夜风卷着火星，舔舐着川沙城的夜空。


    赵南福勒住马缰，望着远处冲天的火光，嘴角勾起一抹得意的笑——那笑意藏在眼底，带着几分狠劲。


    陈林那小子，把自家兄弟扔进大牢，等于断了赵家一臂。


    这仇，他赵南福不能不报。


    赵家在通州雄踞多年，是响当当的大族，一个没根基的毛头小子，也敢骑到他们头上？


    现在，就让这小家伙看看，世家大族的底蕴到底有多厚。


    赵南福看了一会儿，调转马头。


    马鬃甩动，带起一阵风。


    他冲着手下扬了扬下巴：“走。”


    一行人转身离去，马蹄声渐渐消失在夜色里。


    他的目的已经达到了——今夜的川沙厅，注定要浸在腥风血雨里。


    厅衙外面，宋员外也听到了城内新起的嘈杂声。


    盐匪入室抢掠，动静绝不会小，哭喊混着砸门声，顺着风飘过来，钻进耳朵里。


    “老爷！不好了！是盐匪！他们进城了！咱们怎么办？”去打探消息的管家连滚带爬地跑回来，脸都白了，声音发颤。


    “慌什么！”宋员外皱着眉，嘴上硬撑，手却不自觉地攥紧了袖管，“盐匪怎么会来？龚迪那帮人不是早就被灭了吗？”


    他心里也没底，厅衙拿不下来，目的没达到，现在又冒出来盐匪——难道要他带人去打盐匪？


    剿匪那是官府的事，跟他有什么关系？


    “老爷，咱们跟盐匪可没半点联系啊！”管家喘着气，脑子倒还清醒，“他们为什么偏偏这个时候出现？”


    宋员外沉默了，眉头拧成一团，陷入沉思。


    管家又补了一句：“而且老爷，这盐匪要是抢完厅衙，再去抢咱们宋家府宅怎么办？”


    这话戳中了宋员外的软肋。他心里咯噔一下，可想来想去，还是没辙——他能怎么办？


    厅衙里，潘起亮急得直转圈，手都在抖。


    唐仁深吸一口气，强压下心里的慌乱，开口道：“潘总捕，不能再等了。我出去找宋家谈。”


    “找他们谈？有用吗？”潘起亮摇头，语气里满是怀疑，“说不定这盐匪就是他们招来的！”


    “不会。”唐仁指了指外面，“你看，他们都停下来了，没再进攻。”


    潘起亮顺着他指的方向看过去——还真像唐仁说的，宋家的人都停了手，站在原地张望，脸上也带着慌张。


    “可你就这么过去，太危险了。”潘起亮还是不放心。


    “等不及了。”唐仁的语气很坚决，“现在只能跟宋家晓以利害，咱们联手，才能把盐匪赶出去。”


    江面上，陈林的船队还在飞快行驶。


    船工们铆足了劲划桨，胳膊上的青筋都爆出来了，不少人脸色发白，明显是体力透支。


    民团的士兵看不过去，主动上前换他们休息，木桨在手里接过，溅起的水花更急了。


    牛大力带着两个小队，乘坐通讯船跑在了最前面，船帆被风吹得鼓鼓的。


    陈林站在甲板上，风刮得他脸生疼。


    他皱着眉，心里像压了块石头——川沙是他的基业啊！他费了那么多时间，砸了那么多钱，才建起那些工厂；川沙厅里的百姓，都喊他父母官，那是他的子民。


    陈家湾外的码头上，一支船队突然冒了出来。


    正在警戒的民团眼尖，最先发现，赶紧明枪示警——黑夜里啥也看不清，只能先防着。


    “是我！刘丽川！”船队里传来一声喊，穿透了夜色。


    陈长河赶紧上前，将刘丽川接了上来。


    铁良跟在陈长河身后，好奇地打量着刘丽川——他认识这个人，刘丽川在洋泾镇一带很有名，平时靠扛活为生，还开了家小客栈。


    可今天的刘丽川，气质完全不一样，身后跟着数百人，手里都拿着家伙，虽然是铁钎之类的普通工具，不算违禁，可这么多人整整齐齐地站着，透着股不一般的劲。


    铁良的职业病犯了，目光在那些人身上扫来扫去。


    “铁捕头也在啊。”刘丽川也看到了铁良，拱手行了一礼，语气客气。


    “刘先生这是……”铁良直勾勾地看着他，语气里带着探问。


    “我跟陈大人是朋友。”刘丽川笑了笑，没明说自己的帮会身份，“听说陈家湾遭了贼匪袭击，就带着一帮朋友过来帮忙。”


    铁良心里早就猜到了，可一向耿直的他，今天却没深究——因为刚才，川沙厅传来了坏消息，他正跟陈长河商量怎么处理。


    陈长河把刚收到的消息告诉刘丽川。


    刘丽川愣了一下，一脸惊讶：“什么？宋家造反了？那宋家可是松江府的名门大族，怎么会干这种事？”


    “现在情况还不清楚。”铁良接过话，建议道，“刘先生来得正好，咱们一起去支援川沙厅。”


    三人商量了一下，决定让铁良和刘丽川带人去支援，陈家湾这边，把剩下的几十名枪手都派出去，剩下的青壮工人，由陈长河和几个族长带着留守。


    陈家湾到川沙厅不远，大概半个时辰的路程。


    还没到码头，铁良和刘丽川就看到了川沙堡里的火光——红得刺眼，浓烟滚滚，连夜空都染成了暗红色。


    这时候，唐仁已经走到了厅衙外面。


    宋员外还算理智，没在这个时候对他动手，只是冷冷地看着他。


    “宋员外，你儿子被抓，你带族人来讨说法，我能理解。”唐仁挺直腰板，声音洪亮，义正言辞，“但现在盐匪来了，川沙人该同仇敌忾。您总不想看到川沙堡毁在盐匪手里吧？”


    “放了我儿子，我就带人走。”宋员外哼了一声，语气强硬。


    “你儿子犯了国法，怎么能放？”唐仁盯着他，语气加重，“宋员外，你想清楚了——要是继续堵着厅衙，你就跟盐匪成了同伙，是共犯！这会葬送宋家百年的基业！”


    “哼，唐仁，你不过是个小小书吏，谁给你的胆子，敢这么跟老夫说话？”


    宋员外气得吹胡子瞪眼，脸都涨红了。


    “宋员外，我就问你，退还是不退？”唐仁没被他吓住，依旧理直气壮，“等盐匪杀过来，他们会放过你们吗？”


    他看似刚直，其实是想在气势上压住宋员外——这是谈判的法子。


    宋员外沉默了。


    他想了想，觉得唐仁说得对，现在的局势，已经不是他能掌控的了。


    再意气用事，只会把宋家拖进去。


    “走！回宋庄！”宋员外喊了一声，语气里带着不甘。


    他带来的人齐刷刷地转身，从另一个城门撤走了——没人提留下来帮厅衙打盐匪。


    盐匪离厅衙越来越近，脚步声和喊叫声越来越响。


    潘起亮把所有能战斗的人都组织起来，清点了一下，一共还有五十人左右。


    “弟兄们！”潘起亮站在中间，声音洪亮，“就剩咱们了！盐匪在外面杀人放火，咱们是拿武器的爷们儿，不能窝在厅衙里干看着！”


    他顿了顿，扫过每个人的脸：“要是有人胆怯，向后退一步，我潘起亮今天不怪他。要是愿意留下来，跟我一起找盐匪拼命，以后就是我过命的兄弟！”


    潘起亮的口才一向好，这会儿更是掷地有声。


    火光映在他脸上，显得格外坚毅。


    没人后退。


    就算有人心里怕，可在这么多人面前，也没敢挪一步。


    府衙里所有的手雷都被取了出来，堆在地上。


    潘起亮把人分成五队，每队十人，排成一排——队伍窄一些，方便在街道上行动。


    “哐当！”厅衙的大门被拉开，发出一声巨响。


    张成看到宋家的人撤走了，赶紧组织了一队人过来，想继续堵住厅衙大门。


    可刚到跟前，就见厅衙的门开了，一队人马从里面冲了出来。


    张成眯着眼数了数，对方也就五十人左右，心里顿时松了口气。


    他手下有数百人，虽然一部分在挨家挨户抢掠，可光他身后就有两百人——四倍于对方，有什么好怕的？


    潘起亮看到对方过来，没丝毫犹豫，扯着嗓子喊：“射击！”


    他举起手里的左轮，扣动扳机，子弹接连射了出去。


    盐匪的反应也快，当即往两边的商铺门口散开，躲在门框后面。


    子弹打在石板上，溅起细碎的火星，“噼啪”作响。


    有几个盐匪没躲及，中了枪，倒在地上，疼得嗷嗷叫。


    剩下的盐匪也不含糊，举起手里的弓弩还击。


    箭矢在黑夜里乱飞，像一道道黑影。


    有几支箭射中了潘起亮身侧的战士。


    队员们哀嚎着倒地，鲜血渗出来，染红了衣衫。


    可剩下的人没停，一边射击，一边往前冲，脚步没半点迟疑。