吴云看向陈林的眼神里，悄然多了几分亮闪闪的欣赏。


    陈林的话像把小刻刀，轻轻剖开局势——既懂洋人的船炮路数，又摸得清大清的沉疴。


    “陈林，可有解决之策？”吴云身子微微前倾，眉头拧成川字，语气沉得像块铁。


    陈林指尖攥了攥。


    他肯定不会说出真相——只要满清朝廷还在，华族就翻不了身。清廷攥着特权，哪容得别人抢风头？


    他抬眼时，语气稳了稳：“我们现在，不过是被洋人的船坚利炮吓怕了。但我泱泱中华，不缺人才。只要师夷长技，定可以此制夷。”


    这话是魏源说的。可陈林心里门儿清——师夷长技，顶多学个皮毛，就像后来的洋务运动，救不了根。


    但吴云已经眼睛一亮，指节叩了叩桌面：“你的想法，跟默深的很像！有机会，我介绍你们认识。陈林，你兴许能跟他成忘年之交。”


    “多谢吴大人。”陈林拱手，腰弯得恰到好处，指尖碰到袖口的褶皱。


    他心里却在叹息：魏源这样的人，去做官太可惜。他该做个学者，把中西学问揉碎了讲。要多几个这样的人，才能撬动摇程朱理学的老根，改了文化里的歪病。


    这时，顾家的仆人掀了门帘进来，声音压得很低：“老爷，吴大人，晚饭备好了。”


    三人移步餐厅。


    红木餐桌泛着光，顾家的子女们已经坐定。陈林的目光扫过去，忽然顿了顿——


    角落里，一个肌肤白得像瓷、五官精致的少女，猛地低下头，耳尖泛了红。


    是刚才撞进他怀里的那个。


    “小陈先生，来，吃菜。”坐在陈林身边的顾寿松，夹了块红烧肉放进他碗里，笑容热络得像炉炭火。


    顾福昌和吴云倒端着长辈架子，筷子动得慢，话也少。


    饭吃到一半，顾寿松忽然朝角落喊：“瑾萱，过来给陈公子倒杯茶。”


    陈林抬头。


    被喊到的，正是那个穿紫衣的少女。


    他清清楚楚看见，女孩的耳根“刷”地红透，像被烫了似的。


    这女孩动不动就脸红，面皮子太薄了。


    “陈公子，这是小女瑾萱，跟你同年。”顾寿松笑着介绍，眼神里藏着点别的意思。


    这年头，大户人家让女眷上桌，已经算开明。顾寿松还特意让闺女倒茶——陈林心里门儿清，对方的意思非常清楚。


    女孩低着头，步子轻得像踩在棉花上，端着茶壶走到陈林跟前。手腕微颤，茶水慢慢注满茶杯，没洒出半滴。


    陈林盯着茶杯，余光却瞥见顾福昌。


    老狐狸朝吴云递了个眼神，嘴角偷偷勾了勾。


    “多谢。”陈林抬手，虚托了下茶壶底。


    顾瑾萱只觉得手背一麻，像触了电。


    其实陈林离得远，连她的袖子都没碰到。


    大户人家的姑娘，常年待在深宅里，最多靠看小说解闷。


    书里的才子佳人，早把她们的心思勾得七荤八素。


    现实里憋得慌，一碰到像样的同龄男子，那点幻想就跟野草似的冒出来。


    这大抵就是情窦初开吧。


    陈林心里暗笑。


    他心理年龄都三十多了，哪看不穿这点小姑娘心思？


    这个时候看起来憨憨的，不过是装糊涂罢了。


    晚宴散了，陈林告辞。


    先绕到偏厅找潘起亮。


    一进门，就见潘起亮蹲在椅子上，正跟一只烧鸡“搏斗”。油抹了满手，嘴角还挂着肉丝，吃相野得像头小狼。


    “走了。”陈林喊他。


    潘起亮舍不得，抓着半只烧鸡往怀里塞：“等会儿，这半只还没吃完！”


    陈林脸有点热。


    顾家的下人站在旁边，捂着嘴偷偷笑——从没见过这么馋的下人。


    走出顾家大门，潘起亮凑过来，贱兮兮地笑：“陈林，以后这种好事，一定得带上我！嘿嘿，有钱人家的东西，就是好吃。”


    陈林翻了个白眼：“瞧你这点出息。”


    几乎是同一时刻，洋泾镇的巷子里，铁良攥着铁链，把两个意图绑架的汉子按在墙上。


    天太黑，铁良把人押往县衙。


    他跟几个差役坐前一艘渡船，剩下的人押着犯人坐后一艘。


    船刚划到江中间，一阵风裹着艘快船的影子追上来。


    紧接着，“噼里啪啦”的枪声炸响，像爆豆子似的。


    后一艘船上的差役和犯人，连哼都没哼一声，全倒在血泊里。


    铁良和手下吓得赶紧趴进船舱，耳朵里嗡嗡响。等枪声停了，他们冒头一看——快船早顺着江水流远了，只剩个小黑点。


    “铁捕头，是洋枪啊！”仵作冉小六声音发颤，脸白得像纸。


    “你怎么知道是洋枪，不是鸟枪？”铁良喘着气，手还在抖。


    “声音不一样！我听过洋人打枪！”冉小六拍着大腿，语气笃定，“铁捕头，他们这是要灭迹！怕咱们从那两人嘴里问出东西！”


    铁良当然知道。一股无力感从脚底往上窜，像灌了铅。从陈林那案子开始，他就觉得有只看不见的手，在摇他心里的天平。


    他伸手扯过船夫——老头早吓得瘫在舱里，腿软得站不起来。“划过去！”铁良咬着牙喊。


    那船上的差役，都是他的兄弟。


    他得给他们收尸。


    船靠过去时，血腥味飘进鼻子。


    铁良看着倒在血泊里的兄弟，手慢慢攥紧腰间的刀柄，指节泛了白。


    现在的上海县，早不是以前的样子了。


    ……


    翌日清晨，天刚蒙蒙亮，工地上的锤子声就“叮叮当当”砸进窗棂。


    陈林被吵醒，揉了揉眼睛。


    门帘被掀开，胡三探进头来，声音压得低：“少爷，是不是那些天杀的汉子，把您吵醒了？”


    陈林摇摇头，坐起身：“你忘了？我今天要乘船出去公干。回头帮我把东西拿一下。”


    “嗯！少爷，小的跟您一起去吧！”胡三往前凑了凑，眼神里满是期待。


    “不了。”陈林摆摆手，“船上位置有限，颠地先生没让我带人。你留下来，帮我盯着宅子。让老韩加快进度，争取我回来就能住进去。”


    “好吧。”胡三耷拉着脑袋，又开始唠叨，“那少爷您出门在外，一定要好好吃饭，别饿着……”


    陈林瞪了他一眼。


    胡三赶紧闭了嘴，转身去备早饭。


    吃过早饭，洋行的一个管事来了，站在门口说：“杰克先生，船上午十点出发，您做好准备。”


    胡三拎着行李跟在陈林身后，嘴巴又闲不住：“少爷，小的左眼皮子老是跳，跳得心慌……”


    “眼皮跳，是眼睛累了。”陈林打断他，“晚上多睡会儿，白天多望望远处。”


    他知道胡三想说什么——无非是怕他出事。


    可他不信这些。


    “总之，您出门在外，一切以安全为先！”胡三还在叮嘱。


    “知道了。”陈林有点不耐烦，脚步快了些。


    到了洋行门口，詹姆斯正站在台阶上，看见陈林，脸上露出笑容。


    陈林停下脚步。两人四目相对，没说话，却像认识了多年的老朋友。


    “一路顺风。”詹姆斯走过来，大手轻轻拍在陈林的肩膀上。陈林瘦，肩膀硌手。


    “谢谢你这段时间的照顾。”陈林语气软了些，带着感激。


    平时见面，两人总爱开玩笑。今天却没那个心思。这年头，乘船出海可不是闹着玩的，风险大得很。所以大家都想着，多跟对方说句珍重。


    颠地洋行的商船“水妖”号，就停在江边。这是艘飞剪船，跟怡和洋行的“红色海盗”号齐名——载重量大，速度还快。


    陈林站在船边，仰着头看。心里忽然一阵震撼，像被什么东西撞了一下。


    人类的创造力，真能让人咋舌。


    他见过更大的船——钢铁做的，能装几千人。可这么大的木质风帆商船，还是头一回见。


    高大的桅杆直戳天空，在江面上投下细长的影子。无数帆索在空中晃荡，密密麻麻的，像乱糟糟的电路箱。


    “怎么样，这艘船漂亮吧？”詹姆斯站在他身边，声音里带着点自豪，“它一直由尼古拉斯管理，专门运鸦片和茶叶。”


    鸦片快船？


    陈林心里那点好感，瞬间没了踪影。他盯着船身，眼神冷了下来。