夜色下的皇宫，静谧而威严。


    张郃独自一人，行走在通往御书房的宫道上。


    脚下的汉白玉石砖，在宫灯的映照下，泛着温润的光泽。


    他想起了数月之前，自己还是阶下之囚，被押解着走过这条路，前途未卜，生死难料。而今夜，他却是奉诏前来，议天下之事的重臣。


    世事之变幻，莫过于此。


    走进御书房，王战正背对着他，站在那副巨大的沙盘前，似乎在专心思索着什么。


    “臣，张郃，参见陛下。”张郃单膝跪地，声音沉稳。


    “起来吧。”王战没有回头。“张山长，朕的军事学院，办得如何了？”


    他没有问东海之战的战果，也没有提北府军的整编，开口第一句，问的却是那三百名学员。


    张郃心中一凛，立刻明白了陛下的深意。


    这位帝王，最看重的，永远不是一城一地的得失，而是为这个帝国，培养出能够支撑起未来的，新鲜血液。


    “回陛下，”张郃恭敬地答道，“第一期三百名学员，已尽数学完陛下亲授的《战争论》与《军团指挥要义》。臣又以历代经典战役为题，让他们进行沙盘推演，其中确有数名可造之才，思路清奇，不拘一格。”


    “哦？”王战终于转过身，脸上露出些许兴趣。“说来听听。”


    “譬如，在推演如何攻打凉州之时，有一名出身江南士族的学员，名叫陆逊，他提出，西凉铁骑虽悍勇，但其家族内斗不休，马腾与其义弟韩遂，面和心不和。”


    “我军不必急于决战，只需遣一能言善辩之士，效仿当年离间之计，以高官厚禄，分化韩遂，则马腾必败。”


    “还有一名原幽州军的降将之后，名为牵招，他认为并州高干，名为袁氏外甥，实则根基浅薄，其麾下兵马，多为袁绍旧部，人心不附。”


    “我军可传檄并州，言明只诛高干一人，余者概不追究，并以北府军中原幽州籍将士，现身说法，则并州军心，必不战自乱。”


    王战听着，缓缓点头。


    这些年轻人的想法虽然还很稚嫩，但已经脱离了传统兵法中，单纯依靠兵力多寡，阵法变化的窠臼。他们开始从人心、从利益、从政治层面，去思考战争。


    这正是他想要看到的。


    “很好。”王战赞许道：“看来，朕的苦心，没有白费。”


    他走到张郃面前，目光灼灼。


    “但是，纸上谈兵，终究是浅。真正的将军，是在血与火中，杀出来的。”


    “朕打算，让他们提前结业。”


    张郃心中一动，已然猜到了什么。


    “陛下是想……”


    “不错。”王战走到沙盘前，手指重重地点在凉州与并州的版图上。


    “朕要以这西北之地，作为他们的考场！以马腾和高干的十万联军，作为他们的考题！”


    “传朕旨意，将军事学院三百学员，尽数派往北府军与龙骧军中，担任各级参谋。”


    “他们的结业成绩，不看策论，不看推演。”


    王战的声音，陡然变得森寒。


    “只看他们辅佐的部队，斩获了多少敌人的首级！”


    “此战过后，优胜劣汰。活下来，且战功卓著者，破格擢升。死了，或者毫无建树者，便只能说明，他们不配成为朕的将军。”


    张郃只觉得一股寒气，从脚底直冲天灵盖。


    何其残酷，又何其高效的选拔方式！


    这是在用一场真实的国战，去为帝国，大浪淘沙，筛选出最顶尖的军事人才。


    “臣，遵旨！”张郃低头应道。他知道，一个全新的，只属于王战的战争时代，已经来临了。


    ……


    临安城，鸿胪寺驿馆。


    凉州使者程银，与并州使者李范，已经在这里，被晾了整整五日。


    他们名为使者，受到的待遇，却连囚犯都不如。


    每日三餐，只有粗茶淡饭。


    驿馆之外，时刻有玄镜司的缇骑，如鬼魅般监视着他们的一举一动。他们就像被关在笼子里的两只猴子，任人观赏，却见不到那个真正能决定他们命运的人。


    这种无形的压力，几乎要将他们逼疯。


    “岂有此理，简直是奇耻大辱！”程银脾气火爆，乃是马腾麾下的一员悍将。他一脚踹翻了桌子，饭菜洒了一地。


    “王战小儿，欺人太甚，我等好歹也是一方诸侯的使臣，他竟敢如此怠慢！”


    李范则要冷静许多，他扶起桌子，将还能吃的饼子捡了起来，慢条斯理地吹了吹上面的灰尘。


    “程兄，稍安勿躁。他这是在给我们下马威啊。”李范叹了口气。


    “你越是愤怒，就越是着了他的道。”


    “下马威？我恨不得现在就冲进皇宫，一刀砍下那小儿的脑袋！”程银喝骂道。


    “然后呢？”李范看着他，眼神平静。


    “然后我们两个，被剁成肉酱，挂在临安城头。我们的主公，得到消息，勃然大怒，起兵为我们报仇。最后，落得和刘武、王景一个下场？”


    程银的怒火，被这一盆冷水，浇得熄灭了大半。


    他颓然地坐倒在地，抱着头，痛苦地说道：“那你说，该怎么办？难道真要我们摇尾乞怜，任他宰割？”


    就在这时，门外传来一阵脚步声。一名内侍走了进来，捏着嗓子说道：“两位使者，首辅陈平大人，在政事堂有请。”


    两人精神一振，终于来了！


    他们整理好衣冠，跟着内侍，穿过重重宫阙，来到政事堂。


    堂内，只有陈平一人，正在批阅着公文。


    他头也未抬，仿佛根本没有看到他们进来。


    程银和李范，就这么尴尬地站着，一站就是半个时辰。


    就在程银的耐心快要耗尽之时，陈平终于放下了手中的朱笔。


    “两位，从西北远道而来，辛苦了。”他的语气客气，却又带着一种拒人于千里之外的疏离。


    “陈大人客气。”李范拱了拱手：“我等奉主公之命，前来拜见大武皇帝，不知何时，能得天颜？”


    “陛下日理万机，恐怕没有时间。”陈平淡淡地说道。


    “陛下的意思，由我转达，也是一样。”


    他从桌案上，拿起一份早已拟好的文书，递了过去。


    “这是陛下的条件，两位可以看看。”


    李范接过文书，只看了一眼，手便开始发抖。


    程银凑过去一看，更是勃然大怒，一把将文书夺过，撕得粉碎！


    “荒唐！”他指着陈平的鼻子，破口大骂：“让我们的主公，自削兵权，交出治下所有州郡，然后像个犯人一样，来临安圈禁？这是招降吗？这分明是逼我们去死！”


    陈平看着他，脸上没有丝毫怒意，反而露出一丝怜悯。


    “程将军，你错了。”


    “这不是招降。”


    “这是陛下的，恩赐。”


    陈平站起身，走到两人面前，声音压得极低，却字字诛心。


    “两位莫非忘了，刘武全族三百七十一口，是如何在蓟城被当众枭首的？也忘了，琅琊王氏百年基业，是如何在一夜之间，被连根拔起的？”


    “我的陛下，要的是一个完整的大武帝国，版图之内，不容许有任何不受节制的藩镇存在。顺从，你们的主公，还能当个富家翁，保全家族血脉。反抗……”


    陈平笑了笑，没有再说下去。


    “回去告诉你们的主公，陛下的耐心是有限的。”


    “十日之内，朕要看到他们的降表。十日之后，朕看到的，就将是他们的首级。”


    “对了，”陈平像是想起了什么，补充道，“那座在草原上新筑的京观，陛下很喜欢。他说，中原的土质，或许更适合筑京观，想来会更雄伟些。”


    程银和李范，如遭雷击，呆立当场。


    他们终于明白，等待他们的，根本不是一场谈判。


    而是一道，来自地狱的最后通牒。