“你配吗？”


    潘起亮瞪着林黑虎，声音里带着火气，唾沫星子都快溅到对方脸上。


    旁边的陈林还没开口，林黑虎先往前迈了一步，腰杆挺得笔直：“我要做您的护卫。”


    就这一句话，把潘起亮急得直攥拳——这是要抢他的饭碗！


    陈林左右看了看两人，眉头轻轻皱起，心里满是疑惑：这林黑虎，怎么突然就想当自己的保镖了？


    “陈先生，”林黑虎往前凑了凑，语气带着悔意，“我之前被猪油蒙了心，对您产生了歹念。是我的不对，我跟您赔罪。”


    话刚说完，他不顾腿上的伤，“咚”的一声单膝跪地，给陈林行了个大礼。


    习武之人动作快，陈林伸手想去扶，却已经晚了，只能看着他把礼行完。


    “林先生，不必多礼。”陈林赶紧扶着他的胳膊，把人搀到椅子上，语气诚恳，“我陈林所做之事，皆是为了华族万千生民。先生慧眼如炬，自然能看明白。”


    “来人！备点酒菜！”陈林朝着门外喊了一声，回头对林黑虎笑了笑，“我跟林先生共饮几杯。”


    男人谈事，酒桌上最容易敞开心扉。


    潘起亮站在旁边，心里酸溜溜的——他跟了陈林这么久，从来没受过这种礼遇。


    后来陈林喊他一起陪酒，潘起亮脸上拉得老长，满是不情愿。


    可他心里清楚，林黑虎愿意投靠陈林，全是他的功劳。


    昨天晚上，他在林黑虎房里，絮絮叨叨说了一整夜。


    从陈林家破人亡，到在租界站稳脚跟，再到陈家湾救流民，连林黑虎怎么进的小刀会，他都掰着手指头讲了一遍。


    谁也不知道那一夜两个壮汉在屋里到底聊了什么，只知道天亮时，林黑虎看陈林的眼神，就变了。


    酒很快端了上来，杯子刚满，林黑虎就端起来，语气沉重：“陈先生，不瞒您说，我在粤省的时候，也参加过天地会。可当地的头目，把会众当奴仆，把会费当自己的钱袋子，做的全是上不得台面的事。”


    陈林放下酒壶，眼神亮了亮，语气激昂：“一个人若胸怀天下，就得牺牲小我，成就大我。人生在世，草木一秋，要是不能做点让后人称道的事，跟猪羊有什么区别？林先生一身武艺，本该报效民族。”


    他顿了顿，手指轻轻敲着桌面，声音更沉：“如今正是三千年不遇之大变局，洋人盯着咱们的土地，清廷腐败还讨好洋人。咱们华族男儿，当自强！”


    陈林举起酒杯，朝着林黑虎递过去：“满饮此杯，以后就是兄弟！咱们一起驱除鞑虏，恢复中华！”


    “好一个‘驱除鞑虏，恢复中华’！”林黑虎眼睛瞪得溜圆，一口干了杯里的酒，拍着桌子道，“陈先生以后叫我黑虎就行！黑虎以后为您马首是瞻！”


    他还特意看向潘起亮，把话挑明：“我进小刀会，只拜入陈先生的堂下。”


    潘起亮闷头喝了杯酒，腮帮子鼓着，闷闷不乐地问：“陈林，以后黑虎保护你，那我干什么？”


    “哈哈！”陈林笑出声，指了指他，“你当然还是做自己的事！手枪队成立的时候，就不只是为了保卫。你们是小刀会一把带血的匕首，随时要准备插入敌人的胸膛！”


    陈林把川沙的事交给了潘起亮——他手下有庙帮的孩子，最擅长收集情报；还有手枪队，既能斩首，又能锄奸惩恶。


    潘起亮一听，脸上的不开心全没了，“唰”地站起来，给陈林行了个军礼，声音响亮：“保证完成任务！”


    陈林点点头，端起酒杯抿了一口，忽然问道：“有没有淀山湖的消息传来？”


    潘起亮脸上的笑容淡了，摇了摇头：“还没有。”


    陈林的目光转向南边，眉头轻轻蹙起，手指在桌沿上慢慢摩挲——淀山湖那边，怕是要出事。


    ……


    淀山湖西侧，急水港。


    风裹着水汽吹过来，一支船队正匆匆驶过，船桨划开水面，溅起细碎的浪花。


    秦少柏站在船头，衣角被风吹得猎猎作响。


    这次他在松江府动员了上千民团，凑了上百艘船，要开进太湖。


    两天前，他手下最可靠的人来报，说发现了劫持“快车号”的水匪。


    那支水匪有两百多人，还装备了火铳——这跟道台衙门给的情报一模一样。


    陈林虽然帮英国人换回了人质，却没击败水匪，也没夺回赎金。


    英国人现在因为法国人的缘故，暂时不会出兵，可谁知道以后会怎么样？


    宫慕久为了保险，还是想把这支水匪灭了。


    可陈林那边总以淀山湖巡检司正在筹建为借口拖着。


    老谋深算的宫慕久，就想到了秦少柏。


    秦少柏现在正是急着往上爬的时候——差一步就能当松江知府了。


    人只要有求，就容易被拿捏。


    “大人，过了急水港就是太湖了！”一个手下凑到秦少柏身边，声音带着急切，“再有三个时辰，船队就能到水匪盘踞的岛屿！”


    秦少柏的目标是大钱岛。


    他的情报没错，这里确实是那支水匪的地盘。


    只是现在，这里盘踞的是一支叫“锦帆军”的队伍。


    他们不再打劫普通商船，只抢漕船。


    抢了漕船也不滥杀，反而会给船工一笔遣散费，让他们去淀山湖投靠江南船运公司。


    太湖周边，那些活不下去的人家，总能在半夜从院子里捡到一包包粮食，袋子上还印着锦帆军的标志。


    无家可归的人，会聚集在湖边，等着锦帆军的船来接济。


    就这么短短一段时间，锦帆军在太湖周边已经名声大噪。


    “湖州府的人马出发了吗？”秦少柏问道。


    这次行动，是松江府和湖州府一起配合。


    湖州府是漕粮的发运地，也被水匪害得不轻。


    “出发了！”手下赶紧回道，“一共三十艘漕船，带了五百多号人！”


    “好！”秦少柏攥紧拳头，脸上露出得意的神色，“我这边有一千五百人，不信灭不了这支水匪！”


    他今天特意穿了件软甲，胸前的甲片在阳光下泛着冷光。


    “程指挥使，”秦少柏转头看向身边的人，语气带着拉拢，“此战若胜，对你我都是大功一件！”


    程飞虎是松江府城守营指挥使，隶属江南提督，川沙的汛兵、金山卫的汛兵都归他管。


    之前川沙汛兵把总冯勇被抓，对他影响不小——他需要一场功劳来洗去身上的污点。


    他心里也恨陈林，觉得这一切都是陈林搞出来的。


    可陈林有宫慕久撑腰，他也没办法。


    后来知道秦少柏跟陈林有矛盾，他就主动凑了过来，跟秦少柏走得很近。


    程飞虎拍着胸脯，语气傲慢：“放心吧！我抽调了五百精兵，拿下那些水匪，不在话下！”


    他顿了顿，又凑近了些，声音压低：“秦大人，其实咱们没必要跟湖州府合作——这样功劳还得被他们分走一半！”


    在程飞虎眼里，水匪不过是一群打家劫舍的流民，水平跟乡勇差不多。


    这次他带了松江府大部分绿营兵，还配了五十把鸟铳、二十杆抬枪，甚至还有五门虎蹲炮。


    有周围民团掩护，他觉得肯定能打对方一个措手不及。


    与此同时，大钱岛南侧的湖面上。


    厮杀声震天，水花里都掺着血。


    周立春把手下所有武装都调了过来，加上上次缴获的褐贝斯火枪，一共凑了一百多把。


    湖州府的船刚出港不到半个时辰，就被锦帆军的船队围了起来。


    锦帆军有两百艘船，人数超过一千。


    打头的是伪装成铁板船的小船，船上的火枪“砰砰”齐射，子弹像雨点一样打过去。


    周立春脸上戴着龙王面具，手里举着刀，冲杀在最前面。


    他一冲，锦帆军的人也跟着往前扑，瞬间就把湖州府军和民团的队形冲乱了。


    没一会儿，湖州军就败了。


    船被缴获，普通民团成员投降后，都被放了回去。


    那些民团领队和官军，全被押了起来，等着家属拿钱来赎。


    打扫完战场，周立春让人把湖州军的旗帜收起来，又让人驾驶着缴获的漕船，还把负责指挥的湖州漕运通判带了过来。


    那漕运通判是个软骨头，还没等用刑，就点头同意配合锦帆军行动。


    船队调转船头，朝着东边驶去。


    陈林和周立春商量好的连环计，这第一环，总算打通了。


    这叫请君入瓮。