厅衙食堂里，木桌擦得发亮。


    唐仁站在桌旁，声音压得低，带着点焦急：“大人，两淮盐运使派了个人到下沙盐场，要我们今年年中必须上交五千担海盐。”


    陈林刚夹起一筷子青菜，手顿在半空。


    “什么？五千担？”他眉头猛地皱紧，语气里满是诧异，“之前不是说今年不用交盐了吗？”


    之前借盐匪袭击的由头，已经上报盐运使衙门，免了一年的盐赋。


    他本想趁这一年，好好改造下沙盐场——建晒场，把煮盐改成晒盐。


    煮盐这工艺，早过时了。


    晒盐工艺其实早有，没被用起来，主要是杂质太多。


    但经陈林改造后，这问题早解决了。


    要知道，制盐也跟化学沾边。


    盐碱本就是化学原材料。


    陈林的打算很明确：先改工艺，再提盐产量。


    等天下乱了，就撇开朝廷自己干。况且他手里还握着造雪花盐的技艺。


    等他的盐造出来，两淮的盐估计就没市场了。


    就像后世普通家庭，谁还吃大盐粒子？除非腌咸菜。


    可两淮盐运使之前都不管这边了，怎么突然又来这么一出？


    “唐仁，两淮盐运使现在归谁管？”陈林放下筷子，指尖轻轻敲着桌面。


    在他印象里，盐运使好像不归地方管。


    唐仁对朝廷制度门儿清，立马躬身回话，语气笃定：“大人，两淮盐运使原本归巡盐御史管，直接听陛下诏令。但道光十年（1830年），两淮盐政裁撤，归两江总督兼管。”


    他顿了顿，接着说：“此后，两江总督成了两淮盐运使的直接上级，各省盐官从盐运司往下，都得听督抚的。”


    “两江总督不仅管江苏、安徽、江西三省的军民政务，还兼管两淮盐务，对两淮盐运使有统属权。”


    陈林往嘴里扒了口米饭，嚼着却没半点味道。


    “两江总督？”他低声重复，眼神沉了沉。


    “难道是有人通过璧昌来对付自己？”


    他之前运作官职，全靠宫慕久，没绕开他去攀附江苏巡抚或两江总督。


    现在看来，这步棋走得并不明智。


    他把自己和宫慕久绑得太紧，可宫慕久说不定早有了新选择。


    “唐仁，上半年的漕粮什么时候起运？”陈林突然话锋一转，问了个看似不相干的问题。


    “回大人，五月份起运。现在是四月，还有一个月。”唐仁连忙回话，以为陈林在担心川沙厅的漕粮上报，又补了句，“咱们厅的免税期到了，今年要筹集五千担粮食，下官觉得问题不大。”


    可陈林心里另有打算。


    “唐仁，下沙盐场那边，你跑一趟，看看晒场的建设进度。”他语气放缓，条理清晰，“要是赶不上，就组织人手先煮一批盐上交。”


    “是，大人。”唐仁躬身应下。


    陈林没打算在盐业上跟上面翻脸。


    很明显，这是个坑。盐业是朝廷的钱袋子，沾了盐业的事，没一件是小的。


    现在还不是翻脸的时候。


    这边陈林吃着午饭，上海县衙里，吴健彰也正陪着客人。


    他的餐桌摆着四菜一汤，青瓷碗碟透着精致。


    客人是番禺怡和行的掌柜伍绍荣。


    伍家在鸦片战争前，是十三行的行首。


    现在租界的怡和洋行，原先叫渣甸洋行。


    为了借伍家怡和行的名声，才改了名。


    由此可见，伍家在粤商里的影响力有多深。


    说起来，在粤商阵营里，伍家是运筹帷幄的将军，而吴记顶多算个马前卒。


    可这伍家，也是番禺最大的汉奸。


    伍绍荣在鸦片战争前后，没少干龌龊事。


    道光十八年（1838年），他听说林则徐要去广州禁烟，偷偷把消息告诉了义律和旗昌洋行。


    道光二十一年（1841年），英军围攻广州，靖逆将军奕山打输了要投降，伍绍荣掏了八十多万银元，还陪着广州知府余保纯跟义律谈判，签了《广州停战协定》。


    《南京条约》签了后，广州的公行制度取消，伍绍荣从封建兼买办性官商，彻底变成了买办商人。


    虽说行首的位子没了，但伍绍荣在粤商里的领头地位，半点没动。


    上百年时间，十三行早已经形成了一个买办利益团体。


    吴健彰都四五十岁的人了，坐在三十多岁的伍绍荣面前，却恭敬得很。


    他亲自给伍绍荣倒了杯茶，茶壶嘴离杯沿老远，生怕洒出来。倒完后，他小心翼翼地问：“行首，这次北上，不知是为了何事？”


    伍绍荣个子不高，五官却俊逸。


    他穿一身精致的丝绸马褂，领口袖口绣着细花纹。


    头上的瓜皮帽上，一颗蛇胆绿的珠子，在光线下亮得扎眼。


    他没碰茶杯，清了清嗓子，语气带着点揶揄：“这不是过来给你站台吗？听说你吴健彰，被沪上一个小辈欺负了——不仅丢了一船货，还被人家讹了五十万银元。”


    “行首见笑了。”吴健彰的脸“腾”地红了，像块猪肝。


    他攥紧了手，心里的怒火差点压不住，声音却还是低着，“行首放心，我已经想好怎么对付这个姓陈的了。”


    “嗯，我相信你。”伍绍荣嘴上这么说，眼神里却没多少信任。


    但他也没继续嘲讽吴健彰，而是话锋一转道：“那你准备怎么做？”


    “我准备拿下江海关。”吴健彰压低声音，语气里透着狠劲。


    “嘶……”就连见惯大场面的伍绍荣，都倒吸一口凉气。


    他看着吴健彰，满脸不可置信：“江海关可是苏松太道兼管的。你一个上海县令……”


    “所以我准备先拿苏松太道下手。”吴健彰眼中闪过一丝戾气，手指在桌沿上抠了抠。


    “需要行里帮忙吗？”伍绍荣看出来了，吴健彰不是在开玩笑。


    “办掉宫慕久不难。”吴健彰语气笃定，眼神亮了亮，“当今江苏巡抚李大人正在整顿吏治，我手里有宫慕久的把柄。只要捅到李星元那里，宫慕久的官位就保不住了。”


    他顿了顿，语气又沉下来：“问题是怎么拿到苏松太道的位置。


    现在等着要实职的官员，到处都是。”


    “那你一定是想到办法了？”伍绍荣端起茶杯，抿了一口，目光落在吴健彰脸上。


    “是的。”吴健彰点头，声音压得更低，“我的这个县令，就是璧昌大人给的。只要五十万两，璧昌那边就能保我当苏松太道，另外还能把江海关交给我们运营。”


    他越说越兴奋，眼神里闪着光：“到时候，从沪上进出的商品，都得从江海关走一遍。我算过，现在沪上每年进出口的货物，价值已经有数千万两之多了。”


    伍绍荣听着，心里也动了。


    这可是块大肥肉啊。


    最重要的是，掌控了江海关，他们就能轻松把沪商、浙商压下去。


    粤海关本就在他们手里，要是再拿下江海关，大清的海上贸易，就还握在他们手里。


    “好，这五十万两，行里借给你。”伍绍荣放下茶杯，语气郑重，“不过你这次，一定不能失手。”


    “吴掌柜，无论什么时候，你都要记住——我们十三行永远是一体的。”伍绍荣身子往前倾了倾，语气带着点威严，“满人的皇帝坐天下，我们十三行就是海上的皇帝。朝廷要倚仗我们，洋人想赚钱，也得看咱们的眼色。”


    他顿了顿，眼神更沉：“唯有这样，咱们粤商家族才能千古流传。”


    伍绍荣的话，既是鼓励，也是鞭策——提醒吴健彰，永远别忘本。


    “行首放心，吴某明白自己是哪里人。”吴健彰连忙表态，腰弯得更低了。


    “我还会在沪上待一段时间。”伍绍荣又说，“德庇时公使给了我一封信，我会跟巴福尔先生谈一下。到时候，我们双方一起对付那个姓陈的。”


    吴健彰的眼中瞬间闪过一抹亮色，脸上露出喜色：“太好了！还是行首您厉害。怡和洋行也对那个姓陈的恨之入骨，他们也会站在咱们这边。”


    他想了想，又补充道：“您要小心颠地洋行，他们跟姓陈的走得非常近。”