洋泾镇，刘家客栈。


    天刚亮。


    阳光爬过院墙，泼在青石板上，暖得发蒙。


    墙角的腊梅树，枝桠间挤着一堆花苞，唯独一朵红开得扎眼，孤零零地颤。


    小院东头，卧房的窗敞着。


    窗后露着女孩的侧脸。


    乌黑的头发束成髻，露出光洁的额头。鼻梁挺翘，嘴唇微张，正用吴音唱评弹——调子软绵，绕得人耳朵痒。


    手里的琵琶却生涩，弦音时断时续，跟她的嗓子对不上。


    她穿件绣着缠枝纹的袄子，领口的珍珠盘扣蹭着下颌，衬得人温温婉婉。


    大门没插栓。


    陈林拎着两包点心，脚步踩过门槛，径直进了院。


    刘丽华唱得入神，没听见动静。


    倒是屋里的苗苗，鼻子尖，闻到了味儿。


    “好香！”


    小丫头转头往窗外瞅，一双大眼睛“唰”地亮起来，像下凡的星星。


    “阿哥！我阿哥来了！”


    话音没落地，小短腿已经迈过门槛，往陈林跟前跑。


    刘丽华这才住了声。


    脸颊泛着红，像被太阳晒过的桃子，连耳垂都热了。


    陈林单手抄起苗苗，往怀里一抱。


    最近他顿顿有肉，还天天练拳，胳膊上的劲比从前更足，抱着苗苗一点不费劲儿。


    “唱得不错，丽华。”他看着刘丽华，笑了，“没想到你不光会做衣服，评弹也会，连功夫都有——真是个全能的。”


    刘丽华听见他这么夸，反倒不害羞了。


    她下巴微微一抬，眼尾扫过陈林，带着点挑衅：“那自然，我可是刘丽华。”


    顿了顿，又往前凑了半步，声音软下来：“你怎么有空来？好些天没见着你了。”


    陈林从怀里摸出个布包，递过去。


    布包沉甸甸的，里面是一圈银元，滚得沙沙响。


    “呐，苗苗的生活费。”


    刘丽华低头瞅了眼，眉头立刻蹙起来，语气沉了些：“上次就跟你说过，不用送钱来。你现在是会里的把头，我带苗苗，本就是分内的事。”


    “算你帮我保管。”


    陈林没收回手，直接把布包塞到她手里。


    他知道刘丽川的性子——从不在会里支一分钱。兄妹俩的日子，全靠刘丽川扛活、刘丽华在成衣铺做活，再加上客栈的微薄收入撑着。


    温饱是够，但也紧巴。


    如今陈林手里有十几万身家，这点银元在他眼里，实在不算什么。


    刘丽华捏着布包，指尖蹭过银元的冷光，没再推辞。


    她转了个话题，抬眼瞅着陈林：“对了，陈林，你今天有空吗？”


    “有啊，怎么了？”


    “我们掌柜的，想见你。”


    陈林愣了下。


    “掌柜的？”


    他去过两次成衣铺，只见过刘丽华和那个王姐，从没听说过掌柜。


    能把成衣铺这种冷门生意做起来，想必是个精明的老掌柜。


    陈林心里动了动——多认识个本土商人也好，像顾家那样，要是能搭上线，他的工厂布局能快些。


    他把点心包拆开，酥皮的香气立刻漫了满院。


    三人坐在石凳上，分着吃了两块。


    没多耽搁，陈林跟着刘丽华，往成衣铺走。


    成衣铺的招牌挂在门楣上——“苏福记”，三个字漆的红亮。


    刚跨进门，柜台后的王姐就抬了头。


    看见两人一起进来，王姐的眼尾弯了弯，眼神在刘丽华身上绕了圈，带着点打趣的意思。


    刘丽华早猜着她要调侃，赶紧开口解释：“是掌柜的要见陈林，不是我拉他来的。”


    王姐拖长了调子，慢悠悠地应道：“我知道……”


    说着她手往里间指了指：“掌柜的在后面呢。我带陈公子过去，你留下来招呼客人。”


    陈林看了眼刘丽华，见她点头，才跟着王姐往后院走。


    心里却犯嘀咕：这苏掌柜，架子倒不小。顾家的生意那么大，顾掌柜见他时，还亲自出门迎呢。


    后院有座两层的偏楼。


    楼梯是木制的，踩上去“吱呀”响。


    顺着楼梯往上走，拐过走廊，尽头是间套房。


    门虚掩着，王姐走在前面推开门，陈林往里面一看，顿时就愣了——这哪是掌柜的书房？分明是女子的闺房！


    进门是小厅，墙边摆着梳妆台，嵌着黄铜镜，台上散着脂粉盒。


    中间用雕花屏风隔了，屏风后挂着粉纱帘，风一吹，帘角飘起。


    空气里还绕着股香味儿，淡淡的，像花开在水里，勾人心魄。


    陈林心里咯噔一下：莫非这掌柜是个女的？


    “小陈先生，请坐。”


    帘后传来个女声，软得像海绵。


    接着，一个穿黑裙的女人从帘后走出来。


    她的头发挽成妇人的发髻，插着支羊脂玉簪，玉光映着黑发，亮得晃眼。


    黑裙做得宽松，可她走起来时，裙摆顺着腰肢摇摆，还是显露出傲人的身段。


    只是脸上蒙着层纱——紫色的，鲜得像染了花汁，在光下泛着亮。


    陈林的眼睛一下子就被勾住，直勾勾地盯着那层纱。


    女人的眼睛露在外面，眼尾往上挑，灵动得很。


    单看这双眼睛，再看身段，陈林心里暗叹，就凭借这两点，这女人就能打满分。尤其是他带着中年男人的魂魄，最吃这种韵味。


    “嘻嘻。”


    女人笑着往前走了两步，声音里带着点戏谑：“小陈先生这么看人，可不太礼貌哩。”


    陈林这才回过神，赶紧收回目光，咳了声：“哦，误会了，苏掌柜。”


    话锋一转，又盯着面纱：“不知道您这面纱，是从哪来的？上面的紫色，市面上可没见过。”


    女人脸上的笑顿了顿，有点尴尬。


    原本以为自己的模样勾人，连十几岁的小子都扛不住，没想到人家眼里只有面纱。


    但转念一想，又觉得合心意——这样倒省了不少麻烦。


    她走到桌边，坐下，手指搭在桌沿：“小陈先生看出来了？没错，这就是先生给顾家的那种紫色染料。”


    陈林心里“咯噔”一下，后背竟冒了点汗。


    他跟顾家合作染料的事，没几个人知道——顾家为了独占好处，绝不会往外说。这女人怎么这么灵通？


    面上却没露出来，只是点了点头，装出“原来如此”的样子。


    “对了，小陈先生。”女人又开口，声音软了些，“奴家姓邱，这苏记，原是我夫君的产业。”


    “那您先生他……”陈林追问了半句。


    “夫君已经故去了。”邱掌柜的声音轻了点，却没带悲戚。


    陈林赶紧起身，脸上堆着歉意：“啊，对不起，邱掌柜。是我多嘴了。”


    心里却明白了——怪不得她要戴面纱。守寡的妇人抛头露面，总免不了被人说闲话，遮着点好。


    “没事儿，没事儿。”邱掌柜摆了摆手，笑得大方，“都习惯了。家里没个男人，我这个妇人，不抛头露面不行——一大家子人还等着吃饭呢。”


    她笑的时候，眼睛弯成了月牙，带着股亲和力，又藏着点说不出的吸引力，让人没法拒绝。


    “忘了恭喜小陈先生，成了洋行的买办。”邱掌柜话锋一转，往前倾了倾身，“今天找先生来，不是为了染料的事——这面纱是顾掌柜送的，顾、苏两家本是世交。我找您，是有别的事相求。”


    陈林赶紧点头，语气放得客气：“邱掌柜请说，不用跟我客气。”


    话一出口，他自己都愣了——怎么跟被勾了魂似的？连拒绝的念头都没冒出来。


    邱掌柜见他应得痛快，眼里的笑意更深了：“我苏家除了这成衣铺，还有千亩桑田。以往收了蚕茧，都是直接卖掉。但我听说，番禺那边有人从洋人手里买机器，缫丝的效率奇高——比人工快好几倍。”


    她顿了顿，目光落在陈林脸上：“小陈先生在洋行做事，不知道有没有门路，帮我买一批设备？”


    陈林这才松了口气。


    原来只是买机器。


    颠地洋行本就做这种生意，不算难事。


    “没问题，邱掌柜。”他立刻应下，“这事儿包在我身上。只是不知道贵号……”


    话没说完，邱掌柜就接了过去：“我明白你的意思。”


    她指尖敲了敲桌面，声音清晰：“我们先付两成定金，机器到了再付五成，剩下的三成，等设备调好了再给。”


    “好，那就这么定了。”


    陈林点头应下。


    这事儿不算大，可他心里却极为震惊——这女人的见识，远超出他的预料。


    看她的装扮，像是个守旧的传统妇人，却知道番禺的商情，还懂机器缫丝的好处。江南的商人里，能有这眼光的，怕是连一成也没有。


    “不知邱掌柜还有别的吩咐吗？”


    事情谈完，陈林赶紧起身。


    他怕再待下去，真要控制不住——这闺房的香、粉纱帘的软，还有眼前的女人，处处都勾着他的魂，让人发晕。


    邱掌柜摇了摇头，嘴角还带着笑：“还要感谢小陈先生，上次照顾本店的生意。”


    陈林愣了下，才想起是帮手下定制工装的事。


    他挠了挠头，客气道：“啊，哈哈，那是因为邱掌柜您店里的口碑好——衣服做得耐穿，样式也体面。”


    “嗯，不错。”


    邱掌柜点点头，忽然补了句：“丽华没有看错人。”


    这话来得没头没尾。


    陈林的脸“唰”地红了，从脸颊一直热到耳根，连脖子都烧了起来。


    他张了张嘴，想找句话圆过去，却半天没挤出一个字，只能站在原地，手都不知道往哪放。