番禺城，十三行码头。


    江风裹着咸湿味儿扑脸，一艘老闸船降下船帆，在艄公的努力下缓缓靠向石阶。


    “吱嘎——”


    陈旧的舱门被水手推开，锈迹蹭出刺耳声响。


    阳光像出鞘的刀，瞬间扎进昏暗的船舱。


    陈根猛地眯眼，右手抬到额前挡光，指缝里全是对外面的急盼。


    一个月的航行，船板的霉味、海水的腥气，早浸透了他的衣裤。


    此刻脚踩实岸，才算真正松了口气——他终于到番禺了。


    船中途船在厦门岛停过。


    几个较大的男孩被挑选出来，听说要被卖给洋人。


    他年纪小，逃过那劫，可结果也好不到哪去。


    要被卖给大户人家做仆役，遇着心善的，或许能混口饱饭；遇着刻薄的，棍棒加身，说不定哪天就没了命。


    但不管怎样，这都是新的开始。


    陈根第一个爬向狗洞似的舱门，刚探出头，就深吸了一口气。


    空气里杂着汽船的煤烟味儿，还有码头小吃摊飘来的甜香，比船舱里的霉味好闻百倍。


    “凉茶嘞——一文钱管饱！”


    “叉烧包！热乎的叉烧包！”


    “喝糖水喽——甜到心坎里哟！”


    远处的吆喝声此起彼伏，裹着烟火气飘过来。


    陈根站上甲板，按水手的话贴边站好。刚适应阳光的眼睛转个不停，把这新世界瞧了个遍。


    沿江是条宽马路，一侧全是码头，扛货的工人光着膀子，汗珠顺着脊梁往下滚；另一侧是排楼房，中西风格混杂，一眼望不到头。


    马路边挤满摆摊的，竹筐里的水果、铁锅里的炒货，热气腾腾。


    穿绸缎马褂的商人坐在抬轿里，轿夫脚步轻快；洋人的四轮马车“嗒嗒”驶过，车轮碾过石板路，惊得路边小贩忙往旁躲。


    这里比上海滩还热闹，而且寒冬腊月，风里竟没半点冷意，只带着江潮的暖。


    陈根回头扫了眼，几个孩子正乖乖站到他身后。


    这一路，他帮小个子挡过水手的巴掌，分过自己的干粮，早成了这群孩子的头头——为人仗义，下手也果决，没人不服他。


    这时，一个穿青布长衫的管事走过来，嗓门像破锣：“最后一站了！上岸先把自己洗干净，争取找个好买家！”


    没人应声。


    孩子们只站着，乌溜溜的眼睛盯着前方的街道，脸上没半点悲喜。


    大多人早被磨得麻木了，都知道反抗只会挨更狠的打。


    唯有陈根的眼神还亮着，像没蒙尘的星。


    他挨的打最多，却从没服过软。


    与此同时，陈林正经历人生里最要紧的一次抉择。


    “我不害人，人就害我。”


    “宁可我负他人，不可教人负我。”


    他攥着拳头，指甲掐进掌心。


    上岸后没敢耽搁，悄悄绕回南边不远处的沪上一建办公楼。


    他的实验室早搬去了楼边的小平房，那房子有扇朝北的门，非常隐蔽，钥匙只有他有。


    趁没人注意，陈林猫着腰钻了进去。


    房里堆着玻璃瓶子，还有磨药的石臼，空气里飘着淡淡的药味。


    他靠在门板上喘了口气——要赢，就得在自己最擅长的领域动手。


    一直等到天擦黑，陈林才换上一身黑衣，戴上大檐毡帽。


    帽檐压得低，遮住了大半张脸。


    他推开门，贴着墙根走，没人知道他还留在租界。


    租界的楼房投下大片阴影，像张网。


    陈林在阴影里穿行，脚步轻得像猫，一步步向颠地洋行靠近。


    他心里算得准——现在是晚上七点，颠地先生每天七点半，都要喝一杯咖啡。


    另一边，“水妖号”上。


    落水的珍妮刚洗完澡，换了身干燥的棉布裙，头发还带着潮气，就往尼古拉斯的舱房走。


    她今天的问题格外多，从烟土的生产问到销售，连运输的路线都追着问。


    尼古拉斯倒有问必答，两人聊到深夜，他顾不得再去询问陈林的事情，便沉沉睡去。


    颠地洋行的厨房在一楼北侧角落，有扇玻璃窗户对着后花园。


    窗户只能从里面开，这季节天寒，厨师通常不会开窗。


    陈林就躲在窗户外的灌木丛里，叶子上的霜气沾湿了他的袖口。


    他在脑子里把计划过了一遍又一遍——之前每次经过这里，他都在观察，哪丛灌木最隐蔽，厨师多久会离开灶台，他都摸得门清。


    厨房里，胖厨师正烧着开水，铁壶“滋滋”冒热气。


    边上的咖啡豆已经磨好，细粉铺在漏斗上。


    等水开的间隙，厨师擦了擦手，转身去仓库拿黄糖。


    机会来了。


    陈林立刻掏出早备好的小工具，指尖灵活地动了几下，没发出半点声响，就从外面推开了玻璃窗户。


    他迅速拿出一个纸包，里面的粉末和咖啡粉颜色一模一样，轻轻撒在漏斗纸上。


    做完这一切，他又悄无声息地关好窗户，缩回灌木丛里，等着。


    大概八点多，詹姆斯正拎着个酒壶，晃晃悠悠地往洋行小楼走。


    晚上他跟老韩几个清国工匠喝了顿酒，几人都是豪爽性子，聊得尽兴，酒也多喝了几杯。


    “詹姆斯先生！不好了！颠地先生出事了！”


    通译老黄的声音突然传来，带着惊慌。


    老黄是詹姆斯的助手，跟着他多年，向来沉稳，从没这么慌张过。


    詹姆斯的酒意瞬间醒了大半，酒壶差点从手里滑下去。


    “怎么了老黄？”他嘴里还带着酒气，语速快了不少。


    “老板他……他心脏不舒服，已经昏迷了！”老黄的脸煞白，说话都有些结巴。


    “什么？”詹姆斯瞳孔一缩，急忙道，“老黄，你快去请合信牧师！上次他用陈林的药救了基布先生！”


    “是！我这就去！”老黄应着，转身就跑，又回头喊，“詹姆斯先生，你快回洋行！现在里面乱成一锅粥了！”


    詹姆斯快步往回走，心里也清楚——颠地洋行是威廉?颠地一手建起来的，他向来霸道，洋行里大小事都得听他的。


    除了他，没人能站出来主事，不乱才怪。


    这就是独裁者的软肋。


    独裁者在，组织就撑着；独裁者倒了，组织随时可能被人抢去。


    从进颠地洋行的第一天起，陈林就把这点算透了。


    颠地把他当赚钱的工具，他也把颠地洋行当成自己进租界的垫脚石——各取所需，只是看谁先下手。


    洋行里，颠地先生躺在沙发上，一手捂着胸口，嘴巴和眼睛都歪了，脸色发青，看着吓人。


    合信牧师赶来后，立刻翻开他的瞳孔，又问了句“是不是喝了咖啡”，随即判断是心脏的毛病。


    他赶紧掏出陈林给的心宁丸，好不容易喂颠地咽下去。


    可过了好一会儿，颠地还是没醒，依旧昏迷着。


    陈林已经躲回了实验室，屋里没点灯，只有月光从窗缝里漏进来，映出他紧绷的侧脸。他在等消息，手指无意识地敲着桌沿，每一下都透着焦躁。


    没过多久，实验室的铁门上响起了有节奏的敲击声——三下轻，一下重，是约定的信号。


    陈林立刻起身开门，一个高大的壮汉挤了进来，是潘起亮。


    “小镜子，怎么样？”陈林的声音压得低，却藏不住焦急的情绪。


    屋里黑，潘起亮看不清陈林的脸，却能听出他语气里的急躁。


    他挠了挠头，说：“有个好消息，有个坏消息，你先听哪个？”


    陈林皱紧眉，语气里多了几分不耐烦：“都什么时候了，别卖关子！小心我扣你工资！”


    “别啊！”潘起亮赶紧说，“坏消息是，颠地没死；好消息是，他昏迷不醒，跟瘫了似的。”


    “詹姆斯呢？”陈林追问，这才是关键。


    “詹姆斯先生现在在主持洋行的事，”潘起亮顿了顿，又道，“但乱得很，胡三说，好多基本的活都没法干了。”


    陈林心里暗道：“看样子，是药给少了。”


    他最担心的就是两件事——颠地醒过来，还有“水妖号”赶回来。


    要是这两件事凑到一起，他的麻烦就大了，租界内外都没法容身。


    “小镜子，你们的枪练得怎么样了？”陈林话锋一转，问道。


    潘起亮支支吾吾起来：“这……这枪太难打准了，我觉得还不如弓弩好用。”


    “我上次不是跟你说过了？要注意压枪！”陈林的声音沉了些，“回去再好好练，很快就要用到你们了。”


    “真的？”潘起亮立刻来了精神，语气里满是兴奋——他早就想试试真刀真枪的滋味了。


    “当然是真的。”陈林的语气严肃起来，“养兵千日用兵一时，考验你们的时候到了。你继续盯着洋行那边的动静，有消息立刻来报。”


    潘起亮应了声，转身离开。


    实验室里又剩下陈林一个人，他走到窗边，望着外面的月色，继续推演计划。


    他原本的打算很清楚：直接弄死颠地，等珍妮和“水妖号”回来，再让人干掉尼古拉斯。


    之后捧珍妮上位，詹姆斯跟他关系不错，可以让詹姆斯辅佐珍妮。


    这样一来，就算颠地洋行不是他的，也能完全配合他——他要靠这洋行，把自己生产的东西运到欧洲，再从欧洲采购需要的设备，一步步建自己的商业帝国。


    可现在，颠地没死，只是昏迷。计划稍微偏了点，接下来的每一步，都得更谨慎才行。