而就在刘琦写信时，城外的蔡瑁军营里，蔡瑁也没有闲着。


    如今想靠自己逼迫刘琦从江陵城出来是指望了。


    是以，蔡瑁在断了刘琦的粮草后，思来想去还是觉得要效果太慢。


    毕竟单蔡瑁所知江陵城内就有五万石粮草，要是这刘琦小儿，真就与自己死磕到底，难道自己还真要在这江陵城外等上个两三个月？


    是以，蔡瑁随即让参军郭图替自己写信，准备从刘表那里动手。


    “郭先生，”蔡瑁手指头无意识地敲着案几，“这信，你得给我拿捏准了。


    “通篇嘛，只夸不贬，得把长公子夸出花来！”


    “但是呢....”


    “信中得让州牧从字缝里瞧出点别的东西来……嗯，就是那种‘刘琦权重难制’的味道，你明白吧？”


    郭图捻着山羊胡，嘴角挂着一丝了然的笑：


    “都督放心，此等微言大义，图最是擅长。”


    “保管让州牧阅后，既喜公子之能，又……忧其势大难制。”


    说罢，郭图铺开绢帛，蘸饱了墨，笔走龙蛇。


    蔡瑁在一旁踱着步，时不时凑过去瞅两眼。


    信的开篇，极尽夸赞之能事：“琦公子真乃明公骨血！”


    “孙策来犯江陵，长公子竟能横渡茫茫云梦泽，奇袭敌后，津乡一战斩江东骁卒千余，俘战船三十余艘，硬生生逼得那小霸王重伤败走，保住了我荆州腹心——此等用兵之勇、临危之智，颇有明公当年单骑定荆州之风啊！”


    这捧得越高，后面隐含的对比才越让人心惊。


    中段，郭图开始罗列刘琦如今实力，字字扎实：


    “长公子入主江陵后，雷厉风行，一两日便整饬防务、安抚百姓，庞、习等本地大族争相归附，连那傅芳的旧部都甘心听其调遣。”


    “而臣私下细察，长公子麾下，原属襄阳营的五千精锐丝毫无损，又自江夏调来郡兵三千，长沙调来郡兵三千，加之收编的江东降卒近两千，林林总总，兵力已逾万数！”


    “江陵府库中积攒的五万石粮草、上千套军械，眼下尽在其掌握。”


    “长公子凭此雄厚根基，日后收复江夏失地，当真易如反掌。”


    郭图细述这些数字看似报功，实则是给刘表心里添秤砣，让刘表掂量掂量刘琦儿子的分量。


    结尾处，图穷匕见，却依旧裹着担忧的糖衣：


    “琦公子年未三十，便已掌两郡兵权，坐镇江陵此等重镇，军民归心，实乃明公之福啊！”


    等信写好，蔡瑁拿过来逐字逐句读了三遍，才满意地捋了捋胡子：“嗯，就这么着！看着全是好话，里头全是刺儿。”


    随后蔡瑁叫人取来火漆，亲手封了口，又把个心腹骑士叫进来，


    “这信你亲自送襄阳，亲手交给州牧，路上别经第二个人的手，要是出了半点差错，你提头来见我！”


    骑士连忙应了，揣着信就往外跑，马蹄子踏得尘土飞扬。


    蔡瑁站在帐口望着，嘴角勾出个冷笑。


    蔡瑁要的就是让刘表自己从“夸词”里读出“威胁”，旁人说再多都没用，得让这当爹的自己疑上儿子，那才叫釜底抽薪。


    只要刘表心生起疑，一纸调令便可将如今看似势头正盛的刘琦麾下兵马给拆散了。


    另一边，襄阳州牧府的后院，刘表内室里弥漫着浓重的药味和艾草气息，却也压不住一股沉沉的暮气。


    刘表躺在病榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，自打黄祖被阵斩，江夏被占噩耗传来后。


    刘表惊怒交加吐血，随后又染了风寒，这病榻一卧就是个把月，不见好转，反而咳得越来越厉害，每次咳嗽都感觉胸腔要裂开似的。


    不过作为雄踞江汉枭雄，最怕的不是身体上的不适病痛，而是权力根基的动摇，外部强敌与内部潜在的威胁，比任何风寒都更能侵蚀刘表的生机。


    这日午后，阳光勉强透过窗棂，侍从轻手轻脚地捧着一封帛书来到榻前，轻声说：“主公，是江陵大公子的奏报。”


    “念。”刘表闭着眼，有气无力地吐出一个字。


    侍将刘琦信中的内容缓缓读来，无非是报捷、安民、整军、惦念父亲身体，并表示已做好准备，不日即可东进驱逐孙策收复江夏。


    刘表听着，脸上渐渐露出一丝难得的笑意，忍不住又咳了两声，才欣慰道：“琦儿……到底是长大了。”


    “临危能破敌，占了江陵也不忘稳定后方，还心心念念着收复江夏，挂念着我的身子……没枉费我多年心血教导。”


    说着刘表抬手示意侍从将信好好收在自己枕边，仿佛那封信能给他些许安慰。


    心里那根因战事和病痛一直紧绷的弦，似乎暂时松弛了几分。


    然而，刘表这丝慰藉并没持续太久。


    第二天一早，蔡瑁的密信就送到了刘表面前。


    刘表强撑着坐起身，就着昏黄的油灯，一个字一个字地仔细读。


    起初，看到蔡瑁满纸夸赞儿子，他还频频点头，觉得蔡瑁这回总算识大体，知道眼下荆州局势艰难，并没有与刘琦斗气争权而生事。


    蔡瑁支持次子刘琮，刘表是一直都知道的，所以刘表才会心中夸赞了蔡瑁一句。


    可当刘表越是往后读，越是觉得不对劲。


    尤其是“兵力已逾万数”、“粮械尽掌”、“日后荆州事务多由公子做主”这些扎眼的词句跳入眼帘，刘表的眉头渐渐拧成了一个疙瘩。


    蔡瑁这信，字字句句都在夸刘琦，可组合在一起，怎么就那么像在他耳边敲锣打鼓地喊：“刘琦翅膀硬了，你这老父亲快管不住啦！”


    而猜疑的种子一旦落入适合的土壤，尤其是权力者多病衰弱的内心，便会疯狂滋生。


    刘表合上蔡瑁的信件无力地躺回榻上，手指无意识地反复摩挲着滑凉的锦被面，眼神空洞地望着帐顶，喃喃自语：


    “琦儿是我亲生的儿子……可江陵，是荆州的江陵，是我的根基啊……琦儿如今手握过万兵马，坐拥坚城粮械，若……若真起了别的心思，我这把老骨头，病成这个样子，还怎么压得住他？”


    一时间一种深刻的无力感和猜忌感，像毒蛇一样缠住了刘表的心头。


    心里七上八下，刘表再也躺不住了，立刻传召两位心腹入府议事。


    一个是从事中郎韩嵩，此人是荆州名士，洞察世事，素来就是刘表智囊。


    另一个是伊籍，与刘表同为山阳郡人，也是最早就跟随刘表的老人，十几年的交情，亦是刘表最为倚重的心腹。


    他俩都知道刘表病重，这会儿叫议事，误以为是出了什么要紧事，是以二人皆脸上带着急色步入州牧府。


    二人匆匆赶到刘表内院里，只见刘表勉强靠在一个软枕上，面色灰败，一副大限将至的样子，而榻上放着刘琦与蔡瑁的信件。


    二人一见，心中一惊，还以为刘表快不行了，唤他们来是交代遗言，让他们做辅政大臣呢。


    二人心中感动之余，又夹杂着悲伤，于是二人语气中不免夹杂着点哽咽。


    “明公.......”


    不怪伊籍、韩嵩会如此，一来蒯越蒯良、蔡瑁等人此时皆不在襄阳，二来建安五年刘表已经五十多岁了年老体衰，又染了风寒，在汉末这样的医疗条件下，一命呜呼是很正常的事。


    刘表见二人刚进门就红着眼圈，话没说两句先带了哽咽，先是愣了愣，随即看清他俩那副“准备送终”的模样，顿时没好气地咳了两声，伸手拍了下榻沿：“哭什么？我还没咽气呢！”


    韩嵩、伊籍被这声训得一怔，抬头见刘表虽面色灰败，眼神却还带着股气性，才后知后觉自己误会了。


    刘表翻了个白眼，指了指床榻上的刘琦与蔡瑁的信：“叫你们来，是让你们看这个，不是让你们来哭丧！快过来，给我瞧瞧这信里的门道！”


    二人这才松了口气，又有些讪讪，忙敛了情绪上前，拿起帛书仔细读了起来。


    “你们都看看，先看琦儿的，再看德珪来的这封……然后，说说你们的看法。”


    听见刘表这样说，韩嵩和伊籍对视一眼，心中都已明了七八分。


    二人接过绢帛，快速浏览起来。


    而二人都是官场里修炼成精的人物，蔡瑁那点弯弯绕绕的笔法，岂能瞒过他们的眼睛？


    通篇的“盛赞”，不过是包裹祸心的糖衣，核心就一句话：长公子势力膨胀太快，主公您得小心了！


    而再偷眼瞧刘表那副愁肠百结的模样，更是心知肚明：这位主公啊，此刻正陷在“为父的骄傲”又怕“上位者权柄旁落”，哪怕对方是亲儿子，手握重兵踞重镇，也让他坐立难安。


    伊籍先看完了信，他并没急着戳穿蔡瑁，反而整了整衣冠，笑着向刘表拱手：“恭喜明公！贺喜明公！”


    “长公子这一战，打出了我荆州的威风！”


    “临危受命，渡泽奇袭，大破孙策，保住江陵，如今更是稳扎稳打，不忘收复江夏之志！”


    “长公子有如此能耐，实乃明公之福，荆州百姓之幸啊！”


    “有长公子在，江东鼠辈必不敢再窥我疆土！”


    伊籍这一番话，先顺着刘表的父子之情说，果然见刘表紧绷的脸色稍稍缓和了些，嘴角甚至牵动了一下。


    但刘表却挥手道：“别尽说虚言！”


    刘表枯指点向蔡瑁的信，“德珪与琦儿素来有隙，他怎会平白夸人？”


    刘表喘了口气，盯着韩嵩二人：“你们细看，这信里的话，几分是真赞，几分是借夸藏私？我要的是实在话，不是顺耳的！”


    伊籍闻言，却话锋突然一转，带着几分郑重问道：“明公，籍冒昧问一句，您今年高寿了？”


    面对伊籍这突然间的答非所问，刘表被问得一怔，下意识回答：“老夫五十有六了。机伯（伊籍字）何故突然问起这个？”


    刘表下意识答出年岁，话音刚落，刘表脸色便顿住。


    刘表猛地反应过来，伊籍这话问得蹊跷，更戳中了他最忌讳的心事。


    五十有六，本就是半截入土的年纪，何况刘表卧病月余，身子骨早垮了，“老”字于他而言，不只是年岁，更是“力衰、权弱、恐难掌控局面”的代名词。


    尤其刚被蔡瑁的信勾得疑心刘琦势大，这会儿被问年龄，无异于当面提醒他“你老了，怕是管不住儿子、守不住荆州了”。


    这点心思翻涌上来，刘表脸色瞬间沉得像墨，呼吸也粗重几分，语气带着被戳中痛处的恼怒：“伊机伯！我问你蔡瑁信中虚实，你不答正事，倒揪着我年岁问？！”


    面对刘表的训斥，伊籍并没有很慌张，而是拱手道：“唉，属下是忽然想起一些古事，是以才有此之问，还请明公恕罪。”


    刘表脸色依旧铁青，冷哼一声：“什么古事值得你岔开正题？”


    伊籍语气瞬间沉凝，上前半步拱手道：“明公可知昔日楚武成王呼？”


    刘表脸色猛地一僵，方才因被戳中年龄忌讳而起的怒气，竟像日出落雪般瞬间消散。


    刘表本就是饱读经史、熟稔《左传》的名士，楚武成王的典故哪里用得着伊籍多言？


    刘表靠回软枕，眼神发沉，喉间动了动：“楚武成王……早年弑兄夺位，晚年偏爱少子商臣，却又迟迟不立嗣，既舍不得长子建的贤，又放不下幼子的顺，优柔寡断间，反教商臣起了杀心，最后被逼着自缢于寝宫，死后连个像样的谥号都难安。”


    说到这，刘表枯指无意识地叩着榻沿，声音压得极低：“楚国也因这一场嗣位之争，太子、公子互相残杀，朝局大乱，连创下的霸主基业，都生生折损了大半——这些旧事，我岂能不知？”


    话落，屋内静得可怕，只有刘表粗重的喘息声。


    伊籍没接话，他知道，刘表已在往深处想了——想眼下的荆州，与当年的楚国何其相似。


    刘表闭了闭眼，心头翻涌：刘琦虽早有“世子”之名，可从前困在襄阳时，空顶着个长公子头衔，手里无兵无地，连府中仆役都敢看蔡氏脸色怠慢刘琦。


    可如今不一样了，刘琦手握江陵万兵、五万石粮草，连庞、习大族都归附，已成了有实力的“强藩”。


    而自己呢？


    这些年被蔡氏枕边风吹着，又念着刘琮温顺听话，对刘琦渐生疏远，甚至隐隐有了偏爱次子的心思，府里上上下下谁看不透？


    蒯越、蔡瑁那些世家大族，早把赌注压在了刘琮身上，若自己哪天撒手人寰，到时.......


    一个有世子之名、握重镇兵权，一个有世家支持、得自己偏爱，这荆州岂非要变成当年的楚国，让刘琦、刘琮兄弟相残？


    到那时，江东孙策虎视眈眈，北方曹操也在窥伺江汉，可不就是“鹬蚌相争，渔翁得利”？


    自己十几年单骑定荆州、苦心经营的这份基业，难道要眼睁睁拱手让给外人？


    想到这，刘表猛地睁开眼，眼神里满是惊惶与悔意——先前被蔡瑁那封“夸信”勾起来的对刘琦的猜忌，此刻竟淡了大半，只剩对“传承不定”的恐慌。


    刘琦看向伊籍，语气终于没了先前的强硬，反倒带了几分急切：“机伯，你……你早该点醒我！”