伊籍见刘表语气急切，忙上前半步拱手宽解：“明公莫慌！楚武成王败在‘迟而不决’”


    “而明公如今既已看透症结，亦为时未晚，眼下明公只要断了‘疑’，定了‘局’，荆州便不会重蹈楚成王覆辙！”


    刘表眼神一亮，撑着病榻想坐直些，咳着追问：“机伯，那……那计从何出？”


    伊籍却忙躬身拱手推辞，语气恳切又坦诚：“明公恕罪！”


    “臣素来专精的是定制科条，厘正典章——昔年明公整饬荆州吏治，那些户籍，赋税的规制，州府律法的修订，臣尚可竭尽所能，但这涉及嗣位定夺，兵权制衡的权谋布局，实非臣所长，若强行献策，恐误了明公大事！”


    伊籍顿了顿，转头看向一旁沉默的韩嵩，顺势举荐：“不过韩中郎素有‘智囊’之名，对州中局势、人心向背看得最透，又善谋权变之策，此等定传承、稳荆州的大计，韩中郎必有高见，明公不妨问韩中郎！”


    刘表闻言一怔，盯着伊籍看了片刻，才想起伊籍这些年确实多在律法、文书上出力，极少掺和嗣位纷争，随即了然点头，看向韩嵩，语气又急切几分：


    “德高（韩嵩字），那你说说，如今该如何做，才能免了荆州的祸事？”


    韩嵩没急着应答，而是在屋内徘徊思考。


    而刘表二人间韩嵩思考也没有出言打扰。


    少顷。


    韩嵩思考完毕目光沉定地看向刘表，语气不疾不徐：“明公先莫问计，嵩倒要先问明公一句——您心中，百年之后是欲传位于长公子琦，还是想二公子琮？”


    韩嵩这话一出，屋内瞬间静了静。


    韩嵩扫了眼刘表微变的脸色，继续道：“明公若意属长公子，则根本不用费力气，只需‘顺其势、固其名’。”


    “而蔡德珪那封挑拨书，明公留中不发，默而不评。”


    “此‘不表态’，胜似明诏。”


    “州中诸人皆精明，见明公不复偏宠二公子，又念长公子本有嫡长之名，更于江陵破孙策、安百姓，立了战功，那些世家、同僚自会揣度明公，不待驱遣，便争相附其侧，何须明公劳心催逼？”


    话音稍顿，韩嵩话锋陡转，言及立二公子之谋，语气沉凝如铁：“然若明公属意二公子，便需步步为营，先剪长公子羽翼。”


    “长公子出襄阳，本因明公授江夏太守之职，令其逐孙策——此乃长公子破局之钥。”


    “第一步，遣心腹往江陵，断其根本。”


    “第二步，待长公子交出江陵后，借荆南四郡骚动之名，下令抽其麾下半数兵力往平，名正言顺拆其部曲。”


    “彼时，长公子江陵根基被毁，麾下兵马去半，明公可下令东进驱除孙策光复江夏。”


    “而长公子麾下兵马少了一半，想要驱逐孙策，必难成其功。”


    “届时明公可降诏：‘琦儿力绌，难承驱策，令琮儿引兵助战。’若胜，世人只知二公子助战有功”


    “若败，便归咎长公子无能，未竟君父之命。如此一来，既削长公子之势，又扬二公子之名，日后立嗣，便顺理成章。”


    韩嵩最后补了句，语气带着警示：“只是此路需速且密，必隐其谋，一旦谋泄，恐逼长公子生变。”


    “昔年楚武成王，便是欲保长子、又欲扶幼子，优柔寡断而乱其局，明公今日，当断则断，莫再重蹈覆辙！”


    韩嵩话音落时，刘表只觉得胸口像压了块浸了水的棉絮，沉得发闷，连呼吸都慢了半拍。


    刘表枯瘦的手指无意识摩挲着锦被上的暗纹，眼神飘向帐顶的幔帐，半天没吭声。


    一边是嫡长子，日后名正言顺的继承人，一边是偏疼的幼子，一边是省心却要放下偏爱，一边是合心意却要步步算计，还要担着逼反长子的风险。


    过了好一会儿，刘表才缓缓垂下眼，喉间滚了滚，咳了两声才哑着嗓子开口：“这……这让我如何决断？”


    刘表语气里没了先前的急切，反倒添了几分茫然，“琦儿有嫡长之名，又立了战功，可琮儿……琮儿温顺，我却舍不得他受委屈。”


    刘表抬眼看向韩嵩，眼神里满是挣扎：“若选琦儿，我怕对不住琮儿，若选琮儿，又怕真逼得琦儿反了，到时候荆州大乱……”


    “德高啊，你说的两条路，哪一条，就没个两全的法子？”


    韩嵩见刘表眼神里满是挣扎，喉间还滚着未说尽的犹豫，脸上神色未变，只微微垂了垂眼，并没有说出那句话，‘世间安有两全之法？’


    见韩嵩不言，刘表重重叹了口气，如何不知韩嵩之意。


    韩嵩早料到这位主公难下决断，一边是嫡长名分、战功在身的长子，一边是自幼偏疼、温顺合心的幼子，再加上年老病弱时的优柔，哪能轻易定夺？


    屋内静了片刻，只有刘表粗重的喘息声，混着窗外偶尔传来的虫鸣，更显沉闷。


    良久。


    刘表缓缓抬枯瘦的手臂，摆了摆，声音里带着掩不住的疲惫：“你们……先回去吧。”


    说着刘表便想撑着软枕想坐直些，却又被一阵突如其来的咳嗽打断，咳得肩背微微发颤，好半天才缓过来，“这事儿……容我再想想，再召你们来议。”


    伊籍与韩嵩对视一眼，都从对方眼中看到了了然——此刻多说无益，只能等刘表自己捋清心思。


    二人齐齐躬身行礼，伊籍轻声道：“明公保重身体，莫要为琐事劳心过甚。”


    韩嵩则补充了句：“明公若有疑虑，随时可传属下二人入府。”


    待二人退出内室，帐帘落下的轻响传来，刘表才无力地躺回榻上，目光空洞地望着帐顶的云纹。


    只觉得心口像是被什么东西揪着，又闷又疼——这荆州的传承，他的两个儿子，终究是要做个了断了。


    而此时襄阳州牧府内院的西厢房里，蔡夫人看着蔡瑁派人送来的密信，秀眉紧皱。


    信上的字不多，却把蔡瑁的心思说得明明白白，让她刘表耳边多吹吹枕边风，提提刘琦在江陵的“势大”，再夸夸刘琮的“温顺可靠”，务必搅得刘表更疑长子，好为刘琮铺路。


    良久，蔡夫人看完信件，随后将信凑到烛火边烧了，灰烬捻碎，拢了拢衣襟，才端着一碗刚温好的参汤，轻手轻脚往刘表的内室去。


    此时刘表正靠在软枕上，刚才刘表在伊籍、韩嵩二人走后又看了遍刘琦的信件，眼神发怔。


    见蔡夫人进来，刘表回过神淡淡抬了抬眼，语气没什么起伏：“怎么这个时候过来了？”


    蔡夫人脸上堆起柔婉的笑，把参汤递到他手边，柔声说：“听闻夫君召了韩中郎和伊从事议事，怕您劳心，特意炖了参汤来补补。”


    蔡夫人说着便挨着榻沿坐下，接着像是突然发现刘表床榻上刘琦的信件般。


    “夫君这时什么？”


    蔡夫人装作好奇伸手去拿，但却被刘表不动声色地抽走了。


    刘表将信往枕下一压，眼神淡了几分：“不过是琦儿报平安的寻常书信，没什么好看的。”


    刘表能单骑定荆州，雄踞江汉的枭雄，岂会瞧不透这关节？


    蔡瑁的挑拨信才刚留中，蔡夫人便寻上门来，明着送汤，暗里怕要借看信再挑几句是非——古往今来，挑拨君父疑子，不就是外有臣撩拨、内有妃吹风的路数？


    换作从前，刘琦软弱，刘表偏宠刘琮时，这信让她看了也无妨。


    可如今刘表虽未决出嗣位，但却已醒得不能再任人搅局，自然不会给蔡夫人添火的机会。


    蔡夫人指尖僵了僵，又很快掩过去。


    蔡夫人叹了口气：“说起来，方才我听侍女闲聊，说江陵那边传来消息，长公子近来又收了不少江东降卒，连庞家都把嫡子送到他帐下当参军了……”


    刘表捏着绢帛的手紧了紧，没接话。


    蔡夫人见状，又往深了说：“夫君，不是妾多嘴，长公子毕竟是您的儿子，可他如今手握万兵，坐镇江陵，连郡里的大族都围着他转，这要是……要是哪天他听了旁人撺掇，忘了您的养育之恩，可怎么好？”


    蔡夫人刻意放低声音，装出一副忧心忡忡的模样，“反观琮儿，日日在府里替您抄经祈福，连出门都不敢走远，这般孝顺温顺，才是能替您守住荆州的人啊。”


    这话刚落，刘表目光沉沉地看向蔡夫人。


    方才韩嵩的话还在耳边——“若属意二公子，需防世家与外戚联手”，此刻蔡夫人的话，句句都往“刘琦不可信”上引，句句都护着刘琮，倒像是把“蔡家要捧刘琮掌权”的心思，明晃晃摆在了他面前。


    刘表咳了两声，语气沉下来：“你这话，是德硅教你的？”


    蔡夫人心里一慌，强装镇定：“夫君说的哪里话？”


    “妾身只是瞧着您日日为荆州事发愁，替您担忧罢了，哪用旁人教？”


    “担忧？”


    刘表冷笑一声，枯瘦的手指点了点榻前的地面，“你担忧的是我，还是你蔡家？”


    “担忧的是荆州，还是你那蔡家的前程？”


    刘表这话像一盆冷水，浇得蔡夫人脸色瞬间发白。


    蔡夫人忙起身屈膝，声音带了点颤：“夫君误会了！”


    “妾……妾身只是一心为荆州着想！”


    “为荆州着想？”


    刘表闭了闭眼，想起方才韩嵩说的“隐谋”，想起楚武成王时外戚干政的旧事，只觉得一阵厌烦。


    刘表猛地抬眼，眼神里没了半分往日的温吞，只剩雄主的警惕：“琦儿是我长子，有战功、有名分，轮不到旁人说三道四！”


    “琮儿是我幼子，我自会护他，也轮不到你们蔡家来指手画脚！”


    蔡夫人被他这话训得浑身发僵，连辩解的话都说不出来。


    蔡夫人原以为刘表病中耳软好哄骗，却没想到自己的话不仅没吹动他，反倒戳破了那层“为夫为子”的伪装，引来了刘表的猜忌。


    刘表挥了挥手，语气冷得像冰：“参汤放下，你回去吧。”


    蔡夫人咬着唇，不敢再多说一个字，只能福了福身，几乎是逃也似的退出了内室。


    刘表冷眼看着她慌乱模样，沉声道：“既嫁当从夫，既入我刘府，往后你只管料理府中琐事便可，州中军政要务，莫要再多嘴置喙。”


    刘表话里虽没带怒气，却透着不容置喙的威严，比疾言厉色更让蔡夫人心头一凛。


    帐帘落下的瞬间，刘表重重叹了口气，伸手按了按眉心。


    方才蔡夫人的话，反倒让刘表心里亮堂了几分——蔡瑁兄妹这般急着逼他疑刘琦，分明是怕他定下长公子，断了蔡家的路。


    他刘表年过半百，昔年单骑定荆州，连蒯、蔡这样的荆州大族都得俯首，岂会真瞧不透蒯越、蔡瑁的心思？


    彼辈环伺刘琮左右，捧之护之，非为敬他这位州牧，实因琮儿温驯易制耳，日后继位后好拿捏罢了。


    以前刘表不是没察觉，只是那时刘琦太过怯懦，见蔡瑁则避，提了军务就慌，连在他面前都不敢大声说话。


    荆州世家本就势大，刘表若硬顶着蒯、蔡之意，执意扶此不成器的长子，恐外敌未至，州内先乱。


    所以刘表才睁一只眼闭一只眼，顺着这些世家的意思，多疼着些刘琮，甚至默许蔡瑁给刘琦使些小绊子。


    毕竟都是他刘表的儿子，只要能将自己打拼出来的荆州基业传承下去就行，只要琮儿能稳住世家，只要蔡氏别太过火，别伤了琦儿的性命，刘表便忍了。


    可如今呢？


    蔡瑁的信一封接一封地挑事，蔡夫人更是急着往他耳朵里灌迷汤，连“夺荆州”的心思都快藏不住了。


    想到这刘表忽觉后颈一凉，猛地警醒，自己尚在人世，蔡瑁等世家便敢如此明火执仗地挑唆内斗、觊觎权柄，若等自己百年之后，这群盘根错节的大族，岂会安分？


    刘表单骑入荆州本就与荆州世家共治此地，能稳住局面，全靠刘表手中攥着的军权：一边是刘磐、刘虎这些刘氏子侄，镇守要地；一边是王威、文聘等这些自己一手提拔的外姓大将，掌持精锐。


    靠着这两股力量相互掣肘，才压得住蒯、蔡之流的野心。


    真将基业传与琮儿，这孩子本就是蔡瑁、蒯越一手捧着长大的，性子温顺，哪里压得住场面？


    待自己闭眼，那些刘氏子侄恐难敌世家威逼，文聘等人的兵权更会被蒯、蔡以“辅佐新主”之名逐步侵蚀。


    而没了军权支撑，琮儿与傀儡何异？


    到那时，刘表苦心经营数十年的荆州，究竟是姓刘，还是要换作蔡家的旗号？


    这念头像根冰针，狠狠扎进刘表心口，让刘表不自觉的攥住床榻上锦被。