“江陵？”


    刘琦有些不解的看着诸葛亮。


    诸葛亮见刘琦面露困惑，语气凝重地进一步解释：“江陵乃荆州重镇，城坚粮足，又据长江之险。”


    “主公若得此地，外可御江东之兵，内可慑襄阳之众。”


    “今蔡蒯之辈专权襄阳，异日若生变故，公子手握江陵精兵，进可争衡荆楚，退可自保无虞。”


    “若一味满足于江夏太守，一旦刘荆州不讳，彼等矫命立嗣，公子远在江夏，何以相抗？”


    “届时非但主公名位难保，恐性命亦在他人掌中矣！”


    诸葛亮再为刘琦解惑后毫，继而详陈江陵之重要：“江陵乃荆州心腹，非虚言也！”


    “其府库粮米堆积如山，足有五万石之巨，可供万人大军三年之食！


    “且赋税年入占全荆州三成！更有荆州最大军械作坊，月产铠甲五百、长矛过千。”


    “黄祖遗留之船坞中，尚有战船五十余艘，造船巨木堆积如山，此乃何等雄厚之资？”


    “再看地势，”


    诸葛亮手指蘸水，在案上粗略勾勒：“溯汉水而上，精锐水师三日可兵临襄阳城下；顺大江而下，则扼住长江咽喉，荆南四郡钱粮北运，必经此地，卡住江陵，便卡住了荆州命脉！”


    “此处更是连接南北、贯通东西之战略枢纽，水师屯驻，东可拒孙权，西可防益州，实乃进可攻、退可守之根本之地！”


    “而今，天赐良机！”诸葛亮声音陡然提高，“孙策新败溃退，江陵守将傅芳兵力空虚，城内人心惶惶，无所依恃！”


    “主公正可借协防之名，以抵御江东可能之反扑为理由，速速引兵入城，造成既成事实！待安稳之后，再行文禀报州牧，届时木已成舟，蔡瑁纵有万般不满，急切间也难以翻转！”


    刘琦闻言再无犹豫，猛地站起身：“先生之言，如拨云见日！”


    接着刘琦对着厅内魏延、黄忠下令道：“时不我待！文长，你即刻点齐你部五百精锐为先锋，勿必抢在蔡瑁反应之前，接管江陵！！”


    “末将领命！”魏延兴奋抱拳。


    津乡至江陵不足五十里，魏延率部疾行，当日落日之前，魏延的旗号已出现在江陵城下。


    ....................


    而与此同时，当阳至江陵的官道上，马蹄声如雷，卷起的尘土遮天蔽日。


    蔡瑁身着银甲，勒马走在一万襄阳精锐的最前方，嘴角始终挂着一抹自负的笑意。


    蔡瑁手中马鞭轻轻敲打马鞍，脑海里反复推演着接下来的“好戏”——刘琦那竖子不知天高地厚，竟敢横渡云梦泽去截孙策的后路，简直是自寻死路！


    在蔡瑁看来，孙策乃“江东小霸王”，连黄祖都能阵斩，刘琦手里不过几千郡兵和刚接手的五千襄阳卒，就算侥幸拦住孙策，也定会被打得岌岌可危，最后只能眼巴巴等着他带着这一万精锐来救场。


    到时候，蔡瑁便以“救世主”的姿态出现，先当众斥责刘琦“冒失行事”，再逼着刘琦交出江夏兵权，让这小子知道，荆州的兵权到底是谁说了算。


    “将军，前面就是十里坡，天色已晚，是否扎营歇息？”身旁的副将低声请示。


    蔡瑁抬头看了眼渐暗的天色，马鞭一扬：“扎营！让弟兄们好好歇息，明日一早便加速赶往江陵”


    “咱们得赶在刘琦那竖子被孙策打垮前，去‘救’他一命！”


    蔡瑁在说道救字上时，嘴角划起一道幅度。


    副将应声而去，营地很快搭建起来，篝火噼啪作响，士卒们忙着埋锅造饭，空气中弥漫着粟米的香气。


    蔡瑁的中军帐内，参军郭图正捧着陶碗吃饭，碗里是糙米饭拌着酱肉，吃得正香。


    郭图作为蔡瑁心腹自然是跟蔡瑁一样，打心底里瞧不上刘琦


    往日里没少说这长公子是“软蛋一个，只会躲在暖房里跟侍女厮混”。


    就在这时，帐外突然传来一阵急促的脚步声，斥候连滚带爬地冲进来，声音带着颤抖：“都...都督津乡急报！”


    “长公子他……他在津乡大破江东军了！”


    郭图正扒着饭，听到这话猛地一愣，手里的陶碗没拿稳，“哐当”一声扣在案几上，糙米饭混着酱肉撒了满案。


    郭图顾不上擦拭案几上的饭粒，瞪大了眼睛追问：“你说什么？”


    “刘琦那个软蛋……能打赢孙策？”


    斥候喘着粗气，点头如捣蒜：“千真万确！”


    随后斥候喘了几口粗气，细说津乡之战。


    “长公子率部在津乡围住孙策，长沙校尉黄忠一箭射伤孙策肩胛骨，周泰战死，还俘获了徐盛等十二员江东将校！”


    “孙策在部将周泰拼死断后之下带着残兵坐船逃了，此战寇掠江陵的江东军基本全军覆没！”


    斥候说完，蔡瑁帐内瞬间死寂，只有篝火的噼啪声格外刺耳。


    蔡瑁脸上的笑意僵住，手指紧捏着筷子，指节越攥越紧，最后被蔡瑁直接捏断，发出一声咔嚓声。


    良久。


    “不可能！”


    蔡瑁猛地将手中陶碗“哐当”一声扣在案几上，案上的竹简散落一地：“击溃孙策...阵斩周泰...生擒徐盛...”


    蔡瑁几乎是咬着牙，一个字一个字地从牙缝里挤出这些战报，“刘琦...


    “刘琦，你怎敢...你何时有了这等能耐？！”


    一时间一股难以言喻的惊怒和前所未有的寒意席卷了蔡瑁全身。


    那个在蔡瑁印象中唯唯诺诺、只知饮酒作乐的纨绔子弟，如今竟在战场上取得了连蔡瑁他都不敢想象的辉煌胜利。


    之前横渡云梦泽毫发无损，蔡瑁还可以嘴硬说句走了狗屎运，这击败孙策是实打实的军功和威望！


    此战之后，荆州上下谁还敢小觑这位长公子？


    刘琦之前在父亲面前那点“不堪重用”的评语，此刻显得如此苍白可笑。


    这时，郭图走上前来抓住斥候的衣领，面带不敢置信，质问起斥候：


    “孙策乃江东小霸王，麾下精锐无数，刘琦手里就那点破兵，怎么可能打赢？你是不是探错了消息？”


    “参....参军，小人怎敢谎报！”


    斥候吓得趴在地上，“津乡附近的百姓都看见了，江东军的尸体堆得像小山，刘琦的‘刘’字大旗都插到了江边！”.


    郭图也缓过神来，脸色凝重对蔡瑁说道：“都督，这事恐怕是真的。”


    蔡瑁的指节仍死死攥着断裂的筷子，指腹被竹茬硌出红痕，却浑然不觉，对于郭图的话，他只觉得废言尔。


    蔡瑁治军素来严谨，斥候传报需经三重核验，断无谎报军情、拿性命赌前程的道理。


    那“刘琦破孙策、斩周泰、擒徐盛”的消息，纵然刺耳，却已是板上钉钉的事实。


    尽管帐内摆着数盆篝火，但此时蔡瑁只感觉一股寒意从脚底窜上后颈。


    刘琦破孙策的表现让蔡瑁猛地想起一个月前襄阳府衙的场景：


    刘琦垂着眉眼站在刘表身侧，语调温顺得近乎卑微，说什么“父亲年迈，孩儿愿往江夏，替父亲挡下孙策，为荆州分忧”。


    那时蔡瑁只当刘琦这长公子是被蔡蒯两家逼得走投无路，才硬着头皮接下这烫手山芋，甚至暗笑对方自不量力——江夏乃四战之地，孙策又是“江东小霸王”，刘琦手里那点郡兵，怕不是送上门的肥肉。


    可如今再想，刘琦哪里是什么走投无路？


    分明是借着“分忧”的由头，借机挣脱襄阳这个牢笼，再借着抗孙的名头，暗中练军、藏拙蓄力！


    “此子……心机竟深到这般地步！”


    蔡瑁咬牙低吼，指腹狠狠按在案几上，将散落的竹简按得发出咯吱声响。


    “江夏...江夏太守...”


    蔡瑁猛地站起身，在书房内焦躁地踱步。


    蔡瑁之前刘琦请求去江夏时没有出言阻止，本是打着让刘琦去送死、顺便打发走麻烦的算盘。


    可现在.....


    突然，蔡瑁脚步一顿，瞳孔骤然收缩。


    一个更可怕的念头如同闪电般劈入蔡瑁的脑海。


    “江陵！”


    蔡瑁突然失声低吼，脸色瞬间变得煞白。


    “刘琦大胜之后，兵力折损必然需要休整补充，孙策败退，江东短期内无力西顾...”


    “那他下一步会去哪里？他还能去哪里？！”


    说着蔡瑁猛地扑到帐边上的荆州舆图上，手指颤抖地划过汉水，最终重重地点在江陵之上！


    “粮草！军械！战船！城池！水路枢纽！”


    每说一个词，蔡瑁的心就往下沉一分，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。


    “若让刘琦占据江陵，凭借此战声威，收编黄祖残部，掌控江夏、长沙，再握有江陵巨城粮秣...届时他进可沿汉水北上威逼襄阳，退可割据荆南与我分庭抗礼！”


    “这荆州，哪里还有我与琮儿的立足之地？！”


    “绝不可能！江陵绝不可落入此子之手！”


    一瞬间巨大的恐惧和决绝的杀意瞬间淹没了蔡瑁。


    蔡瑁猛地转身，几乎是咆哮着对门外亲卫下令：


    “快！取我兵符印信！”


    “立刻飞马传令给江陵守将傅芳！”


    “让他紧闭城门，没有我的命令，绝不允许刘琦一兵一卒入城！”


    “违令者斩！”


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    当江陵守将傅芳接到蔡瑁的八百里加急信件时，正在江陵的城墙上巡逻。


    春末的风已带了几分夏的燥热，吹在江陵北门城头，卷起傅芳甲胄上的灰尘。


    傅芳看完蔡瑁信件后，后背的汗水早把内衬浸得湿透，黏腻地贴在皮肤上，可傅芳半点暖意都觉不到，只觉得一股寒气从脚底窜上来，顺着脊梁骨往头顶钻。


    傅芳低头盯着信件上“绝不许刘琦所部入城，必要时可动用武力”这行字，眉头紧皱，心中只感觉一阵蛋疼。


    傅芳指腹反复摩挲着信件，把信件上的字迹都快磨的含糊不清了。


    嘴里却无意识地重复着：“严防死守……必要时动用武力……”


    傅芳每说一个字，傅芳都觉得嘴里发苦，像是吞了半把黄连。


    傅芳抬起头，目光扫过脚下的江陵城——城墙绵长，青砖黛瓦连绵成片，江风吹过，连远处船坞的桅杆都看得清晰。


    这偌大的江陵城，是荆州腹心，是粮秣军械堆积之地，可守着它的，只有他傅芳以及手里一千老弱兵卒。


    “一千人……”


    傅芳苦笑一声，声音低得像蚊子哼。


    “还要分五十人守武库，五十人看粮库，三十人盯着船坞……真正能上城的，满打满算不过八百出头。”


    傅芳抬手揉了揉发胀的太阳穴，眼前仿佛晃过昨日从探子探回来的关于津乡之战的军报。


    津乡战报里的字句——刘琦大破孙策，阵斩周泰，生擒徐盛。


    那可是刚打赢“江东小霸王”的主儿，威名正盛，麾下魏延、黄忠皆是能征善战之辈的长公子。


    就自己这点老弱，别说“动用武力”，怕是连长公子的先锋都挡不住吧。


    傅芳的目光又落回那封急信上，指腹划过“蔡瑁手信”的印记，心里更是发虚。


    这不是荆州牧刘表的令箭，只是蔡都督的私人手信。


    刘琦若是来了，以“长公子”的身份，再打着“协防江陵、防备江东反扑”的名义要入城，傅芳凭什么拦？


    “凭什么？”


    傅芳喃喃自语，脚步无意识地在城头踱了两步，“以蔡都督的命令？”


    “还是以我这一千老弱？”


    且就算侥幸拦下来，万一日后真的是长公子继位......


    虽然当下是蔡都督势大，且长公子已被驱逐去了江夏，但日后的事，谁又说得准呢？


    可若是开城迎接……傅芳心里猛地一沉。


    蔡瑁在荆州的权势，傅芳比谁都清楚——兵权在握，蔡蒯两家盘根错节，连刘表都要让三分。


    傅芳若是敢违抗蔡瑁的军令，日后蔡瑁清算起来，他傅芳全家都得跟着遭殃，照样是死路一条。


    傅芳停下脚步，望着城外空荡荡的官道，只觉得自己像被扔在了两座巨大的山岳之间。


    一边是手握兵权、心狠手辣的蔡瑁，一边是刚立大功、势头正盛的长公子刘琦，他这小小的守将，不过是两粒山岳间的尘埃，无论倒向哪一边，都只会被碾得粉身碎骨。


    “唉——”一声重重的叹息从傅芳喉咙里滚出来，带着无尽的无力感。


    傅芳抬手把急信塞进怀里，心里却焦躁得像着了火。


    “这简直是把我放火上烤啊……”


    这时一股江风又吹来了，带着江水的湿气，吹得城头上的旗帜哗哗作响，但却吹不散傅芳心头的愁云。


    傅芳不知道自己最终该选哪条路，但他清楚，决定他命运的时刻，已经不远了。