“听说得投资两百万两白银——这么多钱，谁出得起啊？”茶摊老板眯起眼，手指敲了敲茶桌，语气里带着故意吊胃口的神秘。


    李星元往前倾了倾身，眉头微蹙，语气急切：“那是怎么解决的？”


    老板咧嘴一笑，终于揭晓答案：“咱们陈大人成立了一家公司，请那些商人入股，钱就这么凑齐了！”


    李星元嘴角抽了抽，脸上露出几分不信，轻笑道：“商人也不傻啊。这大堤修了，又不收钱，他们哪来的收益？”


    “哈哈！这就是咱们大人的厉害之处！”老板拍了下大腿，声音提了八度，眼里闪着光，“大家都说他是财神爷下凡，能变出钱来！”


    他顿了顿，凑近了些，压低声音解释：“其实非常简单。海堤修好了，原本靠近海边的荒地，就能变成良田！咱们这里风调雨顺，只要修上排水渠，两三年就能把土地的盐碱洗刷掉。”


    “这一下就多出上百万亩土地——这就是收益啊！你想想，这年头，上哪儿去买上百万亩土地？”老板说着，还伸手指了指远处的滩涂，语气里满是得意。


    李星元眉头拧了起来，语气带着质疑：“可这是你们川沙人的土地啊，就这么给那些商人了？”


    “客官，您可不能这么看！”老板摆了摆手，急着辩解，“您想想，要是不修海堤，这些地也种不了，就是咱们自家的田，也要受灾。修了海堤，咱们的土地没增加，可也不会受灾了啊，同样受益！反正咱们没出钱，这多出来的田，就算给咱，咱也不好意思拿不是？”


    “这样，大家的收益也有限啊。”李星元还是没松眉头，语气平静地反驳。


    茶摊老板乐了——他就喜欢客人这种看不懂的样子。


    这样才有他发挥的余地。


    他清了清嗓子，故意拖长了语调：“嘿嘿，客官，您这就肤浅了啊！”


    “这修海堤可不是征徭役，是花钱雇人！这几年江北连连大灾，堵在江边的流民有数十万。”


    “咱们大人准备做个好事，把那些人都招募过来。”


    “这不仅给了流民生路，还解决了朝廷的难题！这些人来了川沙，是领着工钱的吧？他们总要吃喝，咱们本地人的生意也好做啊！再不济，大家也能在闲暇时去工地上干活，赚点外快。”


    李星元这才恍然大悟，眼神里闪过一丝惊讶——只是修一道海堤，居然还带出了这么多效应。


    这件事里，商人拿到了能稳定收益的土地，流民有了生计，官府解决了隐患，当地人也多了赚钱的机会。似乎每一方都得了好处。


    他心里总觉得有些不妥——毕竟这么多土地落到商人手里，可又找不出其中的坏处。


    对这个年轻的厅官，他越发好奇了。


    吴健彰的举报材料里说，陈林靠谄媚洋人发家，信洋教、穿洋服，数典忘祖；得官之后，压榨百姓，办黑工厂，强迫百姓劳动。


    若是真这样，当地百姓必然怨声载道。


    看来，一人之言，不可全信。


    李星元掏出钱放在桌上，起身道：“多谢老板解惑。”


    然后带着随从，辞别了店家，继续往城内走。


    城内的街道同样干净整洁，铺着平整的水泥砖，连一丝杂草都没有。


    街道旁，两个戴红袖标的老妇人拎着竹篓和扫帚，慢悠悠地走着，眼睛盯着地面——只要看到脏物，就弯腰捡起来。


    这时，一个衣着邋遢的汉子路过，随口往地上吐了口痰。


    两个老妇人立马快步上前，一左一右拉住他，嗓门又尖又利：“你这人怎么回事！没长眼吗？这路面多干净，你也下得去口！”


    那汉子被骂得一愣，想还嘴，却被老妇人的话堵得说不出话；想还手，又觉得对着两个老妇人丢脸。


    最后只能红着脸，找店家要了张草纸，蹲在地上，把痰擦得干干净净。


    李星元身后的老仆皱着眉，连连摇头，小声嘀咕：“这川沙的教化不行。派泼妇上街，行衙役之职，真是有辱斯文。”


    李星元却笑了笑，眼神里带着赞许，感叹道：“能想出这种办法的人，也是个妙人。既省了衙役的功夫，又让百姓自觉维护街道，倒是聪明。”


    往前走了没多久，经过一家布店，李星元见好多人围在门口，指着里面指指点点，议论声不断。他也好奇地凑了过去。


    只见店门口立着一块木牌，上面用墨笔写着：“陈家湾产的机器布上市，价格八折。”


    “听说这织布机是用烧煤的铁家伙驱动的，就跟黄浦江上的火轮船一样，不用人力！”一个穿短打的汉子踮着脚往里看，语气里满是好奇。


    “我摸过了，这布摸起来还不错，比人工织的还紧凑些，也更厚实。”另一个妇人手里攥着一小块布样，跟身边人分享。


    这时，绸缎铺的掌柜走了出来，脸上堆着笑，拱手道：“诸位乡亲，不要光看啊！扯一点回去试试，真是市价的八折，以后可没这个价格了！”


    “你这布质量这么好，为啥还这么便宜？是不是有什么猫腻？”一个中年汉子高声问道，语气里带着怀疑。


    “能有什么猫腻？”掌柜的拿起一匹布，抖开给众人看，“布匹的质量，一摸一看就知道。我都说了，这是新品上市，优惠酬宾。再说了，这陈家湾的织布厂，有咱们厅官的股份，要不然，哪能买到那些机器？”


    “至于为啥便宜，那是因为机器织布快啊！一台机器一天织的布，顶得上十几个人织的。人力省了，价格自然就便宜些。”


    “噫——这样下去，那些靠织布为生的女子，不就没活计了？”一个老者皱着眉，语气里带着担忧。


    这话一出，立马引起了不少人的共鸣，纷纷点头附和。


    李星元也皱起了眉，心里暗道：这确实是与民争利啊。


    “嘿嘿，这你就不懂了吧！”人群里，一个穿长衫的书生模样的人开口了，语气里带着几分得意，“我可是去听过咱们厅官大人授课的——能去参加的人可不多！”


    “机器效率是高，但也需要人操作啊。那些女子没了生计，可以去织布厂工作啊！听说厂里的工资，比自己在家织布还高，而且旱涝保收，不用怕天不好织不了布。”


    话音刚落，又有人反驳：“这女子怎能抛头露面去工厂干活？多有伤风化！”


    “这就抬杠了吧！”没等掌柜的说话，边上一个农妇模样的人就接了话，“农家女子下地干活，不是抛头露面？去河边洗衣服，不是抛头露面？谁家女人不干活，靠男人养着？”


    “我还听说，那纺织厂里全是女工，连管事都是女的！大家都是女人，一起干活，有啥不方便的？”


    “就是，就是！”有人跟着附和，眼神里带着向往——心里已经在盘算，要不要把自家妻子送过去赚工钱。


    李星元站在人群里，眼神里满是震惊——他的认知，又一次被刷新了。


    身为巡抚，又是研究经世之学的官员，他知道洋人用机器纺纱织布，所以洋布比土布便宜，朝廷也一直在极力阻止洋布进口。


    可他没想到，国内已经有人开始学洋人，用机器织布了。


    这倒是对抗洋布的好法子。


    “陈家湾”这个名字，他已经听了好几次了。


    对这个地方，他越发好奇了。


    李星元转身对身后的老仆道：“走，咱们去那个陈家湾看看。”


    老仆愣了一下，连忙劝道：“老爷，天色不早了，咱们今天要不先回上海县城？陈家湾离这儿还有段路呢。”


    “没关系，”李星元摆了摆手，语气坚定，“顺路去看看，耽误不了多久。”


    ……


    租界，江边。


    颠地洋行的仓库区外，空气里飘着江水的腥气，地上散落着几根木柴和碎石。


    突然，一阵杂乱的脚步声传来。一队头戴大头巾的仆从兵端着枪，从街角冲了出来，动作迅速地将堵住仓库大门的建筑工人围了起来。


    一个领头的英国军官手里拿着纸卷，对着工人喊道：“你们已经被包围了！立即投降，离开颠地洋行的仓库！否则，我们就不客气了！”


    工人们手里只有镐子和铁钎，面对黑洞洞的枪口，却没有丝毫退缩，一个个握紧了手里的工具，眼神坚定地盯着对面的仆从兵。


    一个皮肤黝黑的工头站了出来，往前迈了一步，声音洪亮：“我们不要别的，只要工钱！洋行把我们的工钱结了，我们立马就走！”


    理查德跟在仆从兵的后面，脸色发白——他现在全指望仓库里的东西换钱。


    领头的军官凑到他身边，压低声音道：“要不，你们先把工钱结了？这些工人硬气，耗下去不是办法。”


    理查德摊了摊手，一脸无奈，语气里带着抱怨：“他们不让开，我怎么进去拿东西换钱？没东西换钱，我上哪儿给他们结账？”


    他现在就等着用仓库里的货物跟伍绍荣换资金，哪有闲钱给工人发工钱。


    军官皱了皱眉，再次上前，对着工头威胁道：“我最后说一次，立即离开！再不让开，我们就要开枪了！”


    工人们都是认死理的——拿不到工钱，说什么也不走。


    工头嗤笑一声，脸上满是不屑：“要动粗吗？来啊，开枪啊！今天你要是敢开枪，我就躺在这里，让大家看看洋人是怎么欺负咱们清国百姓的！”


    说着，他上前一步，一把扯过身边仆从兵的枪管，直接抵在自己的胸口，眼神里满是挑衅：“躲一下，我就不是爷们儿！”


    “砰——”


    一声枪响突然响起。


    那仆从兵慌了——刚才工头一扯，他扣在扳机上的手指没稳住，不小心就扣动了扳机。


    子弹射中了工头的肩胛。那工头应声倒地。


    这下，彻底捅了马蜂窝。


    工人们见状，纷纷举着镐子、铁钎冲了上来，动作整齐得像训练过的士兵，嘴里喊着：“打死人了！洋人杀人了！”


    就在这时，仓库区的屋顶上，三朵红色的烟花，“咻”地冲上天空，炸开一团亮眼的火光。


    烟花一炸，租界周边的工地上，立马响起了哨声。数千名建筑工人扔下手里的活儿，拿着铁锹、锤子，朝着仓库区飞奔过来。


    租界总共不过八百亩地，没一会儿，这队仆从兵就被里三层、外三层围了起来。


    工人们的怒吼声、叫骂声，震得人耳朵发疼。


    局势紧张到了极点，双方吵嚷着对峙，似乎随时会爆！冲突