秦王政二年，秋。


    新郑的暑气渐渐散去，一丝凉意，随着落叶，悄然渗入这座百年古都的骨髓。


    城中的气氛，却因一场即将到来的盛事而显得有些燥热。再过三日，便是当今韩王之母，明姬太后的四十大寿。王室早已下令，届时将在宫中设宴，与群臣同庆。


    在这片浮华的表象之下，一股无声的暗流，正沿着宫墙的阴影，悄然涌动。


    永安宫，明姬太后的寝宫。


    宫殿内外，早已装点一新。地上铺着齐国运来的精美毛毯，角落的铜鹤香炉里，燃着来自南越的异香。明姬太后斜倚在软榻上，由两名侍女轻轻捶着腿。她保养得宜，看上去年不过三十许，眉宇间却带着一丝久居深宫的倦怠与忧虑。


    她并不真正关心政治，但她关心自己的儿子，更关心自己能否安享这份荣华富贵。近来，她总能从儿子韩王安的脸上，看到挥之不去的阴霾。


    一名面白无须，身形微胖的中年宦官，迈着细碎的步子，悄无声息地走了进来。他是太后身边最得宠的中常侍，姓苟，单名一个“福”字。


    “太后，”苟福躬着身子，声音压得极低，仿佛怕惊扰了空气中的尘埃，“老奴方才出宫采办寿宴所用的蜀锦，听到些……市井间的闲话，不知当讲不当讲。”


    明姬太后眼皮都未抬一下，淡淡道：“讲。哀家倒想听听，这新郑城里，又有什么新鲜事。”


    苟福又向前凑了半步，用只有两人能听到的声音说道：“外面都在传……说相国大人，最近与府上几位来自魏国的门客，走动得有些频繁。还说……还说相国大人对王上重用韩非公子等年轻宗室，颇有微词，常在私下里感叹，‘韩不容我，自有容我之处’……”


    话音未落，明姬太后原本半闭的眸子，猛地睁开了。


    她挥了挥手，屏退了左右的侍女。


    “此话当真？”她的声音里，透出一丝不易察觉的颤抖。


    “老奴不敢妄言，”苟福立刻跪伏在地，“此乃市井流言，或许是小人妒忌相国，故意中伤。只是……只是流言传得有鼻子有眼，老奴心中不安，唯恐污了太后的圣听，又怕……又怕万一是真，耽误了国家大事。”


    他这番话，说得滴水不漏。既撇清了自己的责任，又成功地将一根毒刺，扎进了太后的心里。


    明姬太后沉默了。她深知张平在韩国的势力有多大，也知道自己的儿子对这位相国，向来是既倚重，又忌惮。她不懂什么朝堂制衡，但她懂得一个最简单的道理：卧榻之侧，岂容他人酣睡？尤其是在秦国虎视眈眈的今天，任何一丝内部不稳的可能，都足以让她夜不能寐。


    “此事，王上可知晓？”


    “老奴不知。王上日理万机，这等捕风捉影的市井之言，想必也传不到天子耳中。”苟福答道。


    明姬太后缓缓坐直了身子。她看着窗外那棵开始落叶的梧桐，眼神变得坚定起来。


    “备驾，哀家要去见王上。”


    夜，深了。


    韩王安的御书房内，依旧灯火通明。他正对着一堆奏章发愁。北境的军报说秦军又增兵了，请求增拨粮草；南方的郡守又上书说今年雨水不足，请求减免赋税。国库空虚，人心浮动，每一件事都让他焦头烂额。


    就在此时，内侍通报，太后驾到。


    韩王安吃了一惊，连忙起身相迎。


    母子二人在殿中相对而坐，宫人奉上热茶后，便被远远地遣开。


    “母后深夜至此，可是有何要事？”韩王安问道。


    明姬太后没有直接回答，而是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，幽幽地叹了口气：“再过几日，便是我四十岁的寿辰了。想当年，先王在时，何等意气风发，四方来贺。如今……唉，只盼着你能将这祖宗的基业守好，我便心满意足了。”


    她说着，眼圈便红了。


    韩王安心中一紧，连忙道：“母后说的是哪里话。儿臣虽不才，亦当竭尽全力，守我大韩江山。”


    “你守得住吗？”明姬太后放下茶杯，声音陡然转厉，“如今秦国大军压境，你却还在为国库空虚而发愁。可知为何国库会空虚？可知为何人心会浮动？哀家一个妇道人家，久居深宫，都听闻朝中有人与敌国私相往来，意图不轨！你这个做君王的，难道就一点风声都听不到吗？”


    韩王安脸色大变，霍然起身：“母后！此话从何说起？！”


    “从何说起？”明姬太后冷笑一声，“你那权倾朝野的相国大人，张平！你以为他真是你股肱之臣？哀家听说，他早已与魏国暗通款曲，只待时机一到，便要卖主求荣！你若再这般姑息下去，只怕哀家这寿宴，便成了他的庆功宴！”


    母亲的话，如同一道惊雷，在韩王安的脑中炸响。


    他本就对张平心存猜忌，之前韩非的密报，暴鸢的调动，御史台的清查，都只是在一步步印证他的怀疑。但他始终下不了最后的决心，因为他害怕，害怕罢黜张平会引起朝局的巨大动荡。


    然而此刻，来自母亲的，带着哭腔的厉声指责，彻底击溃了他心中最后一道防线。家国天下的忧虑，与一个儿子对母亲的愧疚混杂在一起，化作了一股无法遏制的怒火与恐惧。


    他扶着桌案，身体微微颤抖，眼中布满了血丝。


    “他敢！”韩王安从牙缝里挤出两个字。


    明姬太后见状，知道火候已到。她走上前，握住儿子的手，语气又变得温柔而恳切：“我儿，当断不断，反受其乱。寿宴之日，百官齐聚，宗室皆在，正是你彰显君威，拨乱反正的最好时机。你只需……”


    她在韩王安的耳边，低声说了几句。


    韩王安的脸色，在摇曳的灯火下，阴晴不定。最终，他缓缓地点了点头，眼神变得异常冰冷。


    “儿臣，明白了。”


    那一夜，无人知晓永安宫的夜语，究竟说了些什么。人们只知道，第二日天明，王宫传出旨意，为庆太后寿辰，将开放府库，拣选一批先王遗物，于寿宴之上，赏赐给群臣。