身后的护卫见那伙人来势汹汹，手立刻摸向腰间的枪套。


    陈林抬手一拦，眼神扫过几人——这几个护卫跟着潘起亮久了，早摸清他的脾气。


    一个眼神就懂了意思，当即停下动作，退到陈林身后。


    陈林站在原地观察。


    码头的小摊贩不少，可只有一部分人慌着跑，另一部分却稳坐不动，像是见惯了这场面。


    那伙壮汉风风火火地从他身边冲过，脚步声震得石板路都发颤。


    等人群走远，陈林走到一个卖糖人的老汉摊子前。


    老汉正捏着糖稀，手法娴熟地拉出一只蝴蝶，麦芽糖的香味飘得老远。


    “爷叔，您怎么不跑？”陈林拿起一个糖人，指尖沾了点甜腻的糖稀。


    “一文钱一个。”老汉没回答，先报了价，眼皮都没抬一下。


    陈林笑了笑，递过一个铜板。


    老汉接过铜板，塞进腰间的布兜，才压低声音道：“刚才跑的是没交‘地盘费’的。领头的是宋家三公子宋瑞，他两个哥哥一个在京城当进士，一个在浙省做举人，宋家还是川沙最大的地主，有千亩棉田。这码头就是他们家捐建的。”


    “既然是捐钱修的，那他们凭什么收费？谁给的权力？”陈林皱起眉，语气沉了些。


    “小少爷，看你不像川沙本地人，建议你别管闲事。”老汉摆了摆手，“这费收了好多年了，没人敢管。”


    “宋家那么有钱，还差这点小钱？”


    “谁说不是呢！”老汉嗤笑一声，“我们一天赚几十文，交不了多少。可那宋三少爷，文不成武不就，无所事事，就喜欢这收钱的滋味——欺负人玩呗！”


    “轰隆！”远处突然传来一声巨响，像是缸碎的声音。


    陈林赶紧带着护卫往声音方向跑，刚拐过一个拐角，就听见宋瑞的大笑声：“古有司马光砸缸救友，今有我宋瑞砸缸救番薯！”


    “番薯啊，番薯，以后你们不用被人烤了。”


    叶成忠站在碎缸前，脸色惨白。


    那缸是他家仅剩的水缸，改成了烤番薯的炉子，现在碎成一地瓷片，炭火撒了满地。


    “宋瑞，我卖个番薯碍着你了？你为什么三番两次针对我！”他的声音发颤，带着绝望。


    “为什么？”宋瑞挑眉，语气嚣张，“就因为这是我宋家的地盘！我看你不爽！以前在学堂，你装什么用功？悬梁刺股、凿壁偷光，现在还不是个烤番薯的？我就是要让你连番薯都烤不成！”


    “对了，你可以去要饭嘛，你不是嘴巴甜嘛，先生都那么喜欢你，你挨家挨户去要，肯定有人给你一口吃的。”


    “你……你欺人太甚！我要去厅衙告你！”叶成忠握紧拳头，指节泛白。


    家里吃水靠这缸，没了水缸，现在母亲洗衣都要去河边，吹着寒风。


    这口缸做的炉子，就是一家人的希望。


    可是，现在炉子没了，生路也断了。


    “哈哈哈！”宋瑞笑得更欢了，“你去告啊！县衙的班头都是我家座上客，新上任的厅官也要看我爹的脸色！你告得赢？去个厅衙，先打你三十杀威棍，就你这小身板，受得了？”


    叶成忠低下头，肩膀垮了下来。


    宋瑞上前一步，踹了踹地上的独轮车：“滚吧！看在同窗的份上，今天不揍你。”


    独轮车被炭火引燃，火苗“噼啪”往上窜，映得叶成忠的脸通红。


    他盯着火苗，眼里满是绝望——什么时候才能有一道光，撕开这黑暗？


    “宋瑞，你这名字不错，可惜，辜负了这名字。”一道清冷的声音突然响起。


    宋瑞转头，看见一个穿华服的少年，戴着眼下时兴的瓜皮帽，眉清目秀，就是皮肤黑了点。


    “哪里来的小次佬，敢在川沙撒野？”他眯起眼，手摸向腰后的短棒。


    “小次佬你说谁？”陈林嘴角勾起一抹嘲讽。


    “就说你！怎么了？”宋瑞脱口而出，刚说完就反应过来——自己被耍了！


    “他娘的，敢阴老子！”宋瑞怒了，挥手道，“给我废了他！”


    身后的壮汉立刻冲上去，拳头握得咯咯响。


    叶成忠瞪大眼睛，没想到这买番薯的少爷会为自己出头。


    他急得大喊：“宋少爷，都是我的错，你别为难他！”


    “砰！”


    一声巨响炸开，所有人都愣了。


    陈林抬手对天开了一枪，枪口还冒着硝烟，接着将枪对准宋瑞一伙人。


    黑洞洞的枪口，看得人心里发毛。


    宋瑞僵在原地，脸色瞬间白了。


    他从没见过这么狠的人，说开枪就开枪！


    手里的短棒，突然变得自卑起来。


    “你……你私带火铳，你死定了！”他声音发颤，却是在拖延时间。


    宋瑞知道，官差听到枪声，肯定会来，到时候有好戏看。


    陈林却一点不急，反而等着官差来。


    这一枪，既是震慑宋瑞，也是给官差报信。


    上任时，他看在几人协助他抄了赵家的份儿上，没清算那三个班头，给了他们戴罪立功的机会。


    离开时，陈林给他们分了工，三人分成三组：一组守城内，一组守城外，一组轮休，交叉循环——责任分明，谁出问题谁担着。


    没几分钟，远处就传来脚步声。


    张伦带着几个衙役跑过来，今天轮到他守城内。


    宋瑞像是看到救星，挥着手大喊：“张班头！他有火铳，快抓他！”


    叶成忠也急了，冲着陈林喊：“公子，快逃！官差来了！”


    他没跑，心里清楚——这人是为自己出头，不能让人家代替自己吃亏。


    陈林站在原地，把玩着手枪，手指绕着枪身转了一圈。


    身后的护卫也笑了，一点不慌。


    宋瑞看着这场景，心里发虚：“这小子到底是什么来头？”


    张伦跑到跟前，宋瑞再次喊道：“张叔，快抓他！”


    可张伦没理他，径直走到陈林面前，“噗通”一声单膝跪地，声音恭敬：“属下参见大人！属下来迟，让大人受惊了！”


    宋瑞愣住了，叶成忠也张大了嘴巴。


    这少年，竟然是新来的厅官？


    那个一上任就免了百姓税收，却从没露过面的大人？


    陈林看着张伦，语气冷淡：“张班头，你跟这宋家很熟？我看他都叫你‘叔’。”


    这话听在宋瑞耳里没什么，张伦的后背却瞬间被冷汗浸湿。


    他太清楚这位小陈大人的手段了——赵经历和冯把头还关在道台衙门，秋后就要问斩，赵家、冯家被抄得底朝天。


    他以前收税时跟宋家打过交道，可绝不敢称“熟”！


    “大人，小的跟宋家只是工作往来，收税时见过几次面，不算熟。”


    张伦赶紧解释，头埋得更低了。


    陈林能够理解，他们这些差役为了工作，必然要跟地方上的大族搞好关系。


    胥吏与地方大族本就是地方上的真正掌控者，他们之间怎么可能没有交集呢？


    宋瑞这才反应过来，腿一软，差点瘫在地上。


    叶成忠看着陈林，眼里满是感激。


    原来自己遇到的，是真正能为百姓撑腰的官。


    火苗还在烧，陈林看向宋瑞，语气沉了下来：“宋三公子，砸了人家的炉子，抢了商贩的钱，这笔账，该怎么算？”


    宋瑞张了张嘴，却一句话都说不出来。


    他怎么也没想到，自己欺负的小商贩，背后站着的是川沙的父母官。


    码头边的风，突然变得凉了。


    围观的摊贩们悄悄围过来，眼里满是期待——他们等这一天，等了太久了。