翌日，襄阳州牧府的正堂内，熏香袅袅，文武分列。


    刘琦立于堂中，玄色锦袍衬得他身姿愈发挺拔。


    刘琦正向座上的刘表禀报江夏战果，声音清越，每个字都清晰地回荡在这荆州州牧府正堂内。


    “儿臣奉命征讨江夏，赖父亲洪福，将士用命，现已光复全境十五县。”


    刘琦展开一卷竹简，神态从容，“此战共计缴获江东战船千五百艘，粮草四十万石有余。”


    “迫降及俘虏敌军一万六千众，经遴选，得精锐六千补入行伍，另五千擅水者编为‘靖江营’，由归附之吕范、蒋钦统带。”


    刘琦略微停顿，目光扫过堂内诸人。


    蒯良抚须微笑，韩嵩与伊籍交换着赞赏的眼神，就连站在西侧班首的刘琮，也下意识地避开了他的视线。


    “如今我军陆师，”


    刘琦继续道，声音不自觉地提高了几分，“军中有黄忠、赵云、甘宁、周仓诸将统领，合江陵营、章陵郡兵及江夏旧部，堪战之兵已逾四万二千。”


    刘琦这话如同在平静的湖面投下石子，激起层层涟漪。


    堪战之兵已逾四万二千，这句话让所有人为之动容。


    要知道，这可不是临时征召而来刚放下锄头的民夫，而是历经云梦泽奇袭、津乡血战、夏口攻坚，在数月征战中磨砺出来的百战精锐！


    放眼天下，除却正在官渡对峙的曹、袁两家，谁能轻易拿出这样一支强悍军力？


    这是一股足以震动江南，甚至影响天下格局的力量。


    而更让众人心惊的是，如此雄兵，竟悉数掌握在长公子刘琦手中！


    一时间，堂内不少人的目光都不由自主地投向上首的刘表。


    如此鼎盛的兵力尽归长子掌握，为主君者，岂能毫不忌惮？


    然而，众人只见刘表面色沉静，手抚长须，眼中神色却颇为复杂。


    而刘表此刻的心情却极为复杂。


    刘表对刘琦这个长子，曾是寄予厚望，但却又让他屡屡失望。


    昔日的刘琦在刘表面前总是唯唯诺诺，目光闪躲，问起政务军务，往往支吾不能对。


    随后，刘表自是越是严厉训斥，而刘琦就越是惶恐，最后竟沉溺酒色，自暴自弃。


    在当时刘表看来，刘琦这分明就是懦弱无能、不堪造就的表现。


    多少次，刘表对着这个嫡长子暗自叹息，恨其不争，甚至心生厌恶，可如今……


    看着堂下侃侃而谈的刘琦，刘表的目光在刘琦身上细细打量着。


    那挺拔的身姿，那沉稳的气度，那眉宇间不容错辨的自信，都与记忆中那个怯懦的儿子判若两人。


    这四万二千虎贲，非但没有让刘表感到威胁，反而成了长子能力的最佳证明。


    刘表忽然想起数月前，刘琦就是在这般文武环视下，主动请缨前往江夏。


    当时刘表只当是长子又一次不自量力的冲动，甚至已经做好了为其收拾残局的准备。


    谁曾想，短短数月，这个琦儿竟在江夏创下如此赫赫功业，不仅全复疆土，更练出如此雄兵！


    看着堂下沉稳奏对的刘琦，刘表的眼神渐渐变得深邃。


    眼前的长子气度沉雄，一言一行间自有金声玉振之韵，那份举手投足间自然流露的威势与决断，俨然已是雄主之姿。


    这一刻，刘表心中对立刘琦为荆州继承人再无半分疑虑，唯有老怀大慰的欣喜与自豪。


    刘表看着刘琦，仿佛看到了当年单骑入荆州的自己，不，甚至更为出色！


    一种我家麒麟儿的骄傲油然而生，同时一个更为恢宏的念头不受控制地闯入刘表脑海——昔日光武皇帝中兴汉室，其英武雄姿，怕也无外如此了吧？


    而堂内众人将刘表将如此军力尽付其手却毫不担忧，那这本身就是一个再明确不过的信号——刘琦，就是刘表选定的继承人！


    想通此节，蒯良、韩嵩等人相视颔首，心中最后一点观望之意也彻底消散。


    而站在西侧班首的刘琮，此刻却是后背发凉，一股寒意从脚底直窜头顶。


    四万二千精锐！他简直无法想象这是何等可怕的力量。


    昨日车中，面对兄长言语敲打时，刘琮虽畏惧，却还未有如此直观的感受。


    此刻听到这骇人的数字，刘琮才真正意识到，兄长若要捏死自己，恐怕比捏死一只蚂蚁还要简单！


    自己先前那些不甘和小心思，在如此绝对的实力面前，显得何等可笑、何等危险！


    刘琮下意识地缩了缩脖子，冷汗已然浸湿了内衫，心中只剩下无尽的后怕与庆幸。


    “水师方面...”


    刘琦的声音将众人的思绪拉回，“现有楼船五艘为旗舰，艨艟百四十，斗舰百五十，走舸三百，各型舟舰合计近六百。水师将士一万五千，分驻三寨，扼守大江。”


    而刘琦每报出一个数字，堂下众人的眼神就敬畏一分。


    万余水师这已是一支足以纵横江河的无敌舰队！


    待刘琦禀报完毕，躬身行礼时，刘表终于缓缓开口，声音里带着刻意压抑的赞许：“琦儿此番建功，扬我荆州声威，甚好....”


    “然...”


    刘表话锋一转，语气骤然转冷：“然，功过须得分明。为父听闻，你已在江夏自行娶妻，纳安陆黄氏之女，可有此事？”


    堂内气氛顿时为之一凝，之前在刘琦汇报完，就准备出列贺喜的荆州文武，被刘表这一问，顿时尬住了。


    这是怎么了？先前看你不是面露欣慰之色吗？


    荆州文武众人虽然心中疑惑，但也不敢有别的举动，而是默默的缩回踏出去的半只脚。


    而刘琦心下一凛，知道这才是今日真正的难关。


    刘琦再次躬身，姿态放得更低：“回父亲，确有此事。妻室黄氏，名月英，乃安陆黄氏嫡女。”


    “哼！”


    刘表重重一拍案几，震得茶盏叮当作响，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言！”


    “你一信不报，便私自娶之，你眼中可还有为父？可还有礼法纲常？”


    刘表这一声厉喝，让堂下众臣无不屏息。


    而蔡夫人立在刘表身侧，嘴角微不可察地扬起一丝快意。


    当然了，刘表虽然是厉喝刘琦，但刘表也并非真要追究此事。


    在乱世，借联姻稳定地方本是常事，当年刘表便也与蔡氏联姻才能快速安定荆州士族。


    但刘表必须借此机会敲打刘琦——无论立下多大功劳，都不能逾越礼法，不能脱离他的掌控。


    这是作为父亲和君主的双重立威。


    刘琦深吸一口气，不慌不忙地解释：“父亲息怒。当时孙策新丧，孙权大军压境，江夏危如累卵。”


    “而安陆黄氏乃江夏望族，得其支持，方能速稳局势、筹集粮秣。”


    “可若循六礼之制，往返襄阳、安陆，恐需数月之久，届时江夏必失！儿臣为大局计，不得已行此权宜之策，万望父亲体谅！”


    说完刘琦抬起头，目光诚恳：“儿臣深知有违礼制，故战事方定，便即刻携妻返襄，正是欲向父亲请罪，恳请父亲主婚，为儿臣补全六礼，以正名分！”


    刘表凝视着儿子，见他应对得体，既说明了不得已的苦衷，又给足了自己面子，心中对刘琦不言而娶妻那点不快便消散了。


    刘表需要的，就是这个态度，如今长子识趣给了，那刘表自然是不会揪住不放。


    “纵有万急，亦不可轻废礼法！”


    刘表语气缓和了些，却仍带着训诫，“汝今为一方统帅，当时时谨记，以身作则。既然你已知错，愿补全礼数，此事便依你之言。择吉日，按六礼之制，重新行聘纳采。”


    “儿臣遵命！谢父亲成全！”刘琦郑重行礼。


    而站在武将班列中的刘琮，听着父亲与兄长的对答，紧紧攥着袖口，指甲几乎要嵌进肉里。


    先前当父亲厉声责问兄长私自娶妻时，刘琮心头竟不由自主地升起一丝微弱的希冀，或许....或许兄长这会触怒父亲，让父亲重新看到自己的好.....


    可刘琮这最后一丝幻想，随着父亲语气转缓、最终竟亲口允诺主婚而彻底破灭了。


    刘琮看出来了父亲看向兄长时，那眼底深藏的赞赏与决断。


    当下刘琮终于彻底认命了。


    这认命不仅源于兄长手握重兵的绝对威势，更源于他看清了父亲的意志，父


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    亲的心，早已属意兄长。


    那个曾被他暗中鄙夷的软弱兄长，如今已是手握重兵、令他望尘莫及的存在。


    而自己最后那点指望兄长犯错、自己好趁虚而入的侥幸心思，在父亲这般明确的表态下，显得如此可笑又可悲。


    刘琮松开紧握的手，掌心留下几道深深的月牙印，整个人如同被抽去了筋骨般，只剩下无尽的颓然。


    解决了礼法问题，刘表神色稍霁，环视堂下文武，温声道：“今日议事已毕，诸卿且先退下吧。”


    随后刘表略作停顿，看向垂手侍立的刘琦：“晚间歇在府中用膳罢。让新妇亦同来，正好见见家人。”


    新妇是汉代对儿媳的常用称谓，刘表用此称呼，既符合礼制，又暗含接纳之意。


    选择在家宴而非正式场合相见，既全了长辈体恤晚辈之心，同时也避免在堂上召见新妇可能因容貌引发的尴尬。


    刘表早闻安陆黄氏有女形貌异于常人，甚至传言奇丑无比。


    虽说长子为得江夏世家支持咬牙娶之，但若在方才文武众目睽睽之下召见，万一新妇果真容貌不堪，岂不徒惹非议？


    他刘景升最重颜面，断不能容忍荆州州牧儿媳成为笑谈。


    不如先在家宴上私下相看，若真如传闻所言，日后便让这儿媳少在外人前露面便是。


    而随着钟磬声响起，文武官员依次退出正堂。


    刘琦躬身应下，目送父亲在内侍簇拥下转入后堂。


    刘琦何等聪慧，立时领会父亲这番安排的深意，心中暗叹父亲果然还是这般看重门面。


    夜晚。


    荆州牧府内。


    烛影摇红，珍馐罗列。


    州牧府后堂的家宴已进行过半，刘表将目光投向坐在刘琦身侧的黄月英。


    但见这新妇身着杏色深衣，发髻梳得一丝不苟，正垂眸**，姿态端庄得挑不出半点错处。


    其实宴席初开时，黄月英上前行礼问安，刘表就仔细打量过这个儿媳。


    儿媳虽鼻梁高挺，鬓发微卷，与中原女子相貌迥异，但却肤白细嫩眉目清朗，细看之下别有一番风致。


    “新妇。”刘表缓缓开口，将手中酒樽轻轻放下。


    黄月英闻声抬头，那双淡褐色的眸子在烛光下流转着温润的光泽：“父亲有何吩咐？”


    “听闻你尚在闺中时，常随黄公研习机关之术？”刘表抚须问道，目光中带着考量。


    “回父亲，妾身愚钝，不过略识些营造之法，不敢称研习。”黄月英从容应答，声音清越。


    刘表微微颔首，又问道：“那《周礼·考工记》可曾读过？”


    “略读过些。”


    黄月英稍作思索，便从容应道，“《考工记》有云：‘审曲面势，以饬五材，以辨民器’。妾身以为，治国如制器，皆需因势利导，各得其宜。”


    黄月英答得恰到好处，既展现了学识，又不失谦逊。


    闻言，刘表眼中闪过一丝讶异，随即又考校了几处经史典故与女红之事，黄月英皆能引经据典，对答如流。


    刘表原本只是例行考教，未料这儿媳不仅通晓机关之术，对经史女红也颇有见解，实属难得。


    儿媳这般才学，便是放在襄阳的世家闺秀中也属翘楚。


    这下刘表眼中掠过一丝满意，这儿媳虽形貌特异，但谈吐举止却颇有大家风范。


    而刘表悬着的心也算是彻底放下心来。


    他素来重颜面，若儿媳果真容貌不堪，即便对江夏局势再有利，也难免让刘表如鲠在喉。


    如今见黄月英不仅容貌清秀，更兼知书达理，那些关于丑妇的传闻自然不攻自破。


    想来定是些没见过世面的乡人，见了异域风貌便大惊小怪，以讹传讹罢了。


    当下刘表对黄月英是越看越觉满意，温声道：“新妇既通文墨，又明事理，甚好。日后当好生辅佐伯瑜（刘琦字）。”


    “妾身谨记父亲教诲。”黄月英盈盈一拜。


    而这番对答落在对面席上的刘琮眼中，却别有一番滋味。


    刘琮原本正暗自冷笑，想着兄长为了权势，竟娶了个丑妇，自己虽失了嗣位，将来在闺阁之乐上定要胜过兄长一筹。