邹娘子捧着那盅温热的杏酪粥，千恩万谢地离去，单薄的背影很快消失在暮色沉沉的坊街尽头。


    沈知意望着她消失的方向，心中那份因归还欠款而生的轻松，渐渐被一丝难以言喻的沉重取代。


    这长安城的冬日，对邹娘子这般孤苦无依的妇人而言，太过寒冷了些。


    她转身回店，与福伯一同收拾打烊。


    两人都未多言，各自忙碌，食肆里只剩下碗碟碰撞的轻响和灶膛余火的噼啪声。


    夜色渐深，寒意愈重。


    沈知意仔细锁好店门，又将明日需采买的食材一一记下，目光扫过账本上日益增长的数字，心中才稍稍安定。


    有了李府的稳定进项，食肆生意也稳步向好，或许再过不久，便能真正考虑扩张店面的事了。


    然而，这份短暂的宁静并未持续多久。


    翌日清晨，天刚蒙蒙亮，坊门方开，沈知意正与福伯生火熬粥，准备迎接早市的食客，忽听店外传来一阵急促踉跄的脚步声和撕心裂肺的哭喊。


    “六娘！六娘！救命啊！救救阿宝！救救我的阿宝啊——！”


    沈知意心中猛地一沉，疾步冲出店门。


    只见邹娘子披头散发，脸色惨白如纸，泪痕纵横，身上的粗布衣裙沾满尘土，一只鞋也不知所踪，正跌跌撞撞地扑过来。


    她一把抓住沈知意的胳膊，指甲几乎掐进肉里，声音凄厉得变了调：


    “阿宝！阿宝被他们抓走了！那些人……那些人闯进家里……把阿宝抢走了！说……说要是拿不出钱，就、就把阿宝卖到苦窑去！六娘！救救他！求求你救救他啊！”


    她语无伦次，浑身抖得如同风中落叶，几乎要瘫软下去。


    福伯闻声也赶出来，见状大惊失色：“什么？！光天化日竟敢抢孩子？！还有没有王法了！”


    沈知意只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，心脏狂跳，几乎要撞出胸腔。


    她强自镇定，用力扶住几近崩溃的邹娘子，将她半拖半扶进店里，按在凳子上，急声问：“邹娘子！你慢慢说！是谁抓走了阿宝？往哪个方向去了？你看清那些人了吗？”


    邹娘子涕泪交加，浑身筛糠般颤抖，断断续续地哭诉。


    “是、是几个凶神恶煞的汉子。蒙着脸，天没亮就踹门进来。领头那个…脖、脖子上好像有刺青。他们说我男人欠了虎爷的印子钱…利滚利…这辈子都还不清。要、要拿阿宝抵债…我不给…他们就打我…抢了阿宝就跑…往、往东市那边去了…六娘！我的阿宝啊！他还在咳啊！离了药可怎么活啊！”


    她说到最后，已是泣不成声，猛地跪倒在地，不住地磕头。


    “六娘！你行行好！救救阿宝！我做牛做马报答你！求求你了！”


    虎爷！刺青！东市！


    沈知意眼前瞬间闪过黑蝎子那张狞恶的脸和张胖子阴恻恻的眼神。


    果然是他们！他们不敢直接对自己下手，竟使出如此卑劣毒辣的手段，对一个病弱的孩子下手！


    “福伯！快去坊门找武侯！报官！说是有孩童被拐，往东市方向去了！快！”


    沈知意厉声吩咐，声音因愤怒而微微发颤。


    福伯应了一声，踉跄着就往外跑。


    “等等！”


    沈知意又猛地叫住他，脑中飞快权衡。


    报官有用吗？虎爷那种地头蛇，岂会怕寻常武侯？


    等官府层层通传，只怕阿宝早已被转移！


    她一把拉起地上的邹娘子。


    “邹娘子，你确定是往东市去了？他们可曾留下什么话？”


    邹娘子哭得几乎晕厥，拼命摇头。


    “没、没留话…就是往东市…我追出去…他们跑得快，不见了！”


    东市那么大，鱼龙混杂，虎爷的巢穴必然隐蔽，如何去找？！


    就在这心急如焚、几乎绝望之际，一个身影如同旋风般冲进店来，正是阿努。


    她显然刚听到动静，碧眼圆睁，气息急促：“六娘！邹娘子！怎么了？我听说阿宝出事了？”


    沈知意如同抓到救命稻草，急声道：“阿努！阿宝被虎爷的人抓走了！往东市去了！你可有办法？！”


    阿努脸色一变，猛地跺脚：“果然是那帮杀才！竟对孩子下手！畜生！”


    她急急思索片刻，眼中一亮，“有个人或许能帮上忙！艾山！艾山大哥常往来东西两市，对东市的地头熟得很！我这就去找他！你们等着！”


    说罢，不待沈知意回应，她已转身如一团火般冲了出去，铃声急促远去。


    等待的时间变得无比漫长。


    食肆内，邹娘子伏在桌上哀哀哭泣，声音嘶哑。


    沈知意紧握双拳，指甲深深陷入掌心，强迫自己冷静思考。


    虎爷抓阿宝，目的绝非真要卖孩子，多半是为了逼邹娘子就范，进而胁迫自己交出食肆或配方。


    他们必定会主动联系！


    果然，不过一刻，一个穿着破烂、满脸污垢的小乞儿探头探脑地出现在店门口，扔进一个小纸团，转身就跑。


    沈知意一把捡起纸团，展开一看，上面用歪歪扭扭的字写着：“午时前，拿十贯钱和胡饼肉串方子，到东市牲口市北角破庙赎人。过时不候，后果自负！”


    十贯钱！方子！果然如此！


    沈知意气得浑身发抖，却反而冷静下来。


    对方给了时间和地点，这便是机会。


    “福伯，家中现钱还有多少？”


    “连、连同今日准备采买的，约莫五贯余钱……”


    “全都取来！快！”


    钱不够！


    沈知意咬牙，目光扫过灶台，忽然落在那罐昨日熬好准备送往李府的杏酪粥上。粥已微凉，凝着一层细腻的脂膜。


    她脑中灵光一闪。


    “邹娘子，别哭了！阿宝有咳疾，离不得药，那些人未必会给他用药。这杏酪粥润肺止咳，或许能暂缓他的痛苦。”


    她迅速将粥重新坐于小炉上温热，又取来一小包饴糖溶入其中，增加甜润，更易入口。然后寻来一个不大的陶罐，将热粥仔细倒入，盖紧。


    就在这时，店外传来脚步声，阿努去而复返。


    身后跟着的，正是那位身形高大面色沉静的艾山。


    艾山依旧是那身半旧胡服，目光锐利如鹰，扫过店内情形，便已明白大半。


    他言简意赅：“东市破庙，我知道。虎爷手下常在那处理脏事。人不会多，但必是狠角色。钱可备好了？”


    “只有五贯。”


    沈知意将钱袋和那陶罐递过去，目光恳切。


    “艾山大哥


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    ，钱不足数，但他们要方子，我可口头告知，拖延周旋。这罐粥，请设法让阿宝喝下，他咳得厉害。”


    艾山接过钱袋和陶罐，掂了掂，深邃的目光在沈知意焦急却坚定的脸上停留一瞬，点了点头。“好。你们在此等候，勿要轻举妄动。”


    他转向阿努，“阿努，你去寻相熟的胡商，多叫些人手，在破庙外围声援，不必进去，造出声势即可。”


    阿努重重点头，立刻转身再去。


    艾山不再多言，将陶罐小心揣入怀中，身影一闪，便迅疾地没入清晨尚未散去寒雾的街道，朝着东市方向而去。


    等待，变得更加煎熬。


    每一刻都如同一年般漫长。


    沈知意紧紧握着邹娘子的手，两人手心皆是冰凉冷汗。


    福伯坐立不安，不住地看向门外。


    不知过了多久，仿佛一个世纪那般漫长，街角终于再次出现了艾山的身影。他步履依旧沉稳，怀中却多了一个用外袍紧紧裹着、不断咳嗽的小小身影。


    “阿宝！”


    邹娘子发出一声撕心裂肺的哭喊，疯了一般扑过去。


    艾山将孩子递给她，声音平稳：“人赎回来了。受了些惊吓，无大碍。粥，他喝了小半罐。”


    邹娘子紧紧抱住失而复得的儿子，摸着他冰凉的小脸，听着他虚弱的咳嗽，嚎啕大哭，不住地向艾山磕头。


    沈知意悬到嗓子眼的心终于重重落下，双腿一软，几乎站立不住。


    她看向艾山，只见他袍角沾了些尘土，神色却一如既往的平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。


    “艾山大哥…多谢…钱…”


    沈知意声音哽咽，不知该说什么好。


    “钱，他们拿了。方子，我没给。”艾山淡淡道，“略施惩戒，他们短期内不敢再寻衅。”


    沈知意瞬间明白，那“略施惩戒”恐怕绝非字面意思那般轻松。


    她深深一福：“大恩不言谢……”


    艾山摆摆手，目光扫过那空了的陶罐：“粥，很好。孩子喝了，咳缓了些。”他顿了顿，看向沈知意，“你，很好。”


    说完，他不再多留，对闻讯赶来的阿努点了点头，身影便再次消失在渐次熙攘起来的街市人群中。


    阿努看着艾山离去的方向，碧眼中闪过一丝复杂，随即又兴奋地转向沈知意。


    “六娘！没事了！艾山大哥出马，肯定没问题！你是没见，刚才我们一群胡商聚在破庙外头嚷嚷，里头那几个瘪三吓得脸都白了！”


    沈知意拉着阿努的手，心中感激无以言表。


    这次若非阿努及时找来艾山，后果不堪设想。


    风波暂息。邹娘子抱着昏昏沉沉的阿宝，泣不成声。沈知意让福伯帮忙，将母子二人安置到店后小间休息，又熬了碗安神的米汤喂阿宝喝下。


    看着邹娘子紧紧搂着孩子如同护着失而复得珍宝的模样，沈知意心中百感交集。这世道艰难，弱者如同浮萍，唯有相互扶持，方能在这寒风中求得一丝暖意。


    而那罐偶然熬制、本为润肺的杏酪粥，竟在这突如其来的劫难中，意外地带来了一线生机与慰藉。


    她望向灶台中重新燃起的火焰，目光变得愈发坚定。


    必须更快地变得强大，才能守护住这来之不易的方寸安稳。