当西垂落日将霞光泼洒在江陵城头时，城北官道上就传来一阵急促的马蹄声，惊起城头上一众守军的注意。


    魏延勒住马缰，胯下战马打了个响鼻，喷出的白气混着尘土，在晨雾里散成一团。


    而魏延身后，五百精锐部曲列成整齐的方阵，甲胄上还沾着昨日津乡之战的血渍，连空气都透着股肃杀劲儿。


    “城上听着！”


    魏延嘞了勒马缰绳，驱马走前几步，身子微微侧转，右手手臂一扬，矛尖直指城头，对着那些惊疑不定、交头接耳的守军厉声喝道：


    “某乃魏延魏文长，奉长公子刘琦之命，率部协防江陵！尔等速开城门！”


    这时得知魏延到来的傅芳恰好登上城头，听见魏延这声喊，心里“咯噔”一下，果然来了！


    傅芳低头往下瞅，看清魏延那副凶神恶煞的模样，还有底下士卒眼里的狠劲儿，后背瞬间就冒了汗。


    傅芳硬着头皮回话，声音中带点点虚。


    “原来是魏..魏将军啊，不是在下不给开门，而是蔡都督已经下了口谕无他手谕或州牧虎符，谁来都不能开城门！”


    末了，傅芳又加了句，“这是死令，在下不敢违啊！”


    说完后傅芳心里那叫一个苦啊，好不容易在孙策的突袭下保住江陵没陷入敌手，正当傅芳准备吃着小酒，听着小曲等着刘表封赏时却被蔡瑁一封手信给全搅了。


    一边是顶头上司加权倾荆襄蔡瑁的死命令，另一边是声名鹊起、刀快人狠的长公子爱将。


    开罪哪边都够他傅芳喝一壶的。


    真是神仙打架凡人遭殃啊！


    “死令？”


    魏延像是听见天大的笑话，突然暴喝：


    “蔡瑁那厮的私令，也配叫死令？”


    “长公子为保江陵，冒死横渡云梦泽，带着咱们阵斩周泰，力挫孙策小儿，保全的是荆州东境！”


    “彼时蔡瑁何在？”


    “回答我！嗯？！”


    魏延说着又拍马又进两步，直接来到了江陵护城河旁，抬眼望去，城头上士卒的面容已清晰可见。


    魏延抬手，矛尖直指傅芳声音陡然拔高，如同炸雷：“如今长公子凯旋之师回防江陵，竟被阻于自家城外，天下可有这般道理？！”


    “傅芳，你身着刘氏甲胄，食荆州俸禄，究竟效忠蔡氏，还是这荆州之主刘氏？！！”


    “他日长公子掌权之时，你就是那阻挠功臣、依附权奸的罪人！这城门，你开是不开？！”


    魏延这话实在是太重了！


    简直就是诛心之论！


    城头上下的守军士卒面面相觑，不少人眼神闪烁，下意识地离傅芳远了几步。


    谁不知道长公子刚刚立下泼天大功？蔡都督虽然势大，但将来这荆州谁说了算，还真不好说。


    望着城头上的骚动，魏延有些自得的摸了摸下颚。


    这时一个年轻裨将急忙拽了拽傅芳衣袖，压低声音急道：“将军，三思啊！”


    “我听闻那魏延部下可都是能硬挡孙策亲兵的狠角色，我等这一千老弱，连人家塞牙缝都不够！


    “而蔡都督远在数十里外，等他来援，咱们早成刀下亡魂了！”


    另一个文吏模样中年人的也凑过来，急声道：“是啊将军，长公子乃州牧长子，日后继位名正言顺！”


    “咱们何必为了蔡家的事，把自己的身家性命都赌上去？”


    |“开了门，最多算个服从强令，日后还有转圜余地；若是不开…”中年人文吏没再说下去，但意思谁都懂。


    傅芳偷偷瞥了眼身边的守军，好些人都低着头，不敢跟城下对视，手里的兵器也握得松了。


    傅芳此时心里跟翻江倒海似的。


    一边是蔡瑁的严令，违了就得开罪蔡瑁，而开罪蔡瑁的下场，那就是日后蔡瑁自然不会给他好果子吃。


    而一边是魏延的刀片子，硬扛着城就得破。


    一个是现在，一个是未来。


    傅芳内心天人交战良久，脸色白了又青，青了又白。


    最终，傅芳还是觉得当下更重要。


    傅芳重重地叹了口气，似被抽尽力气，摆了摆手：“开……开城门！”


    顿了顿，傅芳又赶紧补充：“不过只许魏将军带十个亲兵进来，其余部曲先在城外扎营！”


    虽然傅芳选择了当下，但蔡瑁那边他也试图尽量弥补一下，比如让魏延（刘琦）进城，但城防依旧还在他傅芳手上，至于江陵最后的归属权，那就等蔡都督到了让他自个去和长公子争夺了。


    傅芳还想将江陵这块烫手的山芋直接抛给蔡瑁刘琦两人，这样的想法，可谓是既天真又可笑。


    是以魏延毫不留情的嘲笑道。


    “傅将军倒是会打小算盘！”


    魏延咧嘴一笑，露出两排白牙，看着更吓人了。


    “老子没空跟你啰嗦，要么全开，要么老子现在就带兵冲进去！”


    “你选一个！”


    傅芳脸一阵红一阵白，最后只能咬着牙挥手：“全……全开！”


    城门“嘎吱嘎吱”地缓缓打开，魏延催马就往里缓缓走去，身后的精锐跟潮水似的跟着，密集的脚步声震得地面都在颤。


    魏延进城没多久，刘琦就带着主力在天黑之前赶到了江陵城下。


    而刘琦早就通过斥候回报，知道了魏延已经接管了江陵城防，是以刘琦直接率领大军长驱而入。


    而城门两旁的则是前江陵守将傅芳带着一众属官“恭迎”在道旁，头都快低到膝盖了。


    刘琦骑在马上，目光平静地扫过傅芳等人，并未过多苛责，只是淡淡道：


    “傅将军恪尽职守，并无大错，起来吧，此后还需诸位同心协力，共守江陵。”


    刘琦这话让傅芳等人稍稍松了口气，却也不敢完全放心。


    刘琦深知刚入江陵，稳定压倒一切。


    过分追究傅芳，只会逼反旧人。


    而展现宽容，既能安抚人心，也显自己气度。


    入城后，刘琦没先去府邸，而是直接一连串命令如流水般发出。


    “陈武！”刘琦喊了一声，身后的陈武立马应道：“主公！”


    “即刻率两千士卒，把府库、粮库、军械作坊全接管了！”


    “原守库吏卒一律暂调离岗看守！清点数目，登记造册，没有我的手令，一粒米、一张弓都不许动！”


    “违令者，斩！”


    “诺！”


    陈武领命，带着人就往府库跑，动作麻利得很。


    刘琦又转头看向黄忠：“汉升！”


    “末将在！”黄忠抱拳出列。


    “江陵水道乃命脉，您率长沙水师，接管所有码头、船坞、战船！”


    “同时封锁江面，严密盘查一切往来船只，绝不能让蔡瑁或江东的细作摸进来！”


    “若有强行闯关者，以敌论处！”


    “主公放心！有末将在，一只可疑的苍蝇都休想飞进来！”


    黄忠拍着胸脯，声音洪亮，说完带着水师将校就去整顿码头。


    刘琦这几道命令一下，如同快刀斩乱麻，江陵城的核心要害瞬间易主。


    动作之快，让原本还有些小心思的旧吏和豪强瞬间措手不及。


    刘琦分派完陈武、黄忠接管粮械与水道等后，已夜色初临，江陵城头灯笼次第亮起，昏黄光晕映着渐凉的晚风。


    眼下虽然掌控了江陵城城防以及核心要害，但刘琦知道还有一个最为重要的工作，‘民心’。


    当然这里指的民心并不是老百姓，而是江陵城内大大小小的世家豪强，只有争取到他们的认可并且支持，才能从蔡瑁手中夺过江陵城，作为自己的根基。


    是以，刘琦转身看向徐庶、诸葛亮，语气恳切：“二位先生，今夜无甚繁文缛节，随我同食，再抵足夜谈如何？”


    刘琦说这话里，有意在效仿刘备亲待谋士的心思。


    刘琦暗自思忖——刘备能得关张赵死心塌地，更让卧龙凤雏倾心辅佐，除了仁德，那份与谋士将士同甘共苦、推心置腹的姿态，最是动人。


    所谓是达者为师，刘备能从一阶织席贩履之辈走到名留青史的汉昭烈帝，其生平事迹都值得刘琦学习。


    刘琦话音刚落，诸葛亮羽扇轻轻一顿，眼底掠过一丝笑意，率先拱手应道：


    “主公推心置腹，亮岂有推辞之理？”


    而徐庶亦捻须含笑，紧随其后躬身：“能与主公、孔明抵足论事，共谋荆州前程，庶求之不得。”


    刘琦已是江夏太守，如今又夺江陵重镇，手中兵马万余，荆南四郡动荡未定，日后取之易如反掌。


    且刘表年事已高，日后继位荆州牧的契机就在眼前。


    这般势头，正是谋士一展抱负的良机，而主公肯抛却尊卑，以同食夜谈相待，这份亲厚，比任何许诺都更能安人心。


    刘琦见二人应允，当即引着他们往城西而去，那处原是江陵县衙旧府，而魏延在入城后便派部曲打扫妥当了。


    少顷。


    三人便来到了江陵县衙旧府。


    三人踏入偏厅，厅内摆放东西简单，只有三张案几。


    案上只摆着两碟酱菜、一碗糙米饭，亲兵刚温好的酒还冒着轻烟。


    刘琦坐定后随意扒了两口饭，便搁下筷子，眉头微蹙，对徐、诸葛二人露出几分忧色：“眼下城防、粮械等要害虽握在手里，可我心里悬着块石头。”


    “江陵原是荆州郡治，就算州牧迁治襄阳，这儿仍是商埠要地，世家豪强扎堆。


    “如今他们对我态度不明，万一蔡瑁来攻时，背后给我捅刀子、把我卖了，如何是好？”


    诸葛亮闻言思虑片刻后，指尖轻叩案沿：“主公顾虑极是。”


    “城中世家豪强迟迟不肯表态，无非是两端观望——既怕蔡瑁日后报复，又疑主公根基不牢，不敢轻易站队。”


    接着诸葛亮话锋一转，目光落在刘琦身上，语气添了几分笃定：


    “可主公莫忘了，您是州牧嫡长子，日后自当主公继承荆州大位。”


    “且主公如今既掌江夏，又夺江陵，麾下兵马过万，粮械充足，论身份、论实力，已与蔡瑁分庭抗礼，并非弱势。”


    “这些世家趋利避害，若主公能放下公子身段，亲往登门，以礼相待，明言‘保其田产、许其参与政务’，再点出蔡瑁专权、久后必祸及荆州士族，这般诚意与利害相劝，不愁他们不动心。”


    刘琦闻言，眼前一亮，抬手抚掌：“孔明此计，点醒我了！”


    “只是……”


    刘琦话锋顿住，眉梢又笼上几分苦恼，“我初入江陵，与这些世家素无交情，连登门的门路都没有，如何亲自拉拢？”


    诸葛亮见刘琦这般模样，忍不住莞尔，羽扇轻摇：“主公莫忧。”


    “亮虽本是徐州琅邪人，却随叔父避乱荆州十余年，早已视此地为乡梓。”


    “且家姐嫁与蒯氏，与习、庞两家也算有间接渊源，平日偶有往来，多少能说上话。”


    “明日亮便先去拜会这两家名士，不急于提拉拢之事，只探探他们对蔡瑁专权的不满，再隐隐透露出主公愿与士族共守江陵的心意。”


    “若他们愿见、愿听，便是有松动之意，届时主公再亲自登门，诚意更足，必能说动他们。”


    刘琦听罢，紧锁的眉头豁然舒展，先是长舒一口气，随即拍案而起，眼中满是振奋：“原来孔明早有门路！”


    “我此前还愁登门无由，如今有你搭桥，这拉拢世家之事便成了大半！有二位先生在侧，真乃我之幸事！”


    说罢，刘琦上前一步，对着诸葛亮深深一揖，语气恳切，“明日便劳烦孔明为我先行探路，这份情，我记在心里。”


    待直起身，刘琦目光转向一旁静坐的徐庶，语气渐趋沉稳：“孔明去联络世家豪强，元直，城中百姓这边，还需你多费心。”


    徐庶当即拱手：“主公但有吩咐，庶无不应。”


    “好！”


    刘琦点头，条理分明地嘱咐道。


    “你即刻点两百精锐，混编旧衙役，分作十队巡守街巷。”


    “再让人誊抄安民告示，贴遍四街八坊，务必让百姓皆知——市井买卖、赋税徭役一切照旧，官府衙署明日便恢复理事。”


    “若有趁乱劫掠、滋扰民宅者，无论军民官绅，一概按军法严惩，绝不姑息！”


    刘琦顿了顿，加重语气补充：“百姓安，则江陵根基稳。”


    “元直你既要镇住宵小作乱，也需约束手下兵卒，不许扰民，只要百姓安心度日，即便蔡瑁在外造势，江陵城内也乱不了。”


    徐庶闻言，朗声应道：“主公放心！庶今夜便带人巡街，明日一早让告示贴满全城，定让江陵百姓知主公仁心、畏军法威严，不敢生乱！”


    刘琦闻言舒展眉头，端起酒杯敬二人：“如此分工，内外皆稳，就有劳二位先生了！”


    诸葛亮、徐庶起身接酒，齐声道：“为主公分忧，乃臣子本分，敢不尽力！”


    随后酒尽饭毕，烛火摇曳映窗，三人同入内榻抵足而谈，语声渐轻却未歇，直至月上中天。