食肆内，气氛虽恢复了往日的忙碌，却悄然多了一丝不易察觉的紧绷。


    邹娘子将阿宝接回后，几乎寸步不离地带在身边，即便在店里帮忙，也总忍不住时时看向角落里安静玩耍的儿子。


    福伯洒扫时，目光也总下意识地扫向门外巷口。


    沈知意心中警醒，深知必须尽快提升食肆的自保能力。


    她暗中又给了西市管理杂役的小头目一份厚赏，请其加派人手，夜间多在食肆附近巡查看顾。


    同时，她与大牛、栓子说定，若遇紧急，可随时来店中帮工，工钱从优。


    然而，年关将近，另一重更实际的困难，伴随着凛冬的深入，悄然压了上来——炭价飞涨。


    长安的冬日，寒冷刺骨。


    食肆灶火终日不熄，耗炭量极大。


    往年此时，炭价虽也会上涨，但尚在可承受范围。今年却不知何故，西市的石炭和木炭供应陡然紧张起来，价格一日三跳，较往年贵了将近一倍。


    连平日里常用的价廉却烟大的“杂薪炭”也变得紧俏。


    “六娘，这、这炭实在买不起了！”


    福伯捧着空了大半的钱匣，愁眉苦脸地回来。


    “今日问了几家炭行，石炭都要百二十文一担了！还抢不到好的！再这样下去，咱们这灶火都要烧不起了！”


    灶火一旦跟不上，食肆生意立刻就要垮掉大半。


    豚肉臊子面、胡麻髓饼、各色粥羹，哪一样离得开旺火？


    更何况如今还添了每日送往李府的羹汤，更是断不能停。


    沈知意蹙紧眉头。


    炭价高昂，已是全城难题，非她一家之困。


    但坐等无疑自取灭亡。必须想法子开源节流。


    节流……


    她目光扫过灶台。那终日燃烧的炙炉固然旺火持久，但耗炭也最巨。或许可改良一下？


    她沉吟片刻，让福伯去买些黄泥和砖石回来。又寻了铁匠铺的张大叔帮忙，在炙炉内部砌起一道道迂回曲折的隔火墙，又在外壁厚厚地糊上一层黄泥保温。


    如此改造后，炉膛散热更慢，热力更集中，添一次炭能比往日多烧近半个时辰。


    她又将每日熬煮高汤的大锅，移至炙炉余火之上利用余温慢煨，不再单独起灶。


    甚至晚间打烊后，也将灶内未燃尽的炭火小心取出，埋入灰烬中保温，次日清晨再拨开使用。


    一番精打细算，炭耗总算勉强控制下来，但成本依旧沉重。


    开源更是迫在眉睫。


    寻常吃食利润微薄，需得再琢磨些既能迎合冬日需求、利润又可观的新品。


    这日，天空再次飘起细雪，寒意更重。


    往来的食客无不缩颈呵手，进门便先要一碗热汤暖身。


    沈知意望着那咕嘟冒泡的骨头浓汤，再看看案板上昨日买回因炭贵而未能尽数烤制成肉串的鲜嫩羊肉，心中蓦地一动。


    她想起前世盛行的一种吃法——暖锅。


    围炉而坐，沸汤中涮煮薄肉鲜蔬，暖身又美味。


    唐代已有“暖锅”雏形，称为“古董羹”，但因燃料昂贵、器皿要求高，多在富贵之家流行。


    若她能将其简化，引入食肆……


    说干就干。


    她让福伯将平日炖汤的宽口深腹陶罐洗净，置于小泥炉上。


    泥炉中放入烧得正旺的炭块，火力集中，比大灶省炭。


    陶罐内注入熬好的浓郁骨头汤，加入姜片、葱段、少许盐和胡椒去腥增香。


    另一边，她取来那块未用完的羊里脊肉，逆着纹理切成极薄的片，片片红白相间，薄如蝉翼，摊在盘中，宛如雪地落梅。


    又洗了些菘菜、蘑菇、豆腐，切块装盘。


    “福伯，挂出新牌：‘拨霞供’，每份三十文，赠汤饼一份。”


    “拨霞供？”福伯一愣，“这名儿雅致……是啥？”


    “便是这暖锅。”沈知意指着那咕嘟冒泡的陶罐，“天寒地冻，围炉而坐，自涮自食，暖身饱腹。”


    牌子刚挂出，那翻滚的热气和奇特的吃法便吸引了食客注意。


    “小娘子，这‘拨霞供’是何新奇物事？”


    一个熟客好奇地凑过来。


    “客官请看。”沈知意夹起一片薄如纸的羊肉，在沸汤中一涮，肉片瞬间变色卷曲，犹如云霞变幻，蘸了点酱料送入口中，“鲜嫩暖热，驱寒最佳。”


    那客人看得眼热，咽了口唾沫。


    “三十文……倒是不便宜，但看着暖和！给我来一份尝尝！”


    有人带头，很快便有其他畏寒的食客跟着尝试。


    小小的泥炉旁围坐三五人，守着翻滚的热汤，各自涮食肉片菜蔬，蘸着沈知意特调的咸鲜酱汁，吃得额头冒汗，浑身暖透。


    在这严寒冬日里，竟是别有一番享受。


    附赠的


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    汤饼最后下锅，吸饱了汤汁精华，更是满足。


    “拨霞供”一经推出，立刻大受欢迎。


    其价虽略高，但冬日里能吃得这般暖和惬意，且能自选涮食，颇受那些手头稍宽裕的行商、小吏喜爱。


    一罐汤，数盘肉菜，便能坐收百余文，利润远比单卖汤面丰厚，耗炭却相对集中节省。


    沈知意趁热打铁，又推出了“梅花汤饼”，将面片用模具压成梅花形状，煮熟后盛入清鸡汤中，撒上葱花，精致可爱，深受女客和孩童喜欢，价格也能卖高些。


    靠着这几样新品，食肆总算顶住了炭价高昂的压力，每日进项不减反增。


    沈知意并未放松警惕。张胖子近日虽看似安分，但其店铺门可罗雀，望向沈记的眼神却愈发阴鸷。虎爷的人也未再出现，但这反常的平静，反而更令人不安。


    这日傍晚，雪下得大了些。


    沈知意正在核算一日账目，忽见阿努顶着雪花跑来，碧色眼眸中带着一丝忧色。


    “六娘，”她凑近低声道，“我刚在酒肆听几个东市来的客商嘀咕，说虎爷那边……好像吃了不小的亏，折了几个手下，正憋着火呢……还说什么……‘腊八祭灶，是个好日子’……你可得当心点！”


    腊八祭灶？沈知意心中猛地一凛。


    再过几日便是腊八节，长安素有祭灶习俗，亦是商家重视的节令。


    虎爷提及此日，绝非吉兆。


    她谢过阿努，心中警铃大作。


    对方在暗处窥伺，伺机报复，腊八节人流繁杂，正是他们下手的大好时机。


    必须早做防备。


    她立刻找来福伯和邹娘子，神色凝重地叮嘱。


    “腊八那日，店里生意必定繁忙，人多眼杂。所有食材采买，需我亲自经手，你们务必仔细查验，尤其是水缸、米面，更要留心！大牛和栓子那日也来帮忙，多个人多双眼睛。若有任何可疑之人或事，立刻告知我，切勿自作主张！”


    两人见她说得严肃，连连点头，脸上也浮现出紧张神色。


    夜色笼罩下，细雪无声飘落，将长安城染成一片静谧的银白。


    沈记食肆的灯火在雪夜中显得格外温暖，却也格外脆弱。


    沈知意推开窗，望着窗外愈下愈大的雪，寒意随风涌入，却不及她心中那丝冰冷的预感刺骨。


    腊八祭灶……


    看来，一场真正的风雪，即将来临。