周昭默默听着，感叹道：“都说成祖千古一帝，却只活了短短三十六年……”


    周驰语气隐隐激动道：“三十六又如何？若能像成祖再度一统天下，哪怕是即刻死了，也是值得。”


    身后突然传来一声低笑，周驰回过头，见在笑的是周昭身边跟着的少年，不满道：“为何发笑？”


    裴砚表面恭敬，实在大胆道：“我笑大殿下学什么不好，竟想学周戈言。”


    “老祖名讳，也是你这小儿直呼的。”周驰眉宇间压着怒气，周昭忙道：“大哥莫要生气，他刚来公主府不懂规矩，我回去定好好罚他。”


    周驰自然不会放下身段跟一个十七八岁的少年计较，但他心中不快，一路都没再说什么话。


    等到了龙脊山镇压疟鬼的山腰上，那是一排建于成祖时期的低矮瓦房。据说本来是那些修建宝塔的俘虏住的，后来垮的垮，塌的塌，如今就剩这么几间还孤零零立在山上。


    周昭率先弯腰进去，里面漆黑一片，裴砚点了火把举起，黑暗中蓦地露出一双血红的眼睛。


    周昭认出这是当年在三苗抓到的疟鬼，走近一看，疟鬼好端端地坐在瓦房里，双脚被铁链缚着，脖子上仍是一圈黑线。


    周昭不由想起那时候疟鬼突然扭断自己脑袋的一幕，总觉得那颗头如今也摇摇欲坠。


    周昭问道：“你……还记得我吗？”


    疟鬼一言不发，周昭道：“那你还记得我师父吗？他叫江梅棠。”


    疟鬼还是没反应。


    周昭道：“……我师父，他死了。”


    听到这里，疟鬼露出一丝说不上来的恐怖神情，他蠢蠢欲动，铁链哗哗作响，眼神仿佛要把周昭活吞下去。


    周驰皱眉道：“小妹，你看他这幅样子，难道还能去偷国师尸骨吗？”


    周昭叹了口气，这瓦屋破破烂烂，的确跟槐鬼扯不上半点关系。正要离开，疟鬼突然双目圆睁，喃喃道：“众叛亲离，永世堕鬼……”


    周驰回头问道：“他在念叨什么？”


    周昭却听清了，这两句话仿佛一个鲜明的诅咒，让她一瞬间就掉进当年那个诡异的山洞，不由脸色发白，强撑道：“大哥，我们快走罢。”


    裴砚面露担忧，疟鬼突然大叫道：“你们兄妹二人，必有一死！活下来的那个将众叛亲离，永世堕鬼！”


    “混账！”周驰拔剑回身，不待刺出，疟鬼却反扑上来，长剑顷刻间捅穿了他的身体。


    下山路上，众人皆心事重重，一路无话。


    周驰在宫外早有府邸，并不与周昭同路，进了城门便各自散了。


    往日热闹无比的皇都大街此刻繁华不再，商铺关了近半，来往行人皆神色匆匆，并不过多逗留。


    周昭牵着狼牙，几个月前她随北疆军回城之景象历历在目，心情愈发沉重。


    咚、咚、咚！


    突如其来的声音在这略显空荡的大街无比清晰，伴随着这个声音的，还有断断续续的哭声。


    周昭驻足道：“裴砚，你听什么声音？”


    裴砚侧耳聆听，回答：“像是斧子在砍什么东西。”


    二人循着声音走近一间半开着的铺子，背影是个男人正挥着手里的斧头，一下又一下，咚、咚！


    那斧头锋利无比，闪着寒光。


    旁边地上坐着个泪流满面的妇人，用手捂住了怀里孩子的眼睛。


    裴砚上前拍了拍男人肩膀，对方回过头，露出一张痛苦而扭曲的脸，他手里斧子原来砍的不是别的，正是他那已经变成槐木的左腿！


    周昭大惊失色，冲上前去夺去男人手中斧头，质问道：“你在干什么！”


    男人左腿一半血肉模糊，一半则是刀口错乱交杂的木头，鲜红的血水混着绿色的槐树汁液汨汨流淌，渗进土里呈现出一种诡异的黑来。


    “给我！”男人抢过斧头，他因为剧烈的疼痛而面色发白，红着眼喝道：“不砍掉！难道要变成那种怪物吗！”


    正要再砍，女人怀里的孩子突然哇哇大哭，男人举着斧头的手抖个不停，大叫一声，丢开斧头，喊道：“救救我们！谁来救救我们？”


    “爹！爹，我怕......”


    一家三口抱头痛哭，裴砚拉住周昭，低声道：“殿下，别靠太近。”


    “......您是、是明鸢殿下吧？”女人抬起眼睛，周昭嘴唇微微翕动，女人愈发肯定，叫道：“是殿下！我从前在苍界山见过您，殿下，求求您救救我丈夫，殿下！”


    女人声嘶力竭，裴砚简直不能将她的双手从周昭衣摆上拿开，随即越来越多的人纷纷打开门窗跑到大街上，最先跑来的男人扑到周昭面前跪下，连连磕头道：“殿下，求求您救救我儿子！”


    周昭弯腰欲扶：“您先……”


    又有人跪在周昭身边，痛哭流涕道：“殿下，您跟着国师在苍界山学艺多年，一定能救我们的吧！殿下，求您再发发善心！”


    “我……大家先起来，好吗？”


    “殿下，我不想变成那幅鬼样子！一定还有什么法子的吧！”


    “啊啊啊啊！我的胳膊！”


    有人当场异化，但阻挡不住越来越多的人朝着这个方向涌过来，尖叫，拥挤，密不透风。


    周昭简直要无法呼吸。


    越来越多的人挤进这间小小的铺子跪在周昭脚下，面前那一只只朝她伸过来的手，一双双朝她望过来的眼睛，每个人的脸上都写满了深刻的恐惧跟热切的期望，每张嘴都在不约而同地说：


    救救我。


    救救我！


    救救我！！！


    他们默默无闻地忍受了几个月，看着身边一个又一个亲人变成挂满人头的槐鬼，听着树干上传来惊悚的笑声，已经到了接近崩溃的边缘。


    他们看见周昭，就像溺水的人看到一根稻草，哪怕一根稻草并不能承担所有的重量，但此时此刻，这根浮在水面上的稻草就是他们全部的希望。


    裴砚压低声音道：“殿下，人太多了，先离开。”


    “……不，我不能走。”


    裴砚眉头紧锁，周昭冷静道：“如果我走了，百姓会认为皇室已经放弃了他们，我不能走。”


    “可……”


    “裴砚，你别说了。”


    周昭仿佛被槐鬼按进行人岭那个密不透风的漩涡底下，水流淹过头顶让她濒临窒息，但有一个声音却像那时候一样愈发清晰而坚定：


    我不能走。


    我是百姓信奉的皇女，哪怕天命要亡我大周，我也要把这天命反过来！


    一股热血直冲头顶，周昭高声道：“大家听我说。”


    人们停下哭喊，等待着，等待着周昭


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    说出那句话。


    迎着这些满怀希望的目光，周昭心跳如鼓，目光坚定，终于说道：“我周昭发誓，只要我活着一天，就一定找到槐鬼的破解之法。就像两年前那场瘟疫，都会好起来的，相信我！”


    人群安静了一瞬，随即爆发出轰鸣：“天佑神女！天佑我大周！”


    ......


    就像是上天为了回应这句话，折杞跟闫斯年穿过重重叠叠的人墙挤进来，折杞招手道：“昭姐姐！我们可算找到你了！”


    他的眼中闪动着兴奋的光芒，抓住周昭的手，大声叫道：“昭姐姐，有办法对付槐鬼了！”


    紧随其后的闫斯年心中隐隐觉得这种说法不妥，但不容他细想，此刻狂热的人群听见这句宣告，无异于一滴水珠砸进滚烫沸腾的油锅，有人叫道：“......老天爷显灵了！！”


    “神女会保佑我们的！我们有救了！”


    他们眼神热切地目送周昭离开，脸上无不燃起了希望的火焰，在这熊熊燃烧的火焰之中，仿佛那些在盛都城日日尖叫、嬉笑着的槐鬼已经被烧了个干净。


    一路策马狂奔，畅通无阻。


    周昭下了马直冲南衙校场，那里早有周驰等人围着沈斯年那棵槐鬼啧啧称奇。


    槐鬼还是那棵槐鬼，不同的是，上面只剩下四颗人头。她一颗心砰砰直跳，问道：“这是怎么回事儿？怎么突然......”


    沈家仆人回答道：“我刚才给大人喂饭，那、那人头笑着笑着就、就掉下来了！”


    “掉下来？然后呢！”


    周驰指了指地面，“消失了。”


    沈博安则喜气洋洋道：“看来沈某的霉运到头啦！”


    折杞大着胆子道：“我想，是不是等这些人头全部掉下来，沈总督就能恢复正常了？”


    周昭道：“这……从前我们也砍过人头，但第二日又会长出来。”


    周驰道：“这次不一样，是它自己掉下来的。”


    闫斯年问道：“可这人头为什么无缘无故掉下来……下官觉得这其中似有不妥……”


    “斯年，我沈某平常待你不薄，你说这话，几个意思？”沈博安挑起眉头，不知是不是因为少了一个人头，他的脸色也比昨日红润些。


    闫斯年连忙叠声说了几个“不敢”，退到一边不再言语了。


    几人围着槐鬼转来转去，始终参不透玄机。


    校场上除了沈博安那槐鬼上的人头是睁着眼睛，其余大多闭着眼睛仿佛在休息。


    隔壁那位贪吃的兄弟小声道：“各位大人……有没有可能……我们身上挂着的这些人头要长大了，才会掉下来？就像……像结、结结果子、子……”


    他说得磕磕巴巴，有人噗嗤笑出声来。


    “谁、谁在在笑……”


    这下不是一个人，而是一片人都开始叽叽咕咕哈哈大笑。


    那些人头此刻都醒过来了，睁着眼睛笑个不停，越笑声音越尖利，人头随着笑声摇摇欲坠，简直好像快要从枝头掉下来一样。


    周昭忽然想起什么，问道：“闫统领，你还记不记得我们去沈大人府上那天，人头是不是都在笑？”


    闫斯年点点头，周昭叫道：“我知道了。”


    周驰立刻明白过来周昭的意思，接着道：“也许，他们笑够了就会掉下来。”