有盼头的日子向来朝起望夕，尚怀真度日如年又满怀期待地等着被县令通知无罪释放的好消息，然而等了两天，等到许代荣的牢间里已经空无一人了，自己却还被关着。


    不死心地又等了一天后，得知易大人已经离开了湖山县，而自己还被关着的原因竟是活罪难逃。


    且说丁替的案件尘置已久，内中因由早已死无对证，只要在京里的那个许代荣不出面阻止，他的生存情况根本无人在乎。而且有易大人的保举，这个对自己有利无害的顺水人情简直就如天上掉落的馅饼，还是送到嘴边吃的那种！故而请求对其重判无罪之事，县令答应得十分爽快，并面带笑容地亲自双手送还证明丁替身份清白的户籍册。


    许代荣再见光明的那日，看着册上刺眼的‘丁替’二字，麻木跳动了十几年的心脏似乎重新活了过来，压抑的七情六欲也席卷重来，让他的心一阵一阵地发紧发痛，因死死撰拳而凸起的青筋，亦随之忽深忽浅。


    迟来的正义算什么正义呢，但是那个真相对自己实在太重要了。


    考虑到那人如今的权势，再想到自己现在需要借助易大人的力量，运筹帷幄把能助自己一臂之力的人送入宫中，培养起自己在宫中的势力，最后给那人来一记无法复出的迎头痛击，方可高枕无忧。故而现在必须理智沉着，继续顶用丁替的名头，为自己重获真相那天铺好一条不会节外生枝的昭雪大道。


    反观尚怀真，虽然同样是证据不足的嫌疑人，但与他不一样的是，陷害她的原告还活着，关注她案情的人也还在当地，除非天子近臣，谁来都没办法帮她保释出去，她必须为自己谋得有力的证据。


    可是深陷囹圄，这又谈何容易。最怕是易大人私访赎人这事被幕后主使发现，其为保万无一失，自己或者贾子材可能就要像那位老囚犯一样，被毒哑后便再没有了自证的机会。


    所以一定要快，才能有活着的希望。


    正月底的一个清晨，目送走许代荣从阴暗牢笼消失在光里的背影，尚怀真窝在墙角，看了看左右只余自己一人的牢间，将袖中一本残破的食谱握了又握。


    想起他离开的前一天，和自己说，她做的菜品质虽然参差不齐，但新意与天赋极佳，只要把厨艺提升上来，将会成为厨王状元的热门人选。那天不让她上那道番茄土豆炖牛腩，便是害怕易大人心有顾虑，会因这道高水准的菜担心她技压自己的孙子，然后出尔反尔，从而失了这个解救她出去的最佳机会。


    “厨艺可以靠后天苦练，但天赋与思维才是真正能把水平相似之人区分开来的上限，常人努力九成，不及天选之才发力五分。”天下乌鸦一般黑，人的私心常常会凌驾于道德之上，有时候学会藏拙也是一种保命手段。


    虽然他说的很现实，但清楚自己只是赢在了信息差，而不是真的有天赋之人，得知了要继续被困的结果后，尚怀真觉得，自己沦落到今天这种境地，真正的问题应该是自己的位置不上不下，即有点本事，而本事却还没有大到能令人闻风丧胆或钦佩折服的程度。如果自己能有许代荣六成手艺的话，易大人或许都会对自己感兴趣了。


    毕竟世上除了血缘亲情，所有关系都是价值合作。


    然而这么想着的时候，突然又忆起一个人来。当初想找薛振中投资，大谈自己不切实际的目标的时候，他明明也对自己做的菜评价不太高，为什么后面会这么尽心尽力地帮助自己呢？


    她不理解，故而把自己矛盾的想法告诉许代荣，并将那件问陶婉君的事以及得到的答案，一股脑道出后问道：“师傅，像我现在这种情况，换作你的话，你会怎么做？”


    许代荣打量了一下她俊秀纯真的外表，疑惑道：“听你这么说，你口中的薛小娘子应该对你早已情根深种，其父薛老爷也定是个很爱女儿的父亲，你若娶了她，只要不坐吃山空，自己稍加努力，再在姻亲的帮助下，定然会有一番不错的作为。而你适才的语气，也并没有嫌恶薛小娘子，为何会纠结于此事？”


    尚怀真不知道该怎么说，左思右想后才尴尬道：“我小时候受了伤，现在下面都不举。”


    说完这句话的时候，她简直羞地想找个地缝钻进去，虽然是在扯谎，但每次聊到这种生殖类的话题，感觉就像赤裸裸地脱光站在了别人面前。


    随后为了掩饰窘迫，又赶忙正色道：“而且，不嫌恶不代表喜欢呀，男女之间，互相要有爱恋的情感才能结为连理吧，如若落花有意，流水无情，这样对女方不是不公平吗？师傅您也定是心悦师娘，才会娶她的吧。”


    许代荣惊讶地瞪大了双眼，一瞬后见怪不怪道：“婚姻大事，上尊父母之命，下循媒妁之言，从来都不只是两个人的事。彼时我亦不懂男女之情，然而师傅师娘对我有大恩，故而我便娶了他们的孙女。我与你师娘是成亲后才慢慢有了爱恋的，她将我照顾得无微不至，我的生活早已离不开她，若有一人愿全心全意待你，你便会知情字何解。所以换作我是你的话，我会尊重她的一腔真心，并好好待她。”


    这不就是典型的把感动和习惯当成爱，以及道德绑架式爱恋吗？不爱却消费着别人的真心，才是最残忍的吧！尚怀真沉默不语，这种盲婚哑嫁的老思想她是改变不了的了，说多了还显得自己无情。


    但听他又道：“至于你不举之事，私以为女子生育风险极大，养体稍不得当，行动略有差池，便会威胁性命，即使是孕相稳实至平安生产，身子也会大不如从前。如若你对血脉传承执念不深，其实可以收领他人弃养的孩子，感情之事，一路的相伴胜过初识的心动。”


    刚还在吐槽他迂腐呢，没想到忽然间竟说出这么一番超前的话来。在男权的封建社会中，能体会到女子生育的不易，他老婆该是多好多爱他的一个人，才能用自己的爱感化他的三观啊。


    尚怀真点点头，觉得始终无法得出一个答案，不想再继续烦恼了，便为结束这个话题道：“我希望我未来的伴侣可以做他真实的自己，生孩子与否，主内或主外，喜耳鬓厮磨还是相敬如宾，都不用为了迁就我而去强迫自己，在我这里永远有畅所欲言的勇气。”


    许代荣笑了笑，道：“真正爱你的人都会这么想，那是一种自发而非选择性的本能。”


    尚怀真愣住了。


    见天色已黑，自己在牢狱里的最后一天就要过去了，许代荣从里衣内拿出一本残破的小本子，悄悄递给尚怀真道：“这是我这些年来的一些心得，你既然唤我一声师傅，我便会助你脱困，一直等到你出去那天。”


    -


    这些日子，薛秋华很忙碌，她一边恳求爹爹不要放弃尚怀真，一边游走于好友的府邸，看能不能找到几个有路子的人，可以帮自己从贾子材家找到额外线索。


    爹爹问她为何要为一个不一定会娶自己的人奔波坚持，她自己也说不上来。要问内心是否情难自控、非他不可，似乎也没有，但脑海里就是有个念头一直在驱动着她，告诉她自己的选择是正确的。


    她思索了几日，才得知，那个念头叫从一而终。不管是自


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    己选择的友人、伴侣亦或事业，都应该为其专注认真，尽自己最大的能力去用心经营，即使结果不如意，也要交给自己一份无悔于心的答卷。


    这日，去永兴楼找林映玉商量对策时，碰见了从牢里出来的丁替，闻说尚怀真目前需要有力的，能证明贾子材是在自导自演或有意栽赃的证据，才能让其不必再受牢狱之灾。她心里顿时有了主意，当日傍晚便提着一吊略肥的猪肉，以每月底积德行善、馈肉助贫的借口，叩响了贾子材的家门。


    进去后，坐在又小又潮的厅堂里，看着妻妾孩子们都快能排成一道墙的长度了，她惊讶道：“贾夫人，您家人口如此多，为何还挤住在这么一间小房子里，您夫君呢？”


    贾夫人让尚未懂事的女儿赶紧把肉拿进后厨里，将薛秋华递给自己的一小荷包银两收好，让来见过礼的众人各自退下，牵着她的手悲泣道：“薛小娘子，见你仁善又同是女子，我才与你说，你以后寻夫君定要擦亮了双眸，不要相信贫能立志，更不要将希望寄托于一个还没取得功名的人身上。”


    薛秋华不语，拍着她的手安慰她慢慢说。


    “先时误信了贾子材学识出众，还是个纯孝之人，没想到我带着可保衣食的嫁妆嫁过来后，发现其自视甚高，隔三差五便要去亭阁酒楼宴请好友扬捧其才，你适才所见的女子也多是他图人嫁妆，坑骗娶来。如此入不敷出，家中存银很快便见了底，不得志的他便开始打骂常卧病榻的婆婆。好在儿子长大后，他想让儿子去完成他无法高中的夙愿，便开始去做工，我们的手头也稍微宽松了些，然而那日他高高兴兴地回来说家里将会有一大箱金子入账，人却在次日进了牢狱，老天爷待我实在太不公了……”


    薛秋华叹了口气，心中焦躁之下不太能共情，但还是耐心地等她情绪稳定了下来，才问道：“他平日还会流连赌坊吗，为何会突然有一批金子入账？又因何事进了牢狱？”


    贾夫人摇摇头，努力回想起那日的事情，道：“没有，除了爱慕虚荣、名不副实些，他倒是个洁身自好的人。至于钱的来源，我也不甚清楚，许是真的有人被他营造的才子形象唬到了罢。那日早晨，我方送了哥儿去学堂回来，就见婆婆的房中撒了一地的肉粥，他趴在床头哭唤着母亲，但婆婆那张青紫的脸显然已经去世，而后他去找做工的东家讨要说法，却进了牢狱。”


    薛秋华假装惊讶道：“怎会如此突然？那个肉粥您早晨有吃吗？”


    贾夫人点点头，脸上浮现出了茫然，道：“有，我平日里都是煮两份早食，肉粥是我们吃的，蛋花汤才是给婆婆的，她牙齿已经掉光，且卧病日久，向来都只进用流食，若贸然服用需咀嚼吞咽的食物，极易发生意外。这事郎中曾千叮万嘱过，他也一直都知道，我不明白那日他为何要给婆婆喂肉粥，难道是蛋花汤被哪个顽皮的娃儿吃掉了吗？”


    她这话像在问薛秋华，又像在反思自己。薛秋华不答，瞥见外头天已经暗了，努力压下内心的激动，宽慰道：“事已至此，节哀顺变。贾夫人你且万万保重好自己的身体，家里还有一堆可爱的孩子要依仗你呢，若果有需要，明日我再提些肉来，感谢您对我的剖心尽言。”


    贾夫人千恩万谢后，把她的大儿子唤了进来，让他好好送薛秋华一程。


    薛秋华看了一眼普通书生模样的贾大郎，客气地对贾夫人告辞后往外走，脑海中满满都是对于自己拿到这条有力线索的兴奋，以及明日要去探望尚怀真的期盼，完全没注意到屋内另外两人奇怪的眼神交流。