”


    周老财忙不迭地点头。


    吴猛摇头长叹，食指在桌面上重重戳了两下：“柳家丫头那么小，周老爷，合适吗？”


    周老财老脸通红，脑袋摇得跟拨浪鼓似的。


    火候差不多了，吴猛放出杀手锏，展开签约谈判时常用的伎俩。


    “现在只有一条路，把卖身契交出来。”


    “我去呈给王总旗，就说她哥欠人钱，差点被赌坊的人打死。”


    “你不忍心乡亲落难，柳振林不是参加过白洋河血战吗？你是同情伤残老兵，出银子替他解围。”


    “至于卖身契，纯属走过场，宽柳振林的心，不至于让流过血的老兵，觉得过度亏欠于你。”


    “你所做的一切，都是为了给河防出力，稳固军心民心，这一点，不管谁来问你，都得这么说！”


    “如此一来，不是义举吗？说不定，总旗亲自登门表彰你，以后你就是，黄泥镇上人人敬仰的大善人。”