攒够那五两银锞子，沈知意心中便惦记着归还苏晏清借款之事。这并非一笔小数目，更是雪中送炭的情谊，拖欠越久，她心中越是不安。


    这日午后，食客稍稀，她仔细将银钱用一块干净的细布包好，揣入怀中，又另备了一小罐新熬的、用秋梨与蜂蜜慢炖的润肺梨膏，打算一并送去，聊表谢意。


    她嘱咐福伯和邹娘子看店，自己则稍稍整理了一下衣裙，朝着苏晏清平日提及的、位于西市附近的光德坊走去。


    光德坊毗邻西市，却多住着官员与殷实人家，坊内颇为清静。


    行至坊门，她向守坊老卒打听苏录事宅邸。老卒打量了她一眼，见她衣着虽朴素却整洁，举止有度，便指了方向。


    苏宅门庭并不显赫，黑漆大门紧闭，只角门开着，有个老苍头在门前洒扫。沈知意上前，敛衽一礼，温声道：“老丈请了，民女沈氏，乃西市沈记食肆店主，特来求见苏录事，归还前日借款，烦请通传。”


    那老苍头停下扫帚，看了她一眼，似是得了吩咐，并未多问，只道：“小娘子稍候。”便转身入内。


    不多时，出来的却是苏晏清身边那位青衣小童。小童见到沈知意，笑嘻嘻地行礼：“沈小娘子安好。公子今日恰在府中，请您进去说话。”


    沈知意道了谢，随小童入内。宅院不大，却收拾得极为雅洁，庭中植有几竿翠竹，积雪未融，更显清幽。小童引她至一间书房外，通报了一声。


    “请进。”苏晏清温和的声音自内传出。


    沈知意深吸一口气，推门而入。书房内陈设简单，一桌一椅，满架书籍，墙上挂着一幅山水画，案上熏香袅袅。苏晏清正坐在案后，手持书卷，见她进来，便放下书，含笑示意她坐下。


    “民女冒昧打扰，苏录事。”沈知意并未就坐，仍是站着，从怀中取出布包，双手奉上，“前日蒙您仗义相助，解了燃眉之急。今日特来归还借款，万分感激。”她又取出那罐梨膏，“这是小店自制的秋梨膏，润肺止咳，聊表心意，望您不弃。”


    苏晏清并未立刻去接那银钱，目光在她略显局促却眼神清亮的脸上停留片刻，方才微微一笑，接过布包和梨膏，随手放在案上：“小娘子不必如此客气。银钱之事，不必急于一时。”


    “有借有还，方是正理。如今小店生意渐稳，不敢再叨扰苏录事。”沈知意语气诚恳。


    苏晏清点点头，不再多言，转而问道：“近日生意可还顺遂？听闻暖寒会上，小娘子的炙肉和髓饼大受欢迎。”


    沈知意心中微暖，知他虽未亲至，却仍关注着西市动静，便简略说了暖寒会和李府之事，略去了张胖子与虎爷的纠缠，只道：“托您的福，一切尚好。”


    “那就好。”苏晏清颔首，似是随意道，“长安居，大不易。小娘子凭手艺立足，心思巧，性子韧，甚好。日后若遇难处，不必硬撑，可来寻我。”


    这话语温和，却带着一种沉甸甸的分量。沈知意心中感激，再次敛衽行礼：“苏录事厚爱，民女铭记于心。”


    又闲谈几句，沈知意恐打扰他公务，便起身告辞。苏晏清也未多留，让那小童送她出去。


    离开苏宅，走在清静的坊街上，沈知意只觉得心中一块大石落地，浑身轻松。银钱归清，人情犹在，前路似乎也明亮了许多。


    回到食肆，却见邹娘子正拿着块抹布，心不在焉地擦着桌子，眼神时不时瞟向门外，神色间带着一丝不易察觉的焦虑。福伯则在灶台边唉声叹气。


    “怎么了？”沈知意心中一紧，莫非又出了什么事？


    邹娘子见她回来，像是吓了一跳，手里的抹布都掉了，慌忙捡起来，支吾道：“没、没什么……六娘你回来了？”


    福伯走过来，低声道：“六娘，方才你走后不久，有个生面孔的货郎在门口转悠，探头探脑的，问邹娘子是不是住后巷邹家的……邹娘子没敢答话，那人嘀咕了几句什么‘病秧子’、‘讨债’之类的话就走了。邹娘子吓得不轻。”


    沈知意看向邹娘子，只见她脸色发白，手指紧紧攥着抹布，眼中满是惶恐。


    “邹娘子，那人你认得？”沈知意柔声问。


    邹娘子眼圈一红，低下头，声音细若蚊蚋：“像是、像是从前赁屋那家的远亲……男人没了后，他们、他们来逼过债……说我男人欠了他们的印子钱……要拿我顶债……我、我才躲出来的……”


    印子钱！顶债！


    沈知意心中一沉。这分明是放印子钱的恶霸常用的逼债手段。邹娘子孤身带着病弱孩子，竟是如此才流落西市，躲藏求生。


    难怪她平日那般胆小怯懦。


    “莫怕，”沈知意按住邹娘子发抖的手，语气坚定，“你既在我店里做工，我


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    便不会让人欺你。日后那人若再来，你只管躲着，一切有我。”


    “六娘……”邹娘子抬起头，眼中泪水滚落，噗通一声就要跪下，“谢谢……谢谢六娘……”


    沈知意连忙扶住她：“快别这样。安心做事便是。”


    安抚好邹娘子，沈知意心中却无法平静。邹娘子的遭遇，让她更深刻地体会到这世道对底层女子的残酷。也让她意识到，虎爷、张胖子之流，就如同跗骨之蛆，绝不会轻易放过任何可欺之人。


    必须更快地变得强大，才能护住这小小食肆里的每一个人。


    翌日清晨，沈知意照例熬制送往李府的羹汤时，忽闻邹娘子在后院低低啜泣。她寻声望去，只见邹娘子对着墙角一小堆枯草抹泪，那草堆里似乎埋着什么。


    “邹娘子，怎么了？”


    邹娘子见她过来，慌忙擦泪，哽咽道：“没、没什么……是阿宝……阿宝又咳得厉害，夜里都睡不安稳……这冬日里，药钱……”


    阿宝是邹娘子病弱的儿子，平日托给相熟的老妪照看。沈知意心中一酸。她想了想，道：“今日这羹汤，我多备一份，你晚些带回去给阿宝尝尝。药钱若不够，我先支些工钱给你。”


    邹娘子连连摆手：“使不得！六娘，工钱已很丰厚了……”


    “孩子要紧。”沈知意不容分说，转身回到灶台。


    她今日备的是“杏酪粥”。将甜杏仁温水浸泡，去皮磨浆，滤去渣滓，得到乳白的杏仁酪。另取新小米熬粥，待粥将成时，缓缓调入杏仁酪，不断搅拌，直至粥体粘稠，香气融合。最后加入少许蜂蜜调味。


    这杏酪粥润肺止咳，健脾和胃，最是适合体弱咳喘之人。她特意多熬了些，盛出一小盅让邹娘子带走。


    傍晚，邹娘子千恩万谢地捧着那盅犹带温热的粥离去。沈知意看着她单薄的背影消失在暮色中，心中感慨万千。


    这长安城，繁华似锦，却也藏着无数不为人知的悲苦。她所能做的，便是守好这方寸灶台，用这掌中勺、锅中食，一点点为自己，也为身边之人，挣出一份安稳与暖意。


    夜色渐浓，她仔细锁好店门，又将明日需采买的食材一一记下。目光扫过账本上日益增长的数字，心中渐渐安定。


    有了李府的稳定进项，食肆生意也稳步向好，或许再过不久，便能真正考虑扩张店面的事了。