陈林的担心，不是多余的。


    这年头，大多人连饭都吃不饱，见着好处，难免有人动歪心思。


    陈家湾外的荒滩上，枯黄的芦苇丛里，几双眼睛正死死盯着湾里忙碌的流民。


    “大哥，听说有个租界的大老板买下了这儿！”说话的是个瘦子，右耳缺了一块，声音压得低低的，“这帮流民现在天天能吃上白米饭！”


    他口中的“大哥”，是个满脸络腮胡的壮汉，肩宽背厚，眼神里透着凶光。


    他们是盐帮的人——一群靠倒卖私盐过活，还兼职劫掠百姓的悍匪。


    在浦东滩涂讨生活的流民，一提起盐帮，无不汗毛倒竖。


    盐帮最爱的就是劫掠这些无根无靠的流民，就算杀了人，官府也多半睁一只眼闭一只眼。


    一来，流民不在当地户籍上，死了也没人追责；二来，官府本就觉得流民是不稳定因素，巴不得他们少些。


    为首的壮汉叫龚笛，笛子的笛。名字透着点诗意，人却阴狠得很。


    不少流民聚集地的人都知道他的恶名——每次劫掠，他必挑一个少女带走，最后这些姑娘大多被折磨致死。


    以至于流民只要听到“盐帮来了”，第一件事就是把家里的闺女藏起来，有的甚至从闺女出生起，就把她打扮成小子模样，脸上再抹点碳灰，生怕被龚笛盯上。


    “走，回去。”龚笛突然开口，语气平淡得听不出情绪。


    “啊？怎么了老大？”缺耳瘦子愣了，“咱们今天不动手？”


    龚笛抬手，一巴掌拍在他头顶，力道不轻。他冷冷地瞥了瘦子一眼：“着什么急？鸭子有人喂，等养肥点再说——他们还能飞了？”


    “哈哈哈！老大英明！”缺耳瘦子立刻换了副谄媚的嘴脸，拍起了马屁。


    第二天一早，天刚亮，租界南侧，离陈林家不远的地方，就响起了敲锣打鼓的声音。


    半个月前，这里还是片空地，如今已经立起一栋白色两层小楼。


    小楼白墙黑瓦，飞檐翘角，透着浓浓的苏式风格。


    漆黑的大门上，镶嵌着黄铜狮子头拉环，两侧墙壁上还挂着两盏新潮的玻璃风灯，看着格外气派。


    韩忠信穿着一身崭新的员外服，袖口绣着暗纹，有模有样地站在门口，对着前来道贺的宾客抱拳行礼，脸上满是笑意。


    一个月前，他还是个苦哈哈小工头。


    他身后，皮肤黝黑的孙宝山和膀大腰圆的李云山，也穿着同款员外服，可两人站姿僵硬，脸上带着局促，怎么看都透着股“沐猴而冠”的别扭。


    陈林没上前凑热闹，只躲在人群后面，看着眼前的热闹景象，仿佛路人一般。


    庄重的黑门上，一块写着“沪上一建”的鎏金牌匾，被两个伙计稳稳挂上，阳光一照，金灿灿的晃眼。


    颠地洋行的施工队要成立建筑公司的事，早就传遍了租界，不少人慕名而来，几大洋行也派了高级管事到场，连颠地洋行都把詹姆斯派来了。


    詹姆斯跟韩忠信几人熟，这会儿正站在他们身边，帮着招呼洋客人，一口流利的英文夹杂着一点中文词汇，应付得游刃有余。


    小楼后面是片堆场，地面已经用水泥硬化过，打扫得干干净净，摆着十几张大圆桌，桌上铺着白布，看着很规整。


    不远处，从县城请来的厨子围着灶台忙得热火朝天，油香、肉香飘得老远。


    堆场尽头就是黄浦江，一道木质栈桥直通江边——这是“沪上一建”的专属码头。


    陈林之所以把建筑公司选在这儿，看重的就是这处码头。为了这块地，他花了不少银子，修建小楼和码头也砸了不少钱，但他觉得值——这样的排场，才能让客户放心把工程委托过来。


    别看公司刚开张，“沪上一建”接手的项目，已经排到明年了。


    颠地洋行临时办公楼的二楼，一间装饰精美的卧室内，珍妮正低头收拾衣物。


    她也要搭乘公司的船去一趟港岛，明天就是出发的日子，所以她早早开始打包，恨不得把自己所有漂亮衣服都带上——因为她知道，陈林也会坐这艘船南下。


    现在，珍妮最盼的就是明天快点来。


    她想象着陈林看到自己在船上时的表情，嘴角忍不住微微上扬，眼里满是期待。


    珍妮虽然在父亲颠地身边长大，却从小缺父爱。


    颠地给她的，从不是安全感，而是恐惧和不安。


    母亲的事，是她一辈子的阴影，她永远不会原谅这个男人。


    平日里，她在颠地面前装乖乖女，努力展现自己的价值，不过是为了有一天能为母亲报仇，抹去心里的阴影。


    这件事，她藏得极深，连陈林都不知道——那天她跟陈林说“颠地抛弃了母亲”，也只是事实的一小部分。


    陈林看着“沪上一建”的开张仪式结束，才悄悄从人群中退了出来。


    除了韩忠信、孙宝山几人，没人知道他才是这家公司的真正老板。


    他不在意这些虚名，只在意这家公司能养活成千上万的建筑工人——每个工人背后，都是一个等着吃饭的家庭。


    回到工棚，陈林也开始收拾自己的东西。


    他没多少衣物，南方天气热，只带了几件内衣短衫。大多数时候，他都待在实验室里，没人知道他在捣鼓些什么。


    傍晚，潘起亮赶了回来。他刚在陈家湾外训练了一天，灰头土脸的，衣服上还沾着不少尘土。


    “陈林，你那训练方法也太折磨人了！”潘起亮一进门，就自顾自倒了杯凉茶，咕嘟一口灌进肚子里，抹了把嘴抱怨道，“朝廷的京营，怕是都没这么练的！”


    “小镜子，时代变了。”陈林看着他，语气认真，“热兵器时代，队列最重要。打仗不是街头火拼，致胜关键是纪律、意志，还有火力。”


    他顿了顿，接着解释：“队列训练，首先能磨炼意志——看着简单，其实是磨炼意志最好的办法。其次，队列是保证火力输出的关键。子弹出膛想击中敌人，一方面靠射术，更多时候靠的是概率……”


    陈林并非出身行伍，但这些后世人人皆知的道理，在现在却少有人懂。


    “你还真打算把火枪队当军队练啊？”潘起亮瞪大了眼睛，满是惊讶。


    “不然呢？”陈林反问，“我花那么多钱给你们买手枪，是让你们跟帮派地痞火拼的？”


    “行吧行吧。”潘起亮撇了撇嘴，不再反驳。


    “收拾一下，跟我去趟县城。”陈林突然说。


    他叫潘起亮回来，是因为今天要去顾家——顾福昌做东，为他践行，还说要帮他引荐一位大人物。


    就算陈林不喜欢应酬，也没法拒绝这份好意。


    陈林带着潘起亮，从县城北门进城。刚走没几步，就碰到了个熟人——铁良。


    铁良带着仵作冉小六，还有五六个衙役，正急匆匆地往城外走。


    双方迎面撞见，铁良也愣在了原地，显然没料到会在这里碰到陈林。


    他知道陈林逃回租界的事——能从州府官差手里逃掉，本就不是件简单的事。


    铁良盯着陈林，眼神锐利，像是要把他看穿一般。


    这个孩子身上全是秘密，可他一点都窥探不到。


    办案这么多年，铁良破过无数案子，还从没对一个人这么好奇过。


    “走。”铁良没说话，只对着身边的衙役吩咐了一句，便迈步绕过陈林，径直离开，自始至终没跟陈林、潘起亮说一个字。


    “铁捕头这是怎么了？”潘起亮摸了摸头，一脸疑惑。


    “别管了，咱们快点走，别让主家久等。”陈林摇了摇头，心里清楚铁良的心思——铁良知道他做了违法的事，却没法抓他，索性干脆不说话。


    两人加快脚步，穿过几条热闹的街巷，很快就进了豫园，来到顾家大门外。