监牢的铁门还没关严，里头就传出杀猪似的号叫。


    刑讯逼供，本是违律的。


    可对那些证据确凿的案子，主犯要是死咬着不松口，不肯签字画押——


    按《大清律例》，就能动刑。


    唐仁只是个书吏，可刑名律令这档子事，他门儿清。


    真给够权力，他去当县令，比那些光靠进士出身的酸儒强多了。


    陈大人把这事交给他办，明摆着是考验。


    更何况，今天这纰漏，他也有责任。


    这些天，他守着厅衙，心思全扑在理那些乱成麻的户籍田亩上，眼皮子底下的龌龊事倒没盯紧。


    这是对不起陈大人的信任。


    所以这会儿见着宋瑞，他脸上的嫌弃藏都藏不住——


    这家伙，该死！


    宋瑞打小养尊处优，哪扛得住这个？


    没半柱香的工夫，就哆嗦着签了字、画了押。


    有了这份供词，再加上目击证人的证词，街上被砸得稀烂的烤炉、烧得只剩框架的小车，桩桩件件都能钉死宋瑞的敲诈勒索罪。


    这罪名的量刑弹性大，往重了判能抵命，往轻了罚点钱也能了局。


    就像潘起亮那样。


    他的内伤还没好透，扶着瘸腿的林黑虎，慢慢走出租界法庭的大门。


    合信牧师判了他俩，每人交五十银元罚款。


    钱是来接人的老韩掏的。


    “老韩，谢谢你啊，够意思。”潘起亮笑道。


    韩忠信回头诡异一笑。


    “哈哈，不用谢我，大东家说了，这钱从你的工资里扣。”


    “什么？”潘起亮恼羞成怒，要不是扶着他的林黑虎，早就一个健步上前去揪住老韩。


    于是他只能将怒火发泄到林黑虎身上。


    “你这大坑货！打了老子，还得老子帮你垫罚款！”


    林黑虎腿上裹着渗血的绷带，一瘸一拐，胳膊死死搭着潘起亮的肩，声音里也满是火气。


    “你放心，”林黑虎喘了口气，语气硬邦邦的，“我林黑虎从不欠人情，这钱我会还。”


    “还？”潘起亮嗤笑一声，挑眉看他，“你拿什么还？五十块银元啊——够寻常人干好几年的！”


    “你少废话！”林黑虎瞪他，“这钱又不是你出的，是你们陈东家拿的。我会还他这个人情。”


    说到这儿，他顿了顿，眼神飘了飘。


    想起陈林给他治伤的事——腿上被捅了个大洞，就撒了点药粉，竟没烂。


    才两天，伤口就开始长新肉了。


    潘起亮好得更快，之前咳得撕心裂肺的内伤，现在看着跟没事人似的，也不咳嗽了。


    那止疼药，潘起亮也吃了，效果真邪乎。


    他琢磨着，要是打架前先吃了，说不定就不知道疼了，打起来更凶。


    “你这一条瘸腿，再加上五十块银元，”潘起亮故意拖长了音，嘴角勾着坏笑，“我看你怎么还陈林。你要是敢赖账，我就往江湖上喊一嗓子，说你林黑虎是林老赖！”


    林黑虎差点被这话噎得背过气。


    好在这几天在牢里，潘起亮的碎嘴他已经听惯了，忍了忍，没发作。


    “行了，别哔哔了！”他粗声粗气地说，“等我问清楚情况，就去找陈东家还债。”


    “还？”潘起亮追问，脚步没停，“你怎么还？”


    “要你管！”


    “我当然要管！”潘起亮停下脚，腰杆挺了挺，“我是陈东家的护卫！”


    “那……那我就去给陈东家当保镖！”林黑虎梗着脖子，眼神挑衅，“你打不过我，趁早让位！”


    这话本来是想气气潘起亮，可话一出口，他自己倒愣了愣——


    好像还真只能这么办。


    他要是去收徒教拳，猴年马月才能凑够五十块银元？


    听潘起亮说，给陈林当护卫，每个月能拿十块银元。


    这么算下来，干上半年就能还清了。


    “你还想抢我饭碗？”潘起亮急了，瞪着他，“你想给陈林当保镖，他还不一定收你呢！你就是那些粤商的狗腿子，之前助纣为虐，谁知道你哪天会不会背刺陈林？”


    “不可能！”林黑虎嗓门陡然拔高，攥紧了拳头，“我林黑虎说话，一个唾沫一个钉！我说要护着他，就会用命去护！”


    两人又走了半天，潘起亮要回建筑公司那边落脚。


    林黑虎跟在后面，磨磨蹭蹭的，没挪窝。


    潘起亮回头，皱着眉问：“怎么了？你咋还不走？”


    林黑虎脸涨得通红，支支吾吾半天，眼神躲躲闪闪的，满脸难色。


    “哦……我知道了。”潘起亮盯着他，突然笑了，那笑里带着点幸灾乐祸，“你没地方去，是不是？”


    嘴上这么说，他还是转身，朝着自己住处的方向抬了抬下巴：“跟我来吧。”


    这对前几天还打得你死我活的冤家，这会儿倒有点惺惺相惜的意思。


    “潘起亮，我不白住你这儿。”林黑虎跟上，语气缓和了些，“你根基不错，就是没学过正经招数。回头我把我的黑虎十三式传给你。”


    “谁要学你的黑猫十三式！”潘起亮嘴硬，摆了摆手，“老子练的是力气，力能破泰山！”


    “你这叫蛮干，没用！”林黑虎急了，快走两步跟上，耐着性子劝，“也就只能跟街上的混混打打闹闹。真正的武者，得讲技巧——这样才有往上走的余地。”


    “哼，不学，就是不学！”潘起亮头也不回，“老子以后就练枪，百米外就能把你撂倒，再厉害的武功也白搭！”


    嘴上说得硬，他心里却偷着乐。


    林黑虎的铁砂掌是真厉害，近身格斗那叫一个绝。


    不管啥兵器，都得有反应时间，可手掌不一样——抬手就有，快得很。


    ……


    川沙厅衙的大门被撞得哐当响。


    “让开！都给老子让开！”


    宋员外甩开差役的手，带着几个家丁，横冲直撞地闯进厅衙。


    “人呢？厅衙里就没个喘气的？把吾儿给我放出来！”


    唐仁在监牢里就听见了吼声，皱着眉，沉着脸走出来，迎了上去。


    “宋员外。”他站在台阶上，声音冷得像冰。


    “唐仁？”宋员外眯着眼打量他，语气里满是不屑，“听说你出息了，现在能主持厅衙的事了？吾家老三呢？快把人给我放了！”


    “宋员外，”唐仁抬着头，眼神没半点怯意，“这里是厅衙，不是你宋家大院，容不得你撒野。”


    宋员外眼睛一下子瞪圆了。


    他在川沙横了这么多年，厅衙里的胥吏哪个见了他不是点头哈腰？还从没哪个敢这么跟他说话！


    “哎哟喂，好你个唐仁！”他指着唐仁的鼻子，声音拔高了八度，“我看你是不想在川沙混了！”


    他仗着家里有人做官，平时骄横惯了，根本没把唐仁放在眼里。


    可他忘了，唐仁是跟着陈林一起抄了赵经历和冯把头家的——陈林比他狂多了，事后还能把事情摆平。


    唐仁心里门儿清，陈林绝对不会买宋家的账。


    这会儿要是对宋员外低头，回头陈大人那边，他没法交代。


    更何况，以宋员外的性子，就算你跪舔他，他也觉得是理所当然。


    “宋员外，”唐仁语气没松，“宋瑞已经全交代了——他常年勒索摊贩，砸人烤炉，事实俱在，证据确凿。就等我们大人回来，定他的罪。”


    “你们大人？”宋员外嗤笑一声，满脸不屑，“就是那个花钱买官的陈大人吧？”


    他上前一步，语气软了点，带着点施舍的意思：“你先把人放了。不就是一个破炉子吗？老子赔就是了，犯不着这么较真。陈大人那边，我回头去跟他打招呼。”


    他觉得，一个买官的人，做官大概率也是为了搞钱。


    话音刚落，衙门口飘来一个清亮的声音：“打招呼？你怎么知道本官会卖给你面子？”


    宋员外猛地回头。


    门口站着个少年，年纪不大，脸上连点胡须都没有，穿着一身官服，身姿挺拔。


    “你就是陈大人？”他上下打量着陈林，眼神里满是怀疑。


    “正是本官。”陈林站得笔直，语气平淡，却带着股不容置疑的劲儿。


    “宋员外，”他顿了顿，嘴角勾了勾，“你那个宝贝儿子，刚才在牢里还叫嚣着要废了本官呢。这个罪，本官没追究，已经算是给你宋家面子了。”


    宋员外脸上的不屑一下子收了，换上副谄媚的笑：“唉，嘿嘿，小陈大人，年轻有为啊！”


    他搓着手，语气热络起来：“宋某本来早就想登门拜访，只是这几天，大人您都不在衙里。”


    说着，他朝身后挥了挥手。


    一个家丁立刻端着个红木小木匣走过来，递到陈林面前。


    宋员外快步上前，单手打开木匣——里面白花花的银锭，闪得人眼晕。


    “哈哈，一点小意思，不成敬意。”他笑得满脸褶子。


    陈林看着木匣，突然笑了。


    “宋员外啊宋员外，”他摇了摇头，语气里带着点嘲讽，“本官像是那种缺钱的人吗？”


    他上前一步，声音提了点，让厅衙里的人都能听见：“本官缺的是名声。现在全城的百姓都在看着呢——看我怎么处置宋瑞这个恶霸公子。”


    他盯着宋员外，眼神里没半点商量的余地：“怎么样？就让你儿子委屈几天，本官要依法办他。”