陈林站在原地没动，鞋尖沾着街面的尘土，眼神冷得像初春的风。


    张伦只能继续单膝跪地，石板硌得膝盖生疼，疼得他额头冒冷汗，却不敢挪半分——连指尖都绷得发僵。


    “我记得我说过，”陈林开口，声音不高，却带着压人的劲儿，“城内摆摊，不可收取分文费用。”


    他顿了顿，目光扫过周围看热闹的人群，语气沉了沉：“百姓要生计，但凡在城内摆摊的，家境都不宽裕。一个摊子背后，就是一个家庭的饭碗——为何不听？”


    “大人！”张伦赶紧抬头，声音带着惶恐，“小的们这些天只巡逻治安，真的未曾收取分文费用！”


    “巡逻治安？”陈林挑眉，指了指旁边碎成渣的烤炉，还有烧得冒黑烟的小车，“那这是怎么回事儿？”


    他往前迈了一步，气场更冷：“当街勒索出摊费，还砸了人家吃饭的家伙——这算什么？说是当街抢劫，也不为过吧？你们干嘛去了？”


    张伦额头上，豆大的汗珠“啪嗒”砸在石板上。


    此时才初春，风里还带着凉意，他后背却已被汗浸湿。


    “是……是小的疏忽了。”他声音发颤，头埋得更低。


    “那还等什么？让本官动手吗？”陈林喊了一声。


    张伦这才敢起身，麻利地抽出腰间大刀，朝着宋瑞几人冲过去——动作快得像怕晚了一步，陈林又变主意。


    宋瑞和几个打手早被吓傻了，站在原地没动，眨眼就被按在地上，胳膊反剪着，疼得直哼唧。


    “带回去交给唐仁，”陈林吩咐，语气没半点波澜，“跟他说，依律处理。等下我回衙门，就把处理方案交给我。”


    张伦哪敢停留？


    他现在只想离小陈大人远一些，赶紧挥手让手下押着人走，自己也跟着快步往外挪。


    “张叔！你放了我啊！”宋瑞被押着走，还在挣扎，声音里满是慌急，“你忘了？我们还一起吃饭的呢！你忘了我爹给你的好处了？”


    “给我闭嘴！”张伦回头，抬手就甩了宋瑞一个大嘴巴子。


    巴掌响得脆生，宋瑞的脸瞬间红了一片。


    宋家确实势大，可这位小陈大人，是随时敢拔枪的主儿。


    他心里门儿清——自己要是敢徇私，小陈大人真能把他就地正法。


    人家的后台，比宋家硬多了。


    “我哥是朝廷命官！你们不能抓我！”宋瑞还在喊，声音都变调了。


    张伦烦得不行，干脆解下缠脚布，揉成一团塞进宋瑞嘴里。


    闷哼声从布团里漏出来，很快就远了。


    宋瑞被押走，周围终于安静下来。


    刚才围着看热闹的人，也偷偷往后退，慢慢散了。


    一边是怕得罪官员，不敢多待；一边是急着回去传八卦——厅官现身街头，怒抓宋家衙内，这样的好戏，可不是天天能见到的。


    另外，这位厅官也太年轻了。


    上一次陈林去码头，冯把总和赵经历清了场，川沙堡里的人大多没见过他。


    街头巷尾早有传言，说新来的厅官年轻英俊，待人仁义。


    这传言不知道让多少大姑娘小媳妇儿动了心。


    这会儿见了真人，大家更震撼——比传言里还年轻，气质也比寻常官员利落。


    “阿忠，”陈林走到叶成忠跟前，脸上的冷意散了些，带了点笑，“可不可以到你家里坐坐？”


    叶成忠跟陈林差不多大，却比陈林矮了一头。


    他抬头看向陈林，声音还有点发紧：“大……大人，多谢救命之恩。”


    说着，他就想跪下去。


    陈林赶紧伸手扶住他，力道不轻不重：“不用谢我。反倒是我要给你道歉——是我没做好，没及时惩治这些恶霸，才让他们这么嚣张跋扈。”


    他指了指地上的碎烤炉和烧着的小车，语气软了些：“你放心，今天的损失，我让厅衙补给你。这炉子也别要了，都碎成这样了。车子就扔在这儿，让它烧完吧。”


    “嗯。”叶成忠点头，攥了攥衣角，领着陈林往家走。


    “你读过书？”陈林边走边问，目光扫过路边的土坯墙。


    “是的，读过四年，”叶成忠脚步没停，声音低了些，“跟着梅师傅学的。后来我爹生病去世，就不读了。”


    “那你卖番薯，实在屈才了。”陈林皱了皱眉，“为什么不出去找点事情做？”


    “我家里还有个幼弟，我娘身体也不好，”叶成忠低头看着脚尖，“卖番薯能留在川沙，方便照顾他们。”


    两人一问一答，没走多久，就到了堡外的一个小村落。


    这村子叫宋庄。


    远远地，陈林就看见一座大宅院，红砖墙，黑瓦顶，院子前面还立着两座石牌坊。


    在这年代，只有家里有人做官，才会立牌坊，用来彰显门楣。


    陈林指了指那宅院，问叶成忠：“那是谁家？”


    “那是宋员外家。”叶成忠声音压得更低，眼神也飘了飘，像是怕被人听见。


    宋家的大宅院，跟陈林想象中的地主大院差不多——占地面积大，几乎占了半个村子。


    周围农户的房子都是土坯房，屋顶盖着本地常见的芦苇和茅草，东一户西一户散着，像围着宋家大院似的。


    陈林跟着叶成忠走到村东头的一户小宅院。


    还没进门，就看见一个妇人端着木盆，里面装着待洗的衣服，慢慢走出院子。


    妇人脚步蹒跚，脸色发白，看起来身体很虚弱。


    “阿娘，我回来了。”叶成忠赶紧跑过去，接过妇人手里的木盆，语气里满是心疼。


    他低头看了眼木盆里的衣服，眉头皱起来：“阿娘，你又帮人家洗衣服了？不是说过别累着吗？”


    妇人低着头，声音轻轻的，带着点愧疚：“阿娘没用，什么重活也干不了，只能帮人浆洗衣服。总不能让你一个人撑着家。”


    她说完，才抬起头，看见陈林几人站在旁边，赶紧强挤出点笑：“阿忠，这是你的朋友吗？快请到家里坐。”


    “阿娘，这位是新来的厅官，”叶成忠赶紧解释，却没提今天发生的事儿。


    妇人一听“厅官”两个字，脸色变了变，当即就要跪下去行礼。


    陈林早习惯了这样的场面，快步上前扶住她，语气温和：“冒昧登门，叨扰您了，不用多礼。”


    他放开妇人，拱手行了个礼。


    陈林穿的是便装，看起来跟叶成忠差不多大。


    妇人见他没架子，才慢慢放下拘谨，转身招呼着陈林进屋：“大人快请进，屋里窄，别嫌弃。”


    进了屋，陈林立马有种熟悉的感觉——土坯墙，茅草屋顶，连屋里那股淡淡的霉味，都跟当初自己家差不多。


    堂屋的地面上，坐着一个小男孩，约莫五六岁大，穿着洗得发白的小褂子，正拿着根木棍在地上画。


    “这是阿忠的弟弟吧？”陈林笑了笑，走到小男孩跟前。


    说话间，他像变戏法似的，从怀里掏出一个糖人——是个小兔子形状的，递到孩子手里。


    小男孩眼睛一亮，接过糖人，怯生生地说了句：“谢谢大人。”


    “这次造访，是想跟您商量个事情。”陈林转向妇人，语气诚恳。


    “大人有事儿，吩咐一声就是，”妇人赶紧摆手，“不用跟我们这些小老百姓客气。”


    “是这样，我想聘用阿忠，”陈林看着妇人，又看了看叶成忠，“让他跟着我做事。”


    叶成忠当即摇头，语气急了些：“大人厚爱，阿忠感激不尽。可您也知道，我不能出远门——我娘和弟弟还得靠我照顾。”


    陈林看向叶成忠，笑了笑：“这不是跟你母亲商量嘛。”


    他走到叶成忠身边，手搭在他肩头：“你以后跟着我做事，婶子可以搬到陈家湾住。那里有郎中，能给婶子调理身体。你弟弟也可以去陈家湾的学堂读书，不用花钱。”


    他顿了顿，补充道：“而且，我几乎每天都要去陈家湾，你也能经常回去看看他们。”


    “最近听说西边有个流民村，被一个大善人买下来了，”妇人突然开口，眼神里带着点期待，“说村子里的流民都能吃饱饭，还能领到工钱。可是您说的陈家湾？”


    “吃饱饭是真的，”陈林点头，语气实在，“工钱倒领不了太多，只能顾着温饱。但比在这儿受苦强。”


    “阿忠，我们过去吧，”妇人没再犹豫，看着叶成忠，“这村子里也没什么好留恋的。”


    叶家原本有五六亩田，后来叶成忠父亲生病，借了宋家的高利贷。


    最后病没看好，人走了，债也还不上。


    宋家就把叶家的田全收走了。


    叶成忠之前在学堂得罪过宋老三，之后处处被针对——就算想给宋家做短工，人家都不要。


    “那好，事不宜迟，”陈林点头，转头吩咐身边的随从，“阿忠，你带着母亲收拾一下。我留下一人，引你们去陈家湾。”


    他之所以特意跟过来劝叶家搬走，一是怕宋家的人找叶成忠麻烦，二是真看重叶成忠——这孩子身处困境，还能保持善心，读过书、识字，头脑也灵活。


    要是留在自己身边培养，将来肯定能有大作为。


    安排好叶家的事，陈林转身赶往厅衙。


    刚出村子，他就看见前头有一顶轿子——是那种四方的蓝布轿，看起来很气派。


    轿子后面跟着几十号人，都穿着家丁的服饰，腰间还别着短棍，走路步子快，跟陈林是一个方向。


    不用想也知道，这是宋家的人——估计是宋员外闻讯，赶去厅衙捞人了。


    厅衙里，唐仁正在监牢门口踱着步子，眉头皱得紧紧的，手里还攥着宋瑞的供词。


    “宋老三，你乖乖签字画押吧，”张伦站在监牢外，对着里面的宋瑞喊，语气不耐烦，“事实俱在，没什么好狡辩的了。”


    “张伦！你这个忘恩负义的家伙！”宋瑞在里面拍着牢门，声音又急又怒，“平时拿了我家那么多好处，现在跟小爷装清高？厅官又怎样？我大哥可是京官！他打个招呼，这姓陈的就得丢官职！”


    他顿了顿，还在嘴硬：“我什么也没做！我爹很快就会来的！你们跟他说，让他赶紧来救我！”


    “张班头，别跟他废话，”唐仁走过来，语气冷硬，“这种证据确凿还嘴硬的，你们平时怎么处理，现在就按规矩来。”


    他最近的气质变了不少——以前是个沉默寡言的书吏，现在做事雷厉风行，眼神里都带着股子权力带来的锐气。


    果然，男人只要尝过权力的滋味，就会变——变得比以前更果断，也更有底气。