顾福昌向来节俭，传闻连点灯的油都要省着用。


    可今晚，顾府大门前却挂起了两盏大红灯笼，烛火映得门庭亮堂堂的。


    管家候在门口，见陈林和潘起亮过来，赶紧上前拉开厚重的木门，躬身引他们进门。


    没走几步，管家却突然停住，笑着说“还有点琐事要处理”，便匆匆离开了。


    陈林不是第一次来顾府，知道花厅的位置，便带着潘起亮自行往里走。


    穿过一进宽敞的正厅，眼前出现一道连廊，廊边堆着假山，种着花木，枝叶交错间，视线被遮去不少。


    “哎呦！”


    突然一声轻呼传来，一道倩影从廊侧冲了出来。


    陈林本能地伸手去扶，一股淡淡的茉莉花香飘进鼻腔，掌心传来柔软的触感——冲出来的竟是个少女。


    少女比陈林矮一头，穿紫色夹袄，粉色马面裙，肌肤白得像雪。


    云鬓上插着支金步摇，烛火一晃，步摇上的珠串轻轻颤，在黑夜里泛着微光。


    “对不起，对不起。”少女低着头，声音细弱，像受惊的小鹿般转身快步逃走。


    陈林的手依旧悬在半空，指尖似还残留着柔软的触感。


    潘起亮则盯着少女离去的方向，眼神发直，整个人都僵住了。


    “嘭！”


    陈林先回过神，抬手一巴掌拍在潘起亮脑门上。


    “呆子，看什么呢？走了。”


    “啊？哦哦！”潘起亮猛回神，脸颊微红，有些尴尬地应着，脚步却还下意识往少女消失的方向瞟。


    “这大户人家的院子就是不一样。”走在连廊上，潘起亮四处张望，眼睛都看直了，“地面擦得一尘不染，到处都是花花草草，还能听见鸟叫。”活像刘姥姥进了大观园。


    “这算什么？”陈林笑了笑，“顾家已经算低调的了。”


    眼前这庭院，在江南顶多算个中等地主大院。


    陈林后世去过不少江南园林，论奢华，都比这里强得多。


    他记得，后来这豫园被杨坊买下，改成私家园林，规模比现在的顾府大了不知多少。


    而此时的杨坊，还只是个普通买办。


    仅仅几年后，他就能买下整座豫园，可见这是个造富的时代。


    陈林握着那么多超前的学识，没理由比不上这些人。


    说话间，两人已经走到花厅外。


    远远的，就能听见厅内传来谈话声，夹杂着茶杯碰撞的轻响。


    候在花厅外的下人，看了眼陈林身后的潘起亮，笑着引潘起亮去不远处的偏厅休息，又侧身请陈林进花厅。


    “看，说曹操曹操到！小陈先生，快进来坐！”


    陈林刚进门，顾福昌就笑着起身招呼，语气热络。


    陈林赶紧摆出受宠若惊的模样，快步上前扶住他：“顾先生，您快坐下——小子可受不起您这么客气。”


    他一边说，一边不动声色地看向花厅里的另一人。


    那是个中年人，剑眉星目，皮肤光洁，唇上的短须修剪得整整齐齐，穿一身藏青色长衫，布料考究，看着极为得体。


    “来，小陈先生，我给你介绍下。”顾福昌拉着陈林走到中年人身边，笑着介绍，“这位是咱们沪上的父母官，吴县尊。”


    接着，他又转向吴云：“少甫，这位就是我跟你提过的陈林小友。”


    吴云站起身，脸上带着温和的笑，眼神扫过陈林，语气诚恳：“小陈先生果然面相不凡，看着就比寻常少年沉稳。”


    顾福昌在吴云面前说话随意，没有半点商人见官员的谄媚；吴云也没摆官架子，态度亲和。


    陈林心里却咯噔一下——他没料到，顾福昌说的“大人物”，竟是上海县令吴云。


    他可是刚在县衙大牢里待过的，吴云肯定知道他的事。陈林年纪虽小，却懂人情世故——人家给面子，他不能不低头。


    “两位长辈可别这么夸我。”陈林躬身抱拳，语气恭敬，“叫我陈林就好，‘先生’二字，实在担当不起。”


    “好了好了，都别站着了。”顾福昌笑着打圆场，冲门外喊了声，“来人，看茶！”


    没一会儿，下人端着茶盘走进来，给三人各递上一杯热茶，又摆上几碟精致的点心。


    “陈林，你曾进过学吗？”刚坐下，吴云就率先开口，语气温和，像长辈问晚辈家常。


    “回县尊的话，小子没进过学。”陈林双手端着茶杯，腰微微弓着，“只是跟着洋人学了几年西学，懂点皮毛。”


    吴云点点头，手指轻轻摩挲着唇上的短须，眼神里多了几分赞许：“听顾先生说，你精通西学，尤其擅长格物——不错，不错。若是再好好钻研中学，做到中西合璧，将来前途不可限量啊。”


    “县尊谬赞了。”陈林赶紧抱拳，语气愈发谦逊。


    “哎，这话就见外了。”吴云摆了摆手，笑着说，“今天这里没有‘县尊’，我是顾先生的同乡，也是他的好友。你就把我当长辈，不用这么拘谨。”


    吴云心里清楚，顾福昌对一个少年如此客气，必然有原因，他可不敢轻视陈林。今天来赴宴，说白了就是帮顾福昌收拢人心。


    “我有个好友，也擅长西学。”吴云话锋一转，语气带着点惋惜，“你要是早来几天，还能跟他交流交流。不过他刚中了进士，已经去东台赴任了。”


    “少甫，你说的可是魏默深？”一旁的顾福昌突然插话，语气带着惊讶，“他终于中进士了？”


    “是啊。”吴云叹了口气，语气里满是感慨，“默深受林公之托，编纂《海国图志》，耽误了不少学业。不然以他的学识，早就该高中了。”


    陈林原本没听过“魏默深”这个名字，可听到“《海国图志》”四个字，瞬间就反应过来——这可是初中历史课本里的高频考点！魏默深，不就是魏源吗？


    “小子哪里敢跟魏公比。”陈林赶紧插话，语气诚恳，“魏公编纂《海国图志》，是为了开国人眼界，小子这点本事，不过是雕虫小技。”


    “你也不用太谦虚。”顾福昌笑着拍了拍陈林的肩膀，“你做出来的那些东西，比如那水泥助凝剂，默深可做不出来。”


    说完，他话锋突然一转，看向吴云，语气里带着点探究：“少甫，你说这练知府，好端端的怎么就走了？”


    这话一出，陈林心里猛地一紧。


    他赶紧端起茶杯，抿了口茶，借着喝茶的动作，掩去脸上的异样。


    吴云脸上露出惋惜的神色，轻轻摇了摇头：“上面已经定调了，说是积劳成疾，心疾发作。听说朝廷还准备追授他光禄大夫的头衔。”


    “哦？这也太巧了。”顾福昌说着，突然转头看向陈林，眼神里带着点似笑非笑，“陈林，你说是吧？”


    “是是是。”陈林一口茶差点喷出来，赶紧放下茶杯，连连点头，不敢多话。


    “听说那帮粤人，还准备给练知府立碑建祠。”顾福昌冷哼一声，语气里满是不屑，“哼，最伤心的，估计就是他们了——少了个能帮他们打通关节的靠山。”


    吴云只是淡淡笑了笑，没接话。


    他是官场中人，有些话顾福昌能说，他却不能说——一旦说错，就是祸从口出。


    “粤人帮着洋人倒卖烟土，把咱们江南弄得乌烟瘴气。”顾福昌越说越激动，看向吴云，语气里带着期盼，“少甫，你说朝廷什么时候才能重启禁烟啊？再这么下去，不出十年，江南的财富，十之八九要被洋人吸走！你看看现在，每天都有人因为烟土家破人亡，多少传承几百年的家族，就因为后人吸鸦片，断了根！”


    说到最后，顾福昌面露忧伤，重重叹了口气，语气里满是痛心。这番话发自肺腑，连陈林都被感染了，心里泛起一阵沉重。


    吴云也跟着长叹一声，眼神里满是无奈：“顾先生，不是我不想管。如今朝廷上下，以‘稳’为主，谁都不敢得罪洋人——否则就是‘擅开边衅’啊。”


    上次跟洋人打仗，朝廷几乎赔光了家底。


    这个时候谁要是再挑起事端，怕是要被诛九族。


    他虽是沪上县令，却根本拦不住洋人通过其手下买办把烟土沿着水路走私到江南各地。


    “陈林，你说说。”顾福昌突然转头看向陈林，眼神里带着期许，“你觉得，咱们大清有可能击败洋人吗？”


    “能！当然能！”陈林想都没想，斩钉截铁地回答。


    这话一出，顾福昌和吴云都愣了——他们原本以为，陈林会顺着“朝廷实力不如人”的话往下说，没料到他会如此肯定。


    两人对视一眼，都等着陈林解释。


    “顾先生，吴大人。”陈林坐直身体，语气严肃起来，“论人口，咱们大清有四万万，英吉利不过两千万——咱们是他们的二十倍。论国土，英吉利虽有殖民地，可本土不过是个弹丸小国，跟咱们大清没法比。论财富，咱们天朝有几千年历史，积累的财富，更是他们的百倍不止。”


    他顿了顿，打了个比方：“这就像大象和豺狼。大象见到豺狼会跑，不是打不过，是因为胆小。可要是大象拿出决死的心思冲上去，豺狼难道会不害怕吗？”


    “好！说得好！”顾福昌猛地拍案叫好，眼神发亮，“陈林，我收回刚才的话——谁说你不懂中学？这比喻，说得比不少读书人都透彻！”


    吴云也投来赞许的目光，看着陈林的眼神里多了几分欣赏。


    他并非无能之辈，只是身在官场，受限于教育和环境，只能选择韬光养晦、无为而治，看起来平庸罢了。


    陈林的话，恰好戳中了他的心事——大清不是打不过洋人，是没有战斗的决心。


    或者说，朝堂上的那些人，根本不想打。


    他们在意的从不是输赢，而是自己的特权能不能保住。


    对于吴云，陈林的心理上也非常复杂。按照道理，其与陈林父亲的死有一定关系，刘威毕竟是县衙的人。


    但是陈林知道，吴云估计都不知道这事儿。大清的胥吏欺上瞒下，这是出名了的。


    现在接近吴云，对于他的事业有巨大的帮助。


    这个时候他做出什么选择，不言而喻。