租界，颠地洋行。


    大厅空荡，阳光从高窗斜切进来，落在地板的积尘上。


    理查德?颠地站在当中，手指无意识摩挲着西装袖口，浑身透着不自在。


    靠伍绍荣搭手，他总算招了些人，让这家空壳子洋行开门营业。


    此刻，那些新招募的职员正弯腰在库房里翻查，木柜开合的吱呀声在空厅里回荡。


    一个戴圆框眼镜的职员直起身，手里攥着空账本，声音发紧：“理查德大班，公司的财务室里——一分钱都没有。”


    另一个职员紧跟着附和，头垂得更低：“账目……也不见了。”


    话音刚落，门口传来脚步。


    一个学徒模样的小子探进头，语气怯生生的：“先生，颠地先生的护理师来了。”


    门被推开，一个胖乎乎的妇人迈进来。


    她穿深色围裙，头发梳得一丝不苟，走到理查德面前站定，眼神像秤砣似的压过来。


    “我认识你，理查德。”妇人开口，声音又沉又硬，脸上没半点笑，“上次见你的时候，你还穿着开裆裤，跟在老颠地先生身后跑。”


    理查德皱紧眉，往后缩了缩肩：“你是？”


    “我跟了老颠地先生几十年，”妇人下巴微抬，语气没松半分，“现在你接管洋行，往后的开支，是不是该从你这里要？”


    理查德喉结动了动，强撑着摆起大班架子：“夫人，你做好自己的事情就行。”


    胖女人嗤笑一声，双手叉腰：“没问题。但我要今年的伙食费——以前小姐都是每天给我当天的花费，现在总不能断了吧？”


    洋行里的人早撤空了，就这女仆留着。


    毕竟老颠地还躺着，得人 24小时照看。


    理查德盯着妇人紧绷的脸，终是叹口气，朝旁边的职员递了个眼色，让人给了钱。


    到现在为止，他一分钱都没得到，反倒是倒贴了不少。


    可麻烦没停。


    又一个职员气喘吁吁跑进来，额角挂着汗：“大班！工厂那边的工人全都撤走了，仓库也被那些人建筑公司的人封锁了！他们说……说要咱们把大楼的建设费用结清，才让进仓库！”


    伍绍荣跟在理查德身后，背着双手。


    他脸上没什么表情，像在冷眼旁观，可眼底藏着震惊——洋行被突然封锁，里面的人居然能带着东西顺利撤离；还有陈林那边，反制的速度快得超出预料。


    他们现在看似攥住了颠地洋行，实则手里只有个空壳子。


    洋行最值钱的，是仓库里那些货；至于那几座工厂，连投产都没投产，半分价值都创造不了。


    理查德转过身，声音带着慌乱：“伍先生，您看现在怎么办？”


    他本就是颠地家族里的小角色，在伦敦靠着营业部的死工资过活，没半点真本事。


    这次能来东方，全靠伍绍荣搭线。


    如今出了乱子，他早没了主意。


    伍绍荣拍了拍他的肩，语气平稳：“不要慌。你现在是这家公司的大班，有诉求，就跟租界讲。领事馆不就是为你们这些洋行服务的吗？”


    ……


    租界壹号，陈林的办公室里，窗户开着，风把桌上的文件吹得微晃。


    黄润棠推门进来，脚步轻快，脸上带着几分雀跃。


    “陈先生，所有人都转移出来了。那些洋人员工，我给他们放了假，让他们先回去了。”


    陈林从文件堆里抬头，嘴角勾了勾：“好，老黄，你干得不错。当初我建议珍妮提拔你，果然没看错人。”


    这话让黄润棠眼睛亮了，腰杆都直了些，语气里带着感激：“全靠陈先生您提携。当初还是我跟着詹姆斯在街上遇到您，没想到就结了善缘，您可是我的贵人啊！”


    “还要麻烦你多盯着点，”陈林指尖敲了敲桌面，语气放缓，“有什么消息，及时告诉我。”


    “好的，陈先生！”黄润棠点头应下，可眉头又轻轻皱起，语气里带了点担忧，“就是……仓库那边会不会出什么意外？”


    陈林笑了，拿起桌上的茶杯抿了一口，眼神里透着笃定：“咱们就等着那边出事情。不出事情，我都不知道该怎么出牌了。”


    ……


    川沙城南码头上，风裹着水腥味吹过来，浪花拍着岸边的石头，发出哗哗的响。


    一艘小船慢慢靠岸，船身晃了晃，几个穿长衫的精壮汉子跳下来，动作利落。


    他们的长衫看着宽大，却掩不住底下结实的身型，袖口微微挽起，露出有力的手腕。


    随后，一个老者踩着木板走下船。


    他穿一身略微褪色的长衫，布料平整，看着像个教书先生，手里还攥着个旧折扇。


    在他身后，跟着个更显苍老的奴仆，腰微微驼着，手里拎着个小包袱。


    “大人，这样会不会不安全？”老仆凑近了些，声音压得低，眼神不安地扫着周围。


    李星元瞪了他一眼，语气沉了沉：“光天化日，朗朗乾坤，有什么不安全的？”


    顿了顿，他又补了句，“还有，不要叫我大人。”


    老仆赶紧收了眼神，双手拢在身前，拱了拱手：“是，老爷。”


    “也别拱手了，自然点。”李星元说着，抬脚踏上了岸，鞋底踩在水泥地上，发出轻微的声响。


    他低头看了看地面，又在地上跺了跺脚，语气里带着点惊讶：“这码头倒是修得不错，石板路面，得花不少钱吧？”


    旁边茶水铺的老汉听见了，笑着搭话：“客官，这可不是石板，是水泥板！您看这一块块，多整齐！”


    老板的话接得快，语气熟稔，一看就是说过无数遍。


    纠正客商的错误，早成了他的日常。


    “水泥板？是不是三合土？”李星元停下脚步，看向老汉，眼神里带着疑问。


    “这可比三合土强多了！”老汉放下手里的茶壶，语气里带着点自豪，“里面用铁丝做了框架，不容易压碎。我当初看着工人们做的，先用铁丝做出架子，套上模具，再把活好的水泥倒进去，几天就凝固得跟石头一样硬！”


    他说得绘声绘色，手还比划着，像是在重现当时的场景。李星元听他说了这么多，便掏出钱，笑着说：“给我们每人来一杯茶水。”


    老汉应着，很快端来几碗热茶，水汽袅袅，带着淡淡的茶香。


    李星元刚要端碗，老仆赶紧凑过来，小声道：“老爷，让小的先喝。”


    李星元摇了摇头，眼底闪过一丝暖意——他知道仆从是一片好心。


    等老仆端起碗喝了一口，他才拿起自己的碗，慢慢喝了起来。


    放下碗，他又看向茶摊老板，语气平和：“你在这里摆茶摊，收益怎么样？”


    老板摸了摸下巴，笑了笑，语气谦虚：“养家糊口罢了，小本买卖。”


    顿了顿，他又补充道：“好在咱们厅官有规定，不许任何人对沿街摊贩收钱。上一次有个士绅子弟来敲诈商贩，厅官大人知道了，直接把对方的家都抄了！”


    他说的是宋家的事，语气里带着解气。


    李星元眉头微挑，接着询问道：“那一定是收了城门税吧？厅衙不收钱，靠什么运作？”


    他是从基层走上来的，对地方官府的运作模式了如指掌。


    一个地方官府要养那么多人，光靠正税根本不够。


    “客官，您这就错了！”老板摆了摆手，语气肯定，“咱们川沙不一样，老百姓一分钱都不用交！商税、农税、厘金，统统都免了。这是咱们厅官给咱们的承诺——只要他在一天，咱们海门厅就一分钱不用交！”


    李星元心里一惊，倒吸了口冷气。他知道，这么做其实非常危险——通常只有准备造反的人，才会用这种方式收买人心。


    他压下心里的波澜，又问道：“听说你们厅官不是科举出身？”


    茶摊本就是消息的集散地，老板也乐意跟客人搭话——客人聊得久了，自然会口渴，免不了多喝几壶茶。


    他拿起茶壶，给李星元的碗里续满茶，笑着说：“管他是不是科举出身！对百姓好、能干实事，就是好官！”


    “我跟您说，咱们厅官看着个子高，实际上就是个十几岁的孩子，嘴上的胡子都没长出来呢！”


    老板压低了声音，语气里带着点神秘，“可人家做的大事，比那些老官多得多！他会洋文，一年多时间就成了租界的大买办，身家百万！”


    “他为啥不收税？因为咱川沙每年要交的税，不过万把两白银，人家自己就垫上了！”


    “还有啊，人家在川沙建工厂，把流民都安置进去了。那些穷流民，以前连饭都吃不上，被赶得东奔西跑。咱们陈大人就买了块荒滩，半年时间就建了好多工厂。现在那些人每个月领着薪俸，旱涝保收，日子比咱们还强呢！我都想去工厂干活，就是年纪大了，人家不要喽！”


    老板说着，还叹了口气，语气里满是羡慕。


    李星元点了点头，语气诚恳：“这倒是不错。不管种地还是从商，能解决百姓温饱，就是好事。”


    他是个务实的人，之前跟陈林没什么交集，只知道对方跟着宫慕久剿匪，立了功，授了个候补县令。


    他也知道，对方是走了总督衙门的路子买的官——这种事在大清司空见惯，李星元自己不会做，但也不会去干预壁昌的决定。


    “客官，我跟您说，这都不算什么！”老板又凑近了些，语气里带着更大的兴奋，“咱们大人还准备自筹资金修海堤呢！您知道咱们川沙为啥这么穷吗？还不是年年海水倒灌，地里长不了庄稼！”


    李星元心里一动，眉头皱起，语气里带着惊讶：“嘶，修海堤可是要花很多钱的。朝廷拨款吗？还是跟你们摊派？”


    “嗨！朝廷会出钱？那太阳得从西边出来！”老板嗤笑一声，语气里满是不屑，“朝廷连流民都不管，还会给咱们修海堤？陈大人更不会跟俺们收钱。再说了，这海堤修一下，动辄几百万两银子，整个川沙的钱凑一起，也不够零头啊！”


    “那他自己出钱？”李星元追问，眼神里满是好奇。


    掌柜的摇了摇头，手里的茶壶晃了晃，却没再说话。


    李星元看着他的样子，心里的好奇更甚了——这陈林，到底打算怎么筹钱修海堤？