顾掌柜的通达，邱掌柜的远见，让陈林真切瞧见——这时代的中国商人里，藏着开明的火种。


    他们逐利是真，可迈出的步子，却比许多人都先一步踩进了“革新”的门槛。


    陈林望着远处的炊烟，心里忽然敞亮起来：或许正是这些揣着算盘、敢闯敢试的商人，才攒起了后来洋务运动的底气，才撑起了那批爱国资本家的骨架。


    苏福记的前堂里，刘丽华正绕着柜台转圈圈。


    眼睛隔一会儿就往通往后院的门瞟，像只盼着食的小雀。


    “急什么？陈公子又跑不了。”王姐靠在柜台边，手里捻着丝线，打趣道，“再这么瞟，眼珠子都要飞过去了。”


    刘丽华的脸“唰”地红了，伸手拍了下王姐的胳膊：“别瞎说！”


    话音刚落，后院的门“吱呀”开了。


    陈林刚跨出来，刘丽华就迎了上去，声音里还带着点没压下去的着急：“陈林，掌柜的找你干啥呀？”


    陈林看着她泛红的耳尖，故意板起脸，一本正经地逗她：“掌柜的特意吩咐，让我以后对你好点。”


    “噗嗤——”王姐在后面笑出了声。


    刘丽华的脸更红了，伸手攥起小拳头，轻轻捶在陈林胳膊上：“不理你了！又瞎说！”


    拳头软得像棉花，陈林却觉得心里暖烘烘的，连带着身上都舒坦。


    王姐躲在柜台后，肩膀一耸一耸的，笑得花枝乱颤。


    刘丽华臊得慌，拉起陈林的胳膊就往门外走，直到出了铺子，看不见王姐的影子，才松开手。


    她抬头看着陈林，眉头轻轻蹙着，语气里满是关切：“我听说你们最近要有大动作，你……你可得注意安全。”


    “嗯，放心。”陈林点头，指尖蹭过袖角，“我还有事，得走了，没法陪你和苗苗。快过年了，之前给你的钱，你帮自己和苗苗多置几身新衣服。”


    陈林和刘丽华相处的时间不算多，可心里却愿意把她当自己人。


    前世遇过的那些捞女，眼里只有钱，掏了钱，送了礼物，才肯挤出一点情绪价值给你。


    可刘丽华不一样——她的善良是发自内心、挂在脸上、落在实处的，像冬天里的太阳，暖得实在，做不了假。


    陈林不敢靠得太近，怕自己这颗裹着“前世”的心，会不小心伤了她。


    ……


    顾家的效率比陈林想的还快。


    距离双方谈好合作开始才几天？顾寿松就派人来请他，说染坊已经收拾妥当了。


    陈林带着潘起亮，往城南的作坊区走。


    那是个四合院式的作坊，中间的天井铺着青石板，用来晾晒布料；四面的屋子改成了车间，墙角码着一排巨大的陶缸，擦得锃亮。


    “小陈先生，你看这作坊，还有哪儿不满意？啥时候能投产啊？”顾寿松跟在陈林身边，脸上堆着笑，语气热络得像多年的忘年交。


    “快了，快了。”陈林含糊其辞。


    他心里清楚，现在还没到投产的时候——陈家湾的炼焦厂还卡着脖子，煤焦油是染坊的关键原料，没这东西，再好的作坊也开不了工。


    来都来了。


    陈林绕着陶缸走了一圈，指着墙角的通风口：“这里得改改，通风再做好点，不然染料的味儿散不出去，工人待着难受。”


    顾寿松赶紧应：“听您的！明天就让人改！”


    晚上，陈林照旧带着潘起亮去顾家蹭饭。


    潘起亮最盼着这环节，每次都把肚子填得溜圆，连打饱嗝都带着饭菜香。


    饭后，顾福昌忽然凑过来，神秘兮兮地拉着陈林去了县衙。


    陈林知道吴云找他，而且大概猜出是为何。


    最近英租界来了支弗兰西舰队，船坚炮利的，一看就没安好心。吴云找他，十有八九是为了这事儿。


    两人往县衙走，夜风吹得灯笼晃悠悠的。


    进了县衙的偏厅，吴云正坐在桌边喝茶，见陈林进来，立刻放下茶杯，开门见山：“陈林，听说你英吉利话说得极好，那弗兰西话呢？会吗？”


    “会一点，日常交流没问题。”陈林谦虚道。


    他前世在大厂时，曾去法国公干过一年，负责一个合作项目，法语早练得溜熟。


    “好！太好了！”吴云一拍桌子，眼睛都亮了，又追问，“那你对弗兰西的情况了解多少？”


    “弗兰西是西洋的陆上大国。”陈林端起茶杯，慢悠悠地说，“西洋诸国里，英吉利靠海权立国，舰队最强，海外殖民地也最多；弗兰西在大陆上，跟英吉利就隔一条窄海峡。几十年前，弗兰西出了个雄主，名曰拿破仑，带兵厉害得很，差点把欧洲大陆的国家都统一了，最后还是英吉利联合一众小国，才把他打败。现在论实力，英吉利排第一，弗兰西能排第二。”


    这些都是西洋历史的常识，可落在吴云耳里，却像听天书。


    他直勾勾地盯着陈林，连连赞叹：“厉害！小陈先生果真通洋务！”


    赞叹完，吴云又凑过来，声音压得更低：“明天下午跟我去大东门一趟，带你见个大人物——这可是你的好机会。”


    陈林心里暗笑：这有什么好神秘的？


    大东门是苏松太道道台衙署的所在地，要见的，十有八九是宫慕久。


    这位可是朝廷钦点、专门跟洋人打交道的主官，陈林早就想会会了。


    吴云又问了一堆关于弗兰西人的问题，从习俗到军力，没完没了。


    陈林都一一答了，没漏半点破绽。


    第二天一大早，陈林便带着潘起亮，乘坐运送物资的船只，直奔陈家湾——最近厂房陆续建成，他得常去盯着。


    两人坐的小船在河面上飘着，潘起亮靠在船舷上，打了个饱嗝，揉着肚子说：“等下过野鹿荡，把我放下来呗。我去看看那帮小子有没有偷懒，正好活动活动，消消食。”


    “怎么？不愿意跟我去陈家湾？”陈林笑着逗他。


    “哪儿能啊！”潘起亮赶紧摆手，“陈家湾是您的地盘，有那么多人看着，哪儿用得着我保护？我就是想看看他们的枪法练得怎么样了。”


    “哦？现在一天不打枪，手就痒了？”


    “哈哈！这都被您看出来了！”潘起亮挠着头，笑得憨实。


    陈林其实挺喜欢潘起亮这性子——粗里带细，表面上大大咧咧，跟他说话不用拐弯抹角，可真要遇事，又靠谱得很。


    “去吧。”陈林收起笑，语气郑重了些，“训练强度再加大点，伙食跟紧，每天一顿肉或者蛋。过几天，可能就要出任务了。”


    “晓得了！”潘起亮用力点头，眼里闪着光。


    船到野鹿荡岸边，潘起亮一跃就跳上了岸，脚步轻快地往迷宫一般的芦苇荡里走。


    小船再往前飘了一炷香的功夫，就到了陈家湾。


    沿河的地方，用圆木和木板搭了一排码头，几十艘舢板靠在岸边。


    工人们扛着装满煤的筐子，踩着跳板往岸上走，汗珠子顺着脸颊往下淌，嘴里还哼着号子。


    陈林看着这纯靠人力的搬运方式，轻轻摇了摇头——太费劲儿了。


    刚上岸，就见韩忠信迎了过来。


    “老韩，”陈林指着码头，“你之前在租界见过蒸汽吊机吧？回头我让詹姆斯帮忙，你挑几个机灵的工人，去学学怎么用。学好了，咱们也在这儿装几台。”


    韩忠信赶紧应道：“好！我明天就去安排！”


    工人们干活的劲头很足，一个个都像有使不完的劲儿。


    陈林给的待遇实在——只要肯出力，不光自己能吃饱，全家都能顿顿吃上白米饭，这在以前，是想都不敢想的好日子。


    往工业区北边走，有片地势稍高的地方。


    这里在上风向，是陈林规划的居民区。


    只是居民区还没建好，现在只搭了几个大号的茅草棚子。


    棚子四周留着大窗户，阳光能透进去，里面传来朗朗的读书声：“锄禾日当午，汗滴禾下土……”


    陈林带着韩忠信、陈长河，站在棚子外的土坡上。


    快过年了，寒冬腊月的风刮在脸上，像刀子。


    棚子里的孩子们，小脸冻得通红，可读书的声音却亮得很，精神头十足。


    “得尽快把校舍建起来，窗户要装玻璃，不能让孩子们总在茅草棚里冻着。”陈林的声音压得很低，怕吵到里面的孩子。


    说到玻璃，陈林又萌生出建玻璃工厂的念头。


    陈长河在旁边叹道：“现在每人一件棉衣，已经比以前好多了。之前这时候，有些孩子还光着屁股在外面跑呢。”


    这时，棚子里的教书先生看见了陈林，赶紧走了出来。


    这人叫沈若之，是江宁来的读书人，家里穷，读了十几年书，却没考中功名。


    利宾之前给她写了信，说陈林这边缺先生，给的薪俸堪比县令，沈若之没犹豫就来了。


    他不算迂腐，知道陈林是大东家，见了面，态度恭敬得很。


    “所有人起立！”沈若之转身冲棚子里喊了一声。


    孩子们“唰”地站了起来，整齐地朝着陈林的方向弯腰行礼，稚嫩的声音一起响：“见过大东家！”


    礼数做得周全，小胳膊抱在胸前，弯腰的角度都差不多。


    陈林心里一暖，走上前，对着沈若之拱手：“沈先生，辛苦你了。茅草棚里冷，委屈你和孩子们了。”


    沈若之赶紧回礼，语气客气：“大东家客气了，这都是我该做的。”


    他说话条理清晰，听起来精明得很，陈林倒有些纳闷——这样的人，怎么会一直没中功名？


    “孩子们的学习进度怎么样？”陈林又问。


    “都很努力，个别孩子慢些，但按您说的方法教，一年内能读写、学会四则运算，肯定没问题。”沈若之答道。


    陈林搞的是速成教育——要求孩子们一年里认够掌握常用字，能读能写，还要掌握四则运算。


    为了快，他教的是阿拉伯数字，有些汉字也做了简化。


    原本想直接教简体字，可又怕跟外面的主流脱节，只能让孩子们先学繁体字。


    正说着，东边突然传来“砰——砰——”几声枪响。


    声音很零星，却像炸雷一般在陈林耳边响。


    他的脸色一下子变了——


    出事了！