领队的军官脸色煞白，额角冒冷汗。


    他们拢共百来人，街头的建筑工人却黑压压一片，怕有数千之众。


    另有一拨工人直冲领事馆，眨眼间便将大门围得水泄不通。


    租界里人声鼎沸，脚步杂沓，桌椅碰撞声、呼喊声混作一团，乱成了一锅粥。


    事情来得太急，快得像惊雷劈落，连荷枪实弹的军队都傻了眼，一时竟没反应过来。


    领事馆内，巴富尔贴在窗棂上，望着街道上群情激愤的工人，眉头拧成了疙瘩。


    这就是杰克的反击？


    他在脑子里过了无数种报复手段，刀光剑影，明枪暗箭，却从没料到，对方会搬出这些扛锄头、握凿子的建筑工人。


    他们的动作也太快了。


    更出奇的是，这些人围住各式建筑后，并没像疯狗似的打砸抢。


    反倒在各班头的吆喝下，排着歪歪扭扭却不散的队列，无声地站着，像一排排沉默的山。


    江边的英军营地，尖锐的哨声划破天际。


    身着红色军服的英军士兵从营房里蹿出来，手忙脚乱地集结，皮带扣撞击声清脆刺耳。


    码头上的炮艇烟囱冒出黑烟，锅炉嗡嗡增压，船身微微震颤，缓缓启动。


    旗舰“复仇女神号”甲板上，贺布上校手搭凉棚，能清清楚楚看见岸上街道上攒动的人头，像密密麻麻的蚂蚁。


    “上校，华人暴动了！”副官眉头紧锁，声音带着急腔。


    “陆战队集结完毕了吗？”贺布声音沉得像铁块，目光锐利如刀。


    “已经列队待命。”副官顿了顿，补充道，“但巴富尔先生传信，让我们暂时不要开枪。”


    “这个老东西，搞什么鬼！”贺布眼睛一瞪，腮帮子鼓起来，语气里满是不满和暴躁。


    “巴富尔先生说，这些华人没主动攻击，咱们要是直接开枪，反倒会激化矛盾。”副官小心翼翼地复述。


    贺布脚一跺甲板，沉声道：“给我备马车，我要去见巴富尔！”


    巴富尔的马车碾过石板路，车轮咕噜作响。


    街道两旁，随处可见成队列奔跑的建筑工人。


    他们穿着棉麻混纺的蓝色粗布衣服，袖口磨得发白，裤脚卷到膝盖，却跑得齐整。


    若非这身打扮，旁人定会以为是正规军队——即便奔跑，他们仍能保持基本队列，脚步声“闼闼闼”，整齐划一，敲在人心上。


    贺布手下的陆战队只有五十人，另有一个连队、一百多仆从兵，此刻正被围在颠地银行仓库里，插翅难飞。


    岸上住着不少洋人，炮艇的舰炮威力再猛，也不敢轻易开火，怕误伤自己人。


    真要打起来，能赢的唯一可能就是这些华人都是胆小鬼，听到枪响就四散奔逃。


    陈家湾的码头上，水汽弥漫，带着江风的咸腥味。


    李星元的船刚靠岸，就见数十艘小船在码头边聚集，像一群贴水的水鸟。


    码头之上，一队队身穿黑色短装的汉子列阵等待，个个腰杆笔直，手上都托着火铳，枪口朝上，却透着一股肃杀之气，显然是训练有素的武装人员。


    李星元走南闯北，还是头一次见到这样的队伍。


    “老董，你可知他们是哪路军队？”李星元回头，问身后的老仆。


    老董是行伍出身，头发花白却精神矍铄，闻言眯起眼睛，仔细打量着：“回大人，听说川沙有支陈家湾民团，两次击败盐匪，还上报过巡抚衙门，想必就是他们。报上说，他们用的是洋枪。”


    “老董，你看这儿约莫有多少人？”李星元又问。


    老董目光扫过码头和小船，沉声道：“大概三百人。这种小船，一船能装二十人，刚好十五艘，人数对得上。”


    话音刚落，就有人发现了他们的船。


    一艘小船快速划来，船桨拍打着水面，溅起细碎的水花。


    小船上的人端着洋枪，枪口隐隐对着他们，眼神警惕。


    李星元的几名护卫立刻绷紧了神经，手按在腰间的佩刀上。


    “老爷，咱们还是走吧！大军出动，最忌讳被人撞见。”一名护卫低声道。


    “要不您亮明身份，让他们放行？”老董凑到李星元身边，小声建议。


    李星元摇了摇头，眼神平静：“不必，随机应变，看看他们要做什么。”


    他转向护卫，语气沉稳：“都不要轻举妄动。”


    小船很快靠了上来，船头上的汉子嗓门洪亮：“你们是哪里人？在这儿干什么？”


    李星元拱了拱手，脸上带着温和的笑意，语气谦逊：“老夫是个读书人，游学至此，刚好路过。”


    “对不住了。”那汉子语气客气，话里的意思却不容置喙，“我们有紧急行动，既然你们看见了，还请诸位到陈家湾暂且做客，傍晚便送你们离开。”


    这分明是软禁。


    “好。”李星元答应得干脆利落，“索性我们也不赶时间。”


    小船引路，将他们的船带到码头上。


    李星元下了船，终于看清了这些民团的模样——一个个皮肤黝黑，手掌粗糙，脸上带着庄稼人的憨厚朴实，眼神却透着股坚定。


    在基层军官的口令声中，他们不断调整队列，有序登船，动作麻利，没有半分拖沓。


    一艘艘运兵船如同离弦之箭，劈开江面，快速离开码头。


    李星元心中巨震，他的附标营业做不到这么整齐。


    他忍不住搭话：“这位军爷，你们这是要去哪儿？如今天下太平，总不至于要打仗吧？”


    那军官警惕地看了他一眼，眉头微蹙，没接话，转身继续指挥登船。


    李星元见状，知道问不出什么，便不再多言，自顾自打量起周围的景象。


    刚登上码头，不远处就有一座露天堆场。


    堆场上，两座煤炭堆成的小山，黑黢黢的，在阳光下泛着油光，分外显眼。


    离堆场不远，是一座长达数十米的厂房。


    厂房是砖石结构，墙体厚实，屋顶开着一排小窗，一侧墙壁下，整齐排列着五座大烟囱，正缓缓冒着淡灰色的烟。


    厂房里传来“轰隆隆”的巨响，持续不断，震得人耳膜发颤，心里也跟着有些焦躁。


    再往里走，又是一间数十米长的工坊。


    里面“叮叮当当”“砰砰乓乓”的声音此起彼伏，像是无数把锤子在同时敲击，力道极重，绝非普通铁锤所能发出。


    看样子，这里怕是一座铁匠铺，而且规模不小。


    这样的厂房一路向北延伸，足足有数十座，南北东西排列得整整齐齐，像棋盘上的棋子。


    东边远处，还有几处新建的地基，工人正忙着搬砖、和泥，忙得热火朝天。


    走了半柱香的功夫，终于走出了工坊区。


    眼前豁然开朗，是一片生活区。


    两层高的民房一字排开，每一排至少有数十户，上下两层各两间房，每家都带着一个小院子。


    院子里搭着偏房，该是厨房；墙角开辟着小菜园，种着青菜、萝卜，绿意盎然。


    菜园边上立着压水井，几位妇人正围着井台洗衣服，说说笑笑，声音柔和。


    这里俨然一副世外桃源的景象，与刚才工坊区的喧嚣形成鲜明对比。


    引路的汉子没有停下脚步，一直穿过生活区。


    忽然，一阵朗朗的读书声飘了过来，清晰悦耳。


    前面，竟是一座学堂。


    学堂的教学楼是两层砖石结构，白墙黑瓦，只有屋顶是熟悉的中式飞檐，古色古香。


    三排教学楼通过连廊连接，侧面还有配房，楼与楼之间形成了方正的天井，里面种着几株桂花树。


    教学楼后方，是一片巨大的操场，用碎石铺就，平坦开阔。


    学校门口有两人站岗，看模样竟是半大的孩子，他们手中拄着长矛，矛尖上的红缨随风飘动，眼神却有模有样地透着严肃。


    一个身着青色长衫的年轻书生站在门口，面容清秀，眉宇间带着书卷气。


    “沈校长，这几位客人路过码头，麻烦你让他们在学堂休息一天，下午我来送他们走。”引路的军官冲着年轻书生喊道，语气客气了几分。


    “好的，王班长。”年轻书生颔首应下。


    他正是沈若之。


    此前已经接到通知，学堂要临时作为看押场所，关押路过的可疑人员，所以特意在此等候。


    学堂有自己的武装——校卫队，成员都是学校里年纪稍大的孩子。


    这里既有小学堂，也有初级学堂。


    有些大孩子之前没读过书，只能从小学堂学起，他们和成年民兵一样参加训练，平时在学校里也会轮流承担保卫工作。


    沈若之带着一队校卫队刚走了几步，目光落在李星元身上，猛地顿住脚步，整个人都呆愣在当场。


    “恩、恩师？”他脸上写满震惊，声音都有些颤抖，眼眶微微泛红。


    李星元也愣住了，上下打量着他：“沈若之，你怎么会在这里？”


    眼前这人，还是他当年做知府时点的秀才。


    当初见他资质不算顶尖，但人品高洁、勤奋好学，便多点拨了几句，没想到竟结下了师生情缘。


    “沈校长，你们认识啊？那再好不过了！”王班长见状，咧嘴一笑，“我还要去码头警戒，就先告辞了。”


    说罢，他带着手下的人跑步离开，脚步声很快消失在巷口。


    “恩师，您怎么会来这儿？”沈若之上前一步，就要下跪行礼。


    李星元连忙扶住他，脸上露出温和的笑意，拍了拍他的胳膊：“为师出来微服私访，刚好路过这里，没成想被他们‘请’了过来。”


    “恩师勿怪！”沈若之连忙解释，语气带着歉意，“实在是有突发情况，陈大人怕走漏风声，才让大家小心戒备，委屈恩师了。”


    “快跟我说说，到底出了什么事？”李星元拉着他的手，眼神里满是好奇和急切。