太湖南侧，近湖州府。


    水面上撒着星子般的小岛，水道窄得能擦着船帮过。岛子连着凉森森的芦苇荡，风一吹，苇叶哗啦响，藏着杀气。


    这里是九曲龙刘浪的地盘。


    水匪窝扎在大钱岛，平日里钻芦苇荡，专挑漕船、商船下手。


    去年秋天，他们劫了湖州府的漕船，五千多担粮食扛回岛，刘浪的胆子就像吹了气的皮球，胀得快要破。


    那会儿周立春的船帮刚往陈家湾运物资。


    有陈林撑着，船队越扩越大，油亮的日子没过几天，就成了刘浪眼里的肥肉。


    可周立春不是软柿子。


    丢了几艘运矿船后，他设了个局——用粮船当诱饵，把刘浪的船队诱进包围圈，一鼓作气抓了五十多个水匪。


    刘浪打不过，只能坐下来谈，双方换了俘虏，他赌咒发誓不再碰淀山湖船帮的货船。


    这事儿暂歇，表面上井水不犯河水。


    但刘浪没歇心，他记着仇：上次输，是输在船帮的人手中有枪。


    此刻，大钱岛的溶洞前，刘浪正摩挲着一把火枪。


    黑铁枪管泛着冷光，是他花大价钱托人买的。


    沪上如今乱得很，走私商人像耗子似的窜，官府管不过来。


    这枪，就是从一个粤商手里弄来的。


    一共五十杆，要花一千多两白银。


    今天是交货的日子。


    “大当家的，”一个穿掌柜袍的中年人凑过来，脸上堆着笑，手指着地上的木箱子，“这儿二十杆，全是崭新的洋货，您过过眼。”


    刘浪斜瞥他一眼，眉峰挑起来：“二十杆？数不对吧。”


    掌柜的干笑两声，手在袖管里搓了搓：“大当家的明见。剩下三十杆，得等银子到了位，咱们在湖面上约地方交割，到时候钱货两清，省心。”


    走私的都精得很，不把鸡蛋放一个篮子里。


    刘浪瞪了他一眼，语气沉下来：“哼，竟敢不信你浪爷的信誉？我看贵号也就这点气度。”


    嘴上这么说，他心里门儿清——分批交货是道上的规矩，急不来。


    他挥了挥手：“行了，今晚别走了，浪爷请你们吃酒。”


    大钱岛是太湖群匪的粮袋子。


    湖州是浙北粮仓，漕粮都打这儿过，加上岛周边的溶洞多，阴冷干燥，正好存粮。


    各路水匪都得来这儿换粮，刘浪就这么被养肥了。


    晚宴在溶洞里办。


    石桌上摆着烤得冒油的羊肉，陶碗里倒着窖藏的老酒，香气裹着酒气，在洞里飘。


    水匪头目们跟走私商人推杯换盏，吆喝声震得石钟乳往下掉灰。


    而岛外的芦苇荡里，十几艘窄船正悄没声地划进。


    船头像钉着块黑石头——周立春站在那儿，腰间别着小刀和手枪。


    他身边的汉子，跟他一个模样，都是潘起亮手枪队的人。


    陈林借了手枪队，却没让潘起亮来。


    为了这事儿，潘起亮这几天叨叨个没完。


    “周把头，到了。”一个干瘦的老船夫凑过来，声音压得极低，“前面水浅，船走不了了。”


    周立春点头，转身后手一挥，所有人悄无声息地下船，穿着鞋子踩到了冰冷的湖水中。


    汉子们踩着淤泥，深一脚浅一脚地挪。


    淤泥没到小腿肚，每走一步都得拔半天。


    一刻钟后，他们终于上岸。


    这地方没法大规模登陆。


    要不是有熟路的人带，茫茫芦苇荡能把人绕晕，最后困死在里头。


    周立春只带了三十多人，全是会里的精锐。他们从这条隐蔽水道摸上岛，剩下的人则驾着船，把大钱岛团团围了起来——像撒了一张网。


    溶洞里，刘浪喝得满脸通红，脑袋晕乎乎的。


    洞内上横七竖八躺着醉倒的水匪，鼾声比打雷还响。


    但他没全醉，还留了个心眼——岛上的关键位置，都派了人值守。


    周立春蹲在暗处，把带血的匕首在水匪衣服上蹭了蹭，擦去血迹。


    他冲身后几人比了个手势，继续往前摸。


    前方有火光跳着，是水匪住的大溶洞。


    但他没急着冲，只蹲在草里等——等主力登岛。


    那些守码头的水匪，眼睛全盯着湖面，压根没料到有人会从背后摸上来。


    没等他们喊出声，脖子就被抹了，悄没声地倒在地上。


    很快，身后传来脚步声。


    牛大力带着火枪队赶来了，黑黢黢的枪口对着溶洞方向。


    总攻，在这一刻打响。


    “砰！砰！砰！”


    溶洞外的枪声像炸雷，把刘浪从醉意里炸醒。


    他一个激灵坐起来，酒意去了大半。


    其他水匪也慌了，手忙脚乱地摸武器，有的摸不着刀，干脆抄起酒坛子。


    洞外值守的水匪最先接战。


    火枪队在不远处列队，齐射声此起彼伏。


    铅弹打在石墙上，溅起火星。


    没一会儿，就打通了通往溶洞的路。


    “冲！”


    周立春大吼一声，举着手枪带头冲上去。


    几十名会众跟在后面，手枪“砰砰”响，几乎怼脸点射。


    冲进溶洞后，手枪子弹很快打空。


    周立春一把拔下背上的鱼叉，迎着水匪刺过去，叉尖扎进肉里，血瞬间喷出来。


    牛大力带着人跟在后面，贴着洞壁走，瞅准缝隙就开枪。


    就在这时，对面突然响起枪声。


    “砰！砰！”


    刘浪带着人冲了出来——他们取了新买的火枪，还拉上了粤商派来送货的人，一起发动反击。


    这反击来得太突然。


    周立春身边的人没反应过来，瞬间倒了几个，血淌在地上，很快渗进石缝里。


    周立春的手枪空了，没法反击。


    情急之下，他把鱼叉狠狠掷了出去。


    “噗嗤！”


    鱼叉扎中了之前那个粤商掌柜的胸口。


    掌柜的眼睛瞪得溜圆，嘴里“嗬嗬”响着，倒在地上，手抓着叉杆，没一会儿就不动了。


    刘浪红着眼，指着周立春大吼：“姓周的！你不讲信用！说好的互不侵犯！”


    “让老子跟你们水匪讲信用？”周立春从地上抄起一把大刀，横在身前，双目圆睁，声音像从牙缝里挤出来，“你也配？”


    “那你就去死！”刘浪咬着牙，端起火枪，枪口对准周立春，手指扣向扳机。


    “周把头！”


    一个船帮汉子猛地冲过来，挡在周立春身前。


    “砰！”


    子弹射中了汉子的后背。


    他闷哼一声，倒在周立春怀里。


    周立春抱着他，眼眶瞬间红了。


    他刚要起身，侧后方突然响起一声枪响。


    “砰！”


    牛大力放下手中的步枪，看了一眼倒在地上的刘浪——子弹正中眉心，血正从弹孔里往外流。


    接着，他大吼：“匪首已死！降者不杀！”


    身后的民团跟着喊，声音震得溶洞嗡嗡响。


    陈家湾民团跟水匪不一样——他们以火枪训练为主，更有章法。


    进攻时都围着牛大力列队，没人乱冲乱跑，枪口始终对着前方。


    周立春回头看了一眼牛大力，点了下头，拎着大刀往前冲。


    水匪们见刘浪死了，又被这阵仗吓住，士气瞬间归零。


    一个个扔下武器，“噗通”“噗通”跪倒在地上，有的还在发抖。


    周立春走到刘浪的尸体旁，弯腰捡起他手里的火枪。


    枪管还热着，他掂了掂，冲牛大力喊：“牛队长，你看看这枪。”


    牛大力凑过来，接过火枪，眯着眼打量——枪管上刻着陌生的花纹，枪托是硬木做的。他摸了摸枪机，说：“这是新枪。大东家说过，似乎是英吉利人的褐贝斯。”


    “把头，抓到一个粤人！”这时，几个船帮汉子押着一个戴瓜皮帽的年轻男子走过来。


    那男子吓得脸发白，腿还在抖。


    “大当家，您放了小的吧！”他用粤语喊着，声音发颤，“小的不过是个伙计，啥也不知道啊！”


    周立春盯着他，问：“这是你们的枪？”


    “是……是！”伙计忙点头，手指着刘浪的尸体，“这位刘当家，跟俺们商行买了五十杆火枪。小的们只是负责送货的，别的啥也没干！”


    他吓坏了，话像倒豆子似的往外蹦，把知道的全说了——他们是泰顺行的伙计，商行是粤商开的，不光卖枪，还走私鸦片、贩卖人口。


    规模比不上吴记，但背景也深，跟十三行沾着边。


    周立春听完，倒吸一口凉气。


    他暗自庆幸——还好自己先动了手。


    要是再等些日子，等刘浪把五十杆火枪都拿到手，把手下全武装起来，到时候被灭的，恐怕就是他们船帮了。


    陈林说的没错：枪杆子硬，腰杆子才能直起来，发展武力，得趁早。