菱水城在春日总喜欢呼朋唤友放风筝，城里城外，一片繁华热闹。


    此处不比荒原雪山，一派安宁和乐景象，已到中原。从城头往外看去，四野无山，一望无际，山上生着翠竹，一丛丛如同新落的一桶绿染料。远望天际，春光无限，生机盎然。


    菱水城的茶馆总是凑着堆儿地开。多为二楼，一楼是大堂，二楼便分了一个一个的包间，还有一个用青纱轻轻拢起的包间。


    传闻此处是曾经大齐皇帝曾经喝过茶的地方，柯鼎登基后，店家第一时间激动地将此处拢起，绝不许任何人进入。


    而这个“同福茶馆”，也就成为了当地最有名的一处地点之一。


    茶馆一楼人来人往，络绎不绝。每日都有许多人前来喝茶，瞻仰御茶风范，同福茶馆的茶更是已经卖到了一两银子一杯的高价。


    来的多是达官贵族，但也有部分喝不起茶却长了耳朵的平民会凑来听故事。店小二闲的时候就赶赶，不闲的时候，外加他高兴，便会一边给客人倒水，一边讲从店家那里听来的故事。


    “话说咱们当今天子，那可真是位千古难得一见的明君。推翻了腐朽的大梁王朝，到了现在，大家也都感觉到了吧，大赦天下，巡城加强，减轻赋税……那做的个个都是利国利民的好事儿。老天有眼，明主在世，连地里的麦子都多收了好几成。当年呐，陛下来到我们这儿的时候，我们掌柜的一眼就看出来他并非等闲之辈。你们知道为什么不？”


    好几个城里的闲人早听这个故事听过八百遍，立即接话道：“李二，你都说过多少遍了？咱们全都背过！有龙气呗！”


    李二一板脸，半真半假地道：“这可是皇上登基前的故事，听得多了怎的？咱们是一辈子也听不腻的，我李二也是一辈子都讲不腻的。难不成，你不爱听了？”


    几个闲人被他这话一顶，也不敢再说，纷纷摆手示意。李二把毛巾一甩到肩头，顺手给旁边一个绸缎衣服倒满茶，拉长声音道：“因为咱们掌柜的一眼就看出来，他身上有龙气。你们说龙气是个啥东西？没见过吧？我们掌柜的可是见过，那就是青烟一样的东西，咱们皇上爷头顶上冒青烟！在座的各位甭管贫富，家里祖坟上能冒青烟，那可是顶好的事儿吧？祖宗保佑，一烟下来，诸位便可逢凶化吉、青云直上。可说到底，那也是皇上爷的恩赐，是宫里的恩宠。要是没有皇上，哪有咱们今日的日子，是不是？所以呀，这龙气就是青烟。谁被龙气看着，谁上头就冒青烟，这可是无上的恩宠……”


    李二说着说着，内室突然有个小孩儿跑进来，气喘吁吁地道：“二哥，不要讲了，咱们客栈，咱们客栈顶头冒烟了！”


    堂内大惊，纷纷跑出去看。抬头一看，果然浓烟滚滚，冲天而去。几个茶客目瞪口呆，纷纷竖着大拇指比划：“看到没，这就是龙气庇护！不愧是皇上御驾过的茶馆，今日可算见着真章了……”


    李二却一拍大腿，慌慌张张往里跑，连毛巾掉了也不顾：


    “掌柜的，走水了，快来救火！”


    一时间来来往往，熙熙攘攘，有要往里钻的，有要往外冲的，挤作一团，昏天暗地。几个绸缎衣服被人扶着出了人群，还在骂骂咧咧，一盆一盆水被泼向楼顶起火点，可却怎么也爬不上屋檐，黑烟非但没有收敛，反而愈加浓烈。


    一人盖着斗笠，站立在人群后，面露微微笑意。她身着一身玄色衣衫，依稀能看出是个女子模样，别过头，低声对旁边的人说：


    “桑叔，您瞧，这就是‘龙气’。他们把它奉为圭臬，谁承想，祖宗基业，一朝也就败了。”


    旁边有个苍老声音低低响起：“殿下，差不多便帮着灭了吧，咱们初来菱水城，莫要生出事端才好。”


    这声音便不再说话。她又等了半晌，待那个李二扶着掌柜的咳嗽着出来，才一掀斗笠，脚下微错，倾身而上，在一片欢呼和惊叫中从众人头顶轻盈跃过，几下跃上楼头，冲下面一伸手。


    “拿水来！”


    茶馆小二满脸黑烟，活像是从山里挖煤出来的煤工，慌慌张张把水桶递给她。她手提一个大木桶，并不显得有多吃力，一只手扶着桶沿，另一只手抵着桶底，哗啦啦往下一倒，连倒数桶，幸而起火时间还不是很长，很快火被扑灭，唯有二楼青纱处还有隐隐的火苗，被小二急急忙忙尽数踩灭。


    她轻身功夫高，又能一只手就提起两人来提都费劲的水桶，招来楼下一片叫好声。水桶一丢，她拧过头来，露出一张清丽卓绝的带些异域风情的脸。


    掌柜的一直在楼下拍着大腿着急，看到火被灭去，高兴不已，慌忙喊人叫她下来，眼含泪花，连连拱手：


    “多谢女侠，多谢女侠。女侠仗义出手，救了我三代家业，魏某实在是无从报答，待火彻底灭去，唯有几两银子，不成敬意……不知女侠尊姓大名？”


    少女淡淡道：“姓管。路见不平而已，掌柜的莫要在意。”


    掌柜的还想说什么，身后已经传来一个颤颤巍巍苍老的声音，一个裹着斗篷的老者缓缓走出，慢慢扶住她的手臂。


    “阿珩，我们得走了。再晚些，赶不上离城的驴车。”


    少女道：“是，爹爹。”随即冲着掌柜的微微一点头，扶着老者，转身就要离去。


    掌柜的连忙在身后叫道：“管女侠，这这这……你救了我们全家，小人总不能就此口头感谢去。此时天色已晚，还请在此处留一夜，好叫小人好好谢过恩人，若是出城，明日小人亲自套马，送两位去也不迟。”


    两人的脚步停下。少女微微侧头，在魏掌柜看不到的位置，悄悄与老者交换了一个微笑。


    这便是管行玉和桑莱。离开无尽沙海后，两人一路南下，走了一月左右，到了菱水城。此处已经拜别大山丘陵，是中原第一城。管行玉为了自身安全，化名“管珩”，称桑莱为“爹爹”，扮作北来的一对父女，要到中原去寻亲。


    恰巧路过这走水的同福客栈，管行玉听李二把柯鼎的事情吹得天花乱坠，心下里厌烦至极，但却又担心伤人性命，在火势即将顺风而起时纵身而上，救了茶馆一命。


    魏掌柜千恩万谢。管行玉同意留下后，他张罗着茶馆下人好好打扫包房，有请两人喝茶。


    管行玉还记挂此前不悦，冷冷说道：“这茶皇上喝过，如今一两银子一杯，我和爹爹小门小户，可是喝不起的，就怕糟践好东西。”


    魏掌柜赔笑道：“女侠这话说的不好，皇上喝过的，咱们小门小户未必就不能喝。而且救了小的全家，哪算是糟践嘛！当小的请了女侠和这位老爷就是。”


    管行玉和桑莱初来乍到，对菱水城不甚熟悉。一晃十余年过去，对中原也不怎么了解了，便借此机会向魏掌柜打听。


    魏掌柜面对救命恩人，恨不得将茶馆相赠，知无不言。


    此处叫菱水城，是北方入中原的第一城，也是从中原到塞北的最后一城。左右已无山脉，唯有一条水从城中流过，便是“菱水”。城中男女老少，皆以菱水为生，平素种地饮水，也全靠菱水。


    从这里到皇城还需要再走上两月，不过有时常会有人来此朝圣，因为当年柯鼎起势，便是在菱水城。


    管行玉的手指默不作声握紧茶杯，语气却依旧平淡。


    “当今圣上是于菱水城起势？我和爹爹常年久居塞外，对此倒是不太知情。”


    魏掌柜道：“是啊！天将降大任于斯人也，皇上带兵冲入皇城前，也不过是塞外的一个牧民。只不过天降圣星，皇上出世，红光照耀，方圆十里被照得如同白昼，生来便不懂得哭泣，当真是一位天生的好皇帝。梁帝鱼肉百姓，赋税极高，人头税一人便是五钱银子，搞得大家民不聊生。也就是咱们当今圣上怒而揭竿而起，才


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    免得天下继续陷入水深火热中。他的第一支队伍，就是从菱水城拉起来的。”


    管行玉愣了一愣。他也知道柯鼎出身微贱，却没有料到，他也出身塞外。以千绝山为界方分梁朝和朝予，此前都听他们说柯鼎以前也是梁民，自然而然，也就以为他来自中原。


    魏掌柜还想说什么，桑莱却先行一步，开口问道：“不知掌柜的听没听说，几月前龙骧帮主詹长蛟曾经过此处，前往纵沙城？”


    管行玉本想这么个小掌柜应该不知道詹长蛟何许人也，没曾想魏掌柜却道：“詹帮主？见了见了，他还特意来小店喝了一杯茶，花了好大一笔银子。那时候咱们都奇怪，他常年在海上，怎的来了咱们菱水城？但人家江湖人的事情，咱们也不好问，过了一夜，他便走了。”


    正说着话，远处街道突然传来吵吵嚷嚷的声音。管行玉掀开帘子一瞧，但见几个富家公子哥儿你搂着我我搂着你，正摇摇晃晃在街上走。他们吵嚷声音太大，马车都不得不小心避过，其中一个一身白衣，手执折扇，走得最是醉态朦胧，不多几步就扑到街边，哇的一声吐了出来。


    管行玉看得恶心，放了帘子。魏掌柜道：“让女侠和老爷见笑了。咱们菱水城吃喝不愁，多的是这样的纨绔子弟。唉，平素里大家也不敢惹他们，谁知道什么时候就得被揪来挨一顿打？家里多数都和官府有联系，报官也没用，反而惹得一身骚。两位若是夜间要在菱水城走动，也要多加小心。”


    管行玉冷冷道：“伤风败俗。”不愿再多看这几个纨绔子弟一眼，哗的拉死帘子。


    晚上，由魏掌柜做东，管行玉和桑莱入住了城内最大的一家客栈。两间上房，她和桑莱一人一间，次日还要赶路，桑莱很快回去自行休息，管行玉坐在床上，照旧练了会儿功，觉得有些疲乏，躺倒在床，拉了被子，准备睡觉。


    此处被褥不错，软而不绵，管行玉睡得相当舒服。昏昏沉沉间，连个梦都不做，黑甜一觉，一晃不知过了多少时辰，忽而似乎听到窗棂砰的一声细响。


    管行玉常年学武，警惕性极高，霎时醒来，猛地睁眼。却看一个青年男子蹲坐在窗户处，似乎正在努力往里爬，她便又立即合眼，不打算打草惊蛇，手已经默默运起内力，打算等这个男子若真有什么不轨之心，立即出手制服。


    可谁料等了半天，也没反应，依旧是窸窸窣窣的动静。管行玉疑惑睁开一条缝，看到缝里这个白衣的青年男子已经钻进大半个身子，扑面而来一阵酒气，熏得管行玉想咳嗽。突然，他脚一蹬，像是终于发了力，一下摔进窗里，发出一声巨响，啊哟一声。


    管行玉眯起眼睛，依旧躺在床上，看他动作。这人明显是喝得醉极，像是把管行玉的屋子当做自己的屋子，摇摇晃晃就要往床上躺。管行玉一动不动，观察他步伐，又忍着嗅嗅酒气，倒觉得他不像是装的。


    她试探性睁开眼，坐起半个身位，这个人也全然不察，两脚一交，自己给自己绊了个狗吃屎，摔倒在地上，捂着头就是一阵叫唤。


    “你们这群狗奴才呢？都跑到哪儿去了？少爷我摔了，摔了，听不见吗？还不快来给少爷我更衣——”


    听下来，管行玉心里有了数：不过是菱水城的又一个纨绔子弟罢了。


    她冷哼一声，又觉得有点可笑，下了床，抬手去拎青年男子的领口，想把他踹出门。


    谁料刚拎起男子的瞬间，突然门便被猛烈拍响，官差的声音粗声粗气从门外炸开：


    “开门，开门，奉官府之命，特来抓捕谋逆贼子，快开门！”


    管行玉浑身一冷，立即就要撒手，转手做手刀去劈男子后颈。腿却突然被一双手抱住，这张脸热气腾腾地凑上来，眼睛还闭着，二话不说就开始大声嚷嚷：


    “娘子，娘子你别赶我出门，为夫错了，为夫真的错了，为夫再也不敢去花楼了——”