腊月初八，长安城笼罩在一片肃杀的寒气中。


    天色未明，细密的雪粒子便簌簌落下，敲打着屋檐窗棂，预示着这将是一个格外寒冷的腊八节。


    沈记食肆内，却早已灯火通明，热气蒸腾。


    “快！粥要熬得稠些！今日天冷，得多备着！”


    沈知意嗓音微哑，指挥着众人。


    大锅内，早已不是平日的“七宝五味粥”，而是特意为腊八节熬制的，用料更为扎实丰厚的“腊八粥”。


    糯米、黄米、红豆、芸豆、红枣、莲子、核桃、栗子……


    十几种米豆果仁在锅中翻滚，熬得浓稠烂软，香气扑鼻。


    “六娘，豆子都泡发好了，枣也去核了！”


    邹娘子手脚麻利地将一大盆处理好的食材端过来，脸上虽仍有忧色，但动作却毫不含糊。


    阿宝事件后，她似乎将所有的恐惧都化为了干活的力气。


    “好！都下锅！”沈知意接过，将食材倾入沸腾的粥中，“福伯，柴火再加旺些！大牛，栓子，门口施粥的台子可搭稳了？”


    “搭稳了！六娘放心！”


    大牛在外头应着，他和栓子天没亮就来了，正忙着在食肆门口用木板临时搭起一个长条案台，又搬来几口洗净的大缸，准备盛放施舍的粥。


    今日是腊八，长安城中各大寺庙、富户乃至宫中皆有施粥舍饭的习俗，以积德行善，祈求来年平安。


    沈知意早几日便决定，沈记食肆也要在此日施粥。


    不为扬名，只为在这寒冬中，给那些真正饥寒交迫的苦命人一丝暖意，也为食肆积些福德，应对那隐隐逼近的风暴。


    当然，施粥之余，食肆照常营业。


    今日生意定然繁忙，更需小心谨慎。


    粥香越来越浓，渐渐盖过了风雪的气息，飘散到清冷的街道上。


    已有一些衣衫褴褛的老人、缩着脖子的乞儿、还有早早出来揽活却冻得瑟瑟发抖的苦力，循着香味，畏畏缩缩地聚拢过来，在远处张望，眼中带着期盼与怯懦。


    辰时正刻，雪稍小了些。


    沈知意深吸一口气，亲手将第一勺滚烫的腊八粥舀入一个大木桶中。


    “开棚施粥！”


    随着福伯一声吆喝，大牛和栓子抬起木桶，将热粥倒入门口案台上的大缸里。


    浓郁的粥香和腾腾热气瞬间吸引了更多的人。


    “排好队！人人有份！莫要挤！”


    福伯维持着秩序。


    邹娘子和大牛负责分粥，栓子则在一旁警惕地注视着人群。


    沈知意站在棚下，目光扫过每一个前来领粥的面孔。


    多是面黄肌瘦、冻得嘴唇发紫的穷苦人，接过热粥时那连声道谢和眼中瞬间亮起的光彩，让她心中酸涩又温暖。


    施粥有条不紊地进行着。


    食肆内，也开始迎来今日的第一批食客。


    大多是熟客，进门先笑着道一声“腊八吉祥”，然后便要一碗热腾腾的腊八粥或几个胡麻饼，边吃边暖和身子。


    “小娘子心善，这粥熬得真香！”


    一个老主顾捧着碗赞道。


    “是啊，料足！喝下去浑身都暖了！”


    沈知意笑着应和，手下忙碌不停，眼角余光却始终留意着四周。


    阿努的警告言犹在耳，她不敢有丝毫松懈。


    所有食材，从米豆到水，皆是她与福伯亲自经手，烹煮过程也由邹娘子和大牛寸步不离地盯着。


    临近午时，雪又大了起来，施粥的队伍却排得更长。


    食肆内的客人也越来越多，生意果然比平日更繁忙。


    福伯收钱收到手软，邹娘子和大牛穿梭其间，端粥送饼。


    就在这时，街口传来一阵喧哗。


    只见几个穿着公服、腰挎横刀的市署吏员，在一个面色冷峻的领头人带领下，推开排队领粥的人群，径直朝着食肆走来。


    “让开！让开！市署巡査！”


    为首的吏员声音严厉，正是那日曾被苏晏清斥退的王录事！


    店内食客顿时安静下来，纷纷侧目。


    排队领粥的穷苦人也吓得噤声后退。


    沈知意心中猛地一紧，来了！果然来了！


    她放下手中的活计，净了净手，迎上前去，不卑不亢地行礼：“王录事，腊八吉祥。不知今日巡査，有何见教？”


    王录事皮笑肉不笑，目光在店内和施粥的摊子上一扫：“沈小娘子，腊八施粥，积德行善，是好事。不过……”


    他话音一转，语气陡然严厉，“有人举告，你店中施粥所用米豆，乃是以次充好、甚至霉变的陈粮！熬粥之水亦不洁净！可有此事？！”


    此言一出，满场哗然。


    施粥用霉米脏水？这可是伤天害理、激起民愤的大罪！


    “你胡说！”邹娘子气得脸色发白，脱口而出，“我们的米豆都是最好的！水是每日新挑的井水！”


    “放肆！”王录事厉声呵斥，“本官问话，岂容你插嘴！”


    他身后吏役立刻上前一步，气势逼人。


    沈知意拦住激动的邹娘子，心中怒火翻腾，却知此刻绝不能乱。


    她目光扫过王录事那闪烁的眼神和其身后几个明显是生面孔、神色凶狠的吏役，心中已然明了。


    这绝非寻常巡査，而是精心策划的构陷。


    目的就是要借施粥之事，彻底搞臭搞垮沈记食肆！


    “王录事，”她声音清晰，压过嘈杂，“举告也需凭证。我店中所有米豆食材，采购皆有账目，熬粥过程众人皆可见。是否以次充好，是否用水不洁，一验便知。还请录事明察。”


    “哼！自然要查！”王录事冷笑一声，“来人！将店中所有米面粮油，全部查封查验！还有那施粥的大缸，一并抬走检验！”


    他身后那几个生面孔吏役立刻如狼似虎地就要动手翻检，甚至直接走向那几口正在施粥的大缸，欲将其抬走。


    一旦让他们抬走，往里面随便撒点东西，便是铁证如山。沈记立刻万劫不复。


    排队领粥的民众顿时骚动起来，他们刚喝了粥，若真是霉米脏水……恐慌和愤怒的情绪开始蔓延。


    “不能抬！”福伯急得拦住缸前，“粥是好的！你们不能……”


    “老东西滚开！”


    一个吏役粗暴地推开福伯。


    大牛和栓子见状，也红了眼，想要上前理论。


    现场一片混乱，眼看就要失控。


    突然，一个清冷沉稳的声音自人群外响起：


    “王录事，好大的官威啊。”</p


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    众人循声望去，只见苏晏清一袭青袍，不知何时已站在风雪中，面色平静，目光却如冰刃般落在王录事身上。


    他身旁还跟着那位秘书省李府的采办管家。


    王录事脸色骤变，显然没料到苏晏清会在此刻出现，腰杆下意识弯了几分：“苏、苏录事……您、您怎么来了？卑职正在依法巡査……”


    “依法？”


    苏晏清缓步上前，扫了一眼那几口粥缸和李府管家。


    “依的哪条法？腊八施粥，乃圣人都嘉许的善举。李府老夫人今日还特意吩咐管家，来此取些沈记熬制的腊八粥回府。王录事却要将其作为赃物抬走检验？莫非是怀疑李府老夫人的品味，还是觉得这粥中真有蹊跷？”


    李府管家也上前一步，面色不豫：“王录事，这粥，我家老夫人可是点名要的。你若抬走，老夫回去如何交代？”


    王录事额头瞬间冒出冷汗。


    他敢欺沈知意孤弱，却绝不敢同时得罪苏晏清和李府。


    尤其这腊八节关口，若真闹出阻拦善举、冲撞官眷的罪名，他这小小录事也吃罪不起！


    “这……卑职不敢！卑职不敢！”


    他连忙摆手，脸上挤出比哭还难看的笑容。


    “既是李老夫人赏识，那定然是极好的！是卑职……卑职误信小人谗言！误会！都是误会！”


    “误会？”苏晏清声音微扬，“既是误会，那便查清楚这‘谗言’从何而来，以免日后再生事端，扰了西市清静，王录事以为如何？”


    王录事汗如雨下，连声道：“是是是！卑职一定严查！严查！”


    他再不敢多留，狠狠瞪了身后那几个不知所措的吏役一眼，灰溜溜地带着人挤开人群，狼狈离去。


    一场惊天风波，顷刻间消弭于无形。


    排队领粥的民众松了口气，纷纷议论，看向沈记食肆的目光更多了几分感激与信任。


    店内的食客也安下心来。


    沈知意心中巨石落地，连忙向苏晏清和李府管家深深行礼：“多谢苏录事。多谢管家仗义执言。”


    苏晏清虚扶一下，目光掠过她略显苍白的脸，温声道：“举手之劳。小娘子安心施粥便是。”


    他又对李府管家点头示意，并未多留，转身翩然离去。


    李府管家笑道：“小娘子莫客气，老夫人的粥……”


    “早已备好！早已备好！”沈知意连忙让邹娘子将一早准备好的腊八粥奉上。


    管家接过，付了钱，也告辞离去。


    施粥继续，食肆生意也恢复了热闹，甚至比之前更好了些。


    直到傍晚，雪停了，施粥的米缸见了底，食客也逐渐散去。


    沈知意才真正松了口气，只觉得浑身疲惫不堪。


    她看着正在收拾残局的福伯、邹娘子和大牛栓子，心中感慨万千。今日若非苏晏清恰巧出现，后果不堪设想。


    她心中那根弦却并未放松。


    王录事今日虽退，但其背后之人绝不会罢休。


    腊八节他们敢如此明目张胆地构陷，下一次，不知又会使出什么更阴毒的手段。


    夜色渐浓，寒风再起。


    沈知意拢了拢衣襟，目光投向窗外沉沉的夜色。


    这长安城的冬日，似乎越来越冷了。