云簪一行刚出南蜀境内，尚在群山环抱之中，就遭遇数十人围堵伏击。


    隐卫来报：刺客手中兵器各异，竹制弓弩、破口长刀、钝剑、铁索……不一而足。


    楚真一听后心生担忧。只是，出南蜀的路只有一条，又不能绕道，只好硬头皮迎上。


    他扫视这群乌合之众，不像刺客，更像群山匪，勒马高喝：“尔等何人？竟敢劫持楚国公车驾！”


    山匪先是一怔，面面相觑：“不是杀女贪官，劫富济贫？”


    山匪群中有人厉声高喊：“杀的就是你！害我白莲教神使，阻我长生路——杀啊！


    数名腰缠白布条的山匪率先举刀杀出。


    伍长关庭带手下向楚真一行了一礼，先行迎敌。


    他横刀一架，挡住山匪劈来的砍骨刀，紧接着刀柄一转，跃过他胸膛，斜向上横过对手粗壮的脖颈。


    一刀破口，动作干净利索，宛若演练过千百遍。


    霎时，山匪脖上鲜血喷溅，垂下头后倒地不起。这一慕震慑了其余山匪，人人胆寒，不敢再莽冲。


    山匪的队伍后方又有人高声喊：“她是贪官！与梁家勾结吸食百姓血肉，为富不仁，害我们无家可归！杀了她，劫了银两回去快活。”


    财帛动人心。


    这下真有十余人举起兵器杀来。


    楚真一转向护在车驾前的楚让：“请楚侍卫护好圣驾，待我去杀它一阵。”说罢提刀下马，越过伍长等人，直面这群山匪。


    楚让瞧楚真一做派，心生佩服：将士在马上杀敌更有优势。但是，楚真一下马迎敌，即使对面是群山匪，也显出他的英雄本色。不愧是护国将军带出的兵。


    楚真一并不恋战，楸准时机，冲入山匪后方，朝胆小退缩的几人虚晃一招，吓得他们抱头乱窜，露出那名躲在后方的鼠辈。


    他提刀突进，叱咤一声：“呔！原来是你小子在教唆行凶！”


    那人是个练家子，乍见自己暴露，心知不妙，眼神一瞥，撒腿后逃，奔向拴在不远处的骏马。


    楚真一扬手掷出长刀，刀锋破脊，直出对方胸膛半寸。


    待他疾奔跃近，落在跪地的“小人”面前。


    “七尺男儿躲在背后行阴诡之事，令人不齿。”嘀咕着细看，不由蹙紧眉——下手太重，这人当场气绝了。


    背后煽动者一死，其余山匪还在反抗得皆被伏诛，胆小的作鸟兽散。


    关庭等人拦下不少活口。


    云簪安坐车内，等厮杀声落幕，在黍离护卫下掀帘下车。


    楚真一下令搜查山匪尸身，查验过后就地掩埋，又审问活捉的几人，随后回禀。


    “陛下，这些人来历杂乱，有江湖草莽、白莲教在逃信徒、卧秋大堤决堤后滋生的水寇……聚在一起干些打家劫舍的勾当。”


    黍离指向被楚真一杀死的人：“他是怎么回事？”


    “回黍离大人。那些人说，这人是日前刚到此地，得了消息说有贪官出蜀，联合兄弟们干票大的买卖。此贪官与江南首富梁家勾结，为富不仁，专门吸食百姓血肉。大家听后义愤填膺，聚集在此拦杀贪官……”


    他顿了顿，摸了摸头，“这说得怕不是我们！？”那女贪官——莫不是陛下？哈哈哈……


    楚真一转念想，真是服了这些人。


    南蜀这等穷乡僻壤，人人玩虫的地方出什么贪官？


    “真是一群愚人。与江南梁家勾结？梁家可是在卧秋山南面，与南蜀隔着十万山。”


    云簪未置一词，就见楚让走来，等着他。


    楚让递来一枚浇筑有“衙”字的官制令牌。


    “陛下，这是学海治下的县衙衙属的令牌，从那名刺客身上搜出来。”


    如果其他人是没有头脑的山匪，那这名不远千里前来的教唆者绝对是刺客！


    云簪接过令牌翻面，背面刻着大庆吏部的标记，下筑“学”字。


    大庆共有十三道司，四十五大府，三百来县镇，无数村落，而用“学”字令牌的官衙，世间只有一处——学海府。


    云簪思量：“官府的人怎会混在这群匪徒中，带头煽动闹事？”


    楚真一行军多年，对大庆地理更不陌生。


    “学海府离此地快马需十五日路程。这人不远千里来到南蜀边境，聚集乌合之众行刺，背后绝不简单。”


    关庭呈上枚莲花木令：“陛下，这是从缠白布腰带的刺客身上搜出来的。”


    楚真一对此颇为眼熟，接过后翻转木牌：“确实是白莲教信徒的木莲令。拥有此令的信徒，多是地方管事级别，在各地行骗商贾、收罗圣女，专门为白莲教做事。这群山匪确实有部分是白莲教余孽。”


    云簪举目四望，远山苍莽，四野开阔，出南蜀后再行一段就是胜争府境内。


    胜争府与南蜀以十万山和落秋山相隔，往南层峦叠嶂、往北则一马平川。胜争是个好地方，兵家必争之地，东侧的九乌山路更是自古以来的三地要害。


    “楚天机剿了白莲教总坛，部分余孽在逃，应是畏罪落草，却被有心人利用。”云簪目光穿过几人，落在幸存的山匪身上，“楚真一，此地离胜争府最近，将他们押送给胜争府府君处置。


    朕走英雄大道，直返东都。”


    楚真一愣了愣：“陛下，临行前，公爷令末将护送陛下前往江北水师，与在水师营等候的袁湘将军汇合。”


    云簪眼前浮现大庆地理，轻笑道：“朕回京之事本无人知晓。如今却有学海府的人不远千里前来行刺，若再走洛川江与袁湘汇合，不知会生出什么事端。”


    ——若再去宁海府，天下人皆知女帝流落在外。


    三年前，朕悄然离宫，自然也该悄无声息地回去。


    “喏。”楚真一得令，队伍继续往北行去。


    车厢内，黍离欲言又止。


    云簪便道：“说吧。”


    黍离握拳气愤：“陛下，若说与学海府有关的人事。属下只想到宫里的兰侍君。他出自学海府潮海县，乃是替身袁云昭的宠君。


    此人狡诈谄媚，深得假袁云昭的欢心。


    自陛下离京后，假袁云昭起初还算安分，后来听闻陛下出事。孙公想暂停陛下选侍君之事，却是她巧言令色，说什么‘不能让百姓、朝臣猜测陛下凤体’，应按期遴选侍君。


    此外，她在朝堂上开口提议修建百君馆，留下一应待选侍君。这个提议打了孙公、东方元帅措手不及。事后，她解释，待陛下归来时，可直接在百君馆遴选侍君。


    这三年里，她常常借故宣召百君馆的公子，被麻姑遣人通报东方元帅，才拦下她。”


    云簪静静凝听，想起三年前离宫时对袁云昭说的话，轻轻地摇了摇头。


    “袁云昭这个名字给了她，她就是袁云昭！孙公按时选侍君，自有考量，不可全怪一人。此外，袁云昭虽心大，却无助力，极难成事。不然，东方川又如何阻止她宣召公子？京中事务，皆在孙公和东方二人掌握之中。”


    黍离还要进言：“陛下——！学海府令牌之事又如何解释？”


    云簪听她发急，淡定回：“令牌有关刺客，与袁云昭有何干系？她不是学海人。黍离，无凭无据，不可胡言。”掀帘召道，“楚让。”


    楚让驾马近车前。


    “随行有哪几名暗卫？”


    楚让目光微沉，低声道：“陛下，当日甲三叛变身死，甲四、六、九皆为同党，事后按隐卫营规矩，叛变者斩立决。


    那日甲二为救陛下，伤重退役；甲五暂留东都，监督宫中事务。


    甲七暗中护送麻姑一行。


    甲八、十、十一、十二隐在暗处。”


    云簪眯起眸思量，原本她身边十三隐卫全权负责女帝安危。如今，这些人死的死，散的散，没了头领。


    楚让身为隐卫十三，拥有家族姓氏，乃是源于楚姓恩典。


    三年前，隐卫营叛变，楚让自荐回隐卫营主持，随后去得还有甲一。甲一原是母皇隐卫，赐给云簪，陪她长大，乃是她十三隐卫的首领。


    “你没提到甲一。”


    楚让微敛眸光，声线紧了几分：“甲一为稳住隐卫营局势，当日就已殉职。”


    云簪放下车帘，虽早有预料，亲耳听闻后仍不免感伤。


    母皇这一局，可曾算到清儒叛变，隐卫营大乱……连甲一也赔上性命？


    她深吸口气，朝帘外道：“传甲十二过来。”


    楚让应下，一声鸟鸣呼啸，林中掠出一道黑影，直趋车驾。


    楚让示意关庭放行，甲十二在车辕上单膝跪下：“属下甲十二见过陛下。”


    黍离打起帘子。


    云簪细细端详：“朕命你前往卧秋府、洛川江口，打听一个人。他是一名郎中，名唤祁药儿。”


    此时距离八月十五已过半月有余，不知他还会不会在那等？


    甲十二颔首，听不到下文，不禁追问：“敢问陛下，若寻到人，陛下有何指示？”


    云簪想起祁庚临死前的话，再思及祁药儿在南蛮村的所作所为，一时心情沉重。


    “若你寻到人，暗中跟随，察他动向。若寻不见他，打听清楚他在洛川江口岸的行迹，回京复命。”


    甲十二奉命而去。


    云簪召黍离近前，低声吩咐几句。


    黍离面有难色：“陛下，此地离京尚远，属下想平安护送陛下回京，再去调查此事。”


    比起楚让，云簪更信黍离。


    她只给黍离一记锐利眼神。


    黍离垂首应道：“属下这就去，陛下保重。”


    楚让见黍离跃下车后寻了马奔离，策马靠近车驾：“陛下可还有安排？”


    “无事。”云簪忽道，“当日，朕给你的令牌呢？”


    楚让微微一滞，拱手道：“在隐卫营右副统领柏山手上。”


    “你输了呀。”云簪轻叹，不仅输了，连甲一也赔了进去。


    此后，车队一路平安抵达胜争府府城。


    楚真一令人押送匪寇入城，交给胜争府君处理，又前来请示：“陛下，请问如何进城？”


    云簪知他已有成算，不过是来讨个明旨：“楚督军以为呢？”


    “末将以为最稳妥之法是暂留此地，等胜争府兵马司前来迎驾，护送陛下入城，歇在府君府邸。”


    原本计划转走洛川江，乘船南下，抵达水师营地。


    如今改了路线，理当请示圣意。


    云簪想起昔年从胜争府前往南蛮村，偶遇楚天机策马寻人。


    那他在胜争府必有居所。


    “楚国公来胜争府时，住在何处？”


    楚真一微笑答道：“天机商楼。”


    “梁家的产业啊。他与梁青芙交情不浅。”云簪轻声应道，吓得楚真一蹙紧眉头。


    楚真一：我不会好心办坏事，害了楚国公吧？


    云簪：“方才匪寇中有人说：梁家为富不仁？”想起不着调的梁青芙，还有打她脸的天机商楼，真该见识见识。


    “轻车简从，入天机商楼。明日，你带人在城外接应，继续上路。不必劳动此地府君迎驾。”


    楚真一轻拍下嘴——早知如此，直接安排就好，何必多此一问。


    入了天机商楼，还不知会生出什么变故。唉！


    “诺。”


    半个时辰后，云簪被天机商楼的管事迎上顶层。


    管事笑容可掬：“楚公爷已飞鸿传书，说贵人将在此歇脚。小人早已扫榻多时，喜迎贵人入住。”


    云簪没想到楚天机这么快收到自己改道北上的消息。


    “有劳，多谢。”


    刚入座喝口茶，门外有人寻管事。


    管事轻声问：“你说东家？”


    领班点头：“梁家主亲自过来，说要歇一夜，且要楼内最好的房间。”


    管事望向门内喝茶的云簪，低声道：“今日不方便。何况，她把胜争的天机商楼抵给楚国公。此地现由楚国公做主。”


    “可她毕竟是前东家。而且，我听她身边的人说：聚集三地五年钱银的财库失窃。此案不小，怕是来此避祸。”领班面露担忧。


    这会儿，楼下已经喧嚷起来——


    “张管事，你是我梁家一手栽培，如今攀了高枝，不管你老东家啦？”梁青芙蹬蹬蹬冲上楼，一把推开阻拦的张管事，刚想轰人，瞥见房中安然喝茶的云簪，顿时张口结舌，“陛、陛……下下表妹？”


    云簪观她风尘仆仆，神情仓惶，好奇她又惹出什么风波，举起茶盏相邀：“表姐，进来喝杯茶罢。”


    梁青芙哪里敢喝茶，转身要逃，被楚让横剑拦下，只得退回室内。一进门，咣当一声跪地，吓得张管事与领班愣是不敢帮腔。


    楚让示意二人下楼，反手关上房门。


    云簪饶有兴味打量她：“表姐这是怎么了？”


    “陛下啊——！”不过眨眼，梁青芙就演上了，“呜呜……我梁家对大庆，不，对轩辕氏忠心耿耿，从未贪墨财库账上分文。此次三地库银被劫，绝对不是梁家监守自盗。梁家——不，我梁青芙冤枉啊！”


    她娘说了：只要东暹王还活着，她梁念卿就不会有事。但是，你这不孝女，推出去顶罪吧！


    一句话吓得梁青芙连护卫都不带，随手拉个心头好，连夜出逃！


    云簪知大庆财库分属两部分，一是庆宫国库，收纳百姓、商户等法定税银。二是外库，乃是皇室与梁家合营产业，分布于江南、西六府。外库历来由梁家家主梁念卿执掌。


    梁家继任者是梁青芙。如今出了事，她又外逃。显然，外库账目和钥匙应传到她手上。


    云簪沉吟：“三地库银被劫？数目几何？”


    梁青芙扭曲张脸，伸出一只手掌。


    “五百万两？”


    “五千万！”梁青芙喊完狠狠伏在地上，撕心哭嚎，


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    “我真冤枉啊。母亲命我清点财务，整理后交由清大胖将军护送入京入库。


    谁知道走漏消息，清大胖将军刚入卧秋府，走到财库门前，库银就不翼而飞。”


    说实话，云簪长这么大都没见过国库钱财究竟有多少。她还记得前往户部巡视时，户部尚书江城子顾左右而言它。


    她历年提议建天机楼，皆被国库不丰为由拒绝。


    五千万两是什么概念？


    按荷卿府拨的木料款项和木工月奉算，那是能搭过亿数量的龙骨水车，领数百年的月奉……


    云簪惊愕过后听笑了，难道是清大胖的到来让外库库银凭空消失？


    “这么说，清大胖说你监守自盗，你说他暗中捣鬼，致使库银失踪？”


    “……草民不敢。江南财库五年一缴，乃是二十年来惯例，至今已送往东都三次。谁想我头回主事就出纰漏。


    呜呜呜……可我也不知道这究竟是怎么回事啊！”


    云簪重重搁下茶盏，惊得梁青芙直接收声。


    她沉目不悦：“既然在卧秋府出事，你又为何在胜争府？两地水路相距三日路程，你倒是会逃啊。”


    梁青芙叩首在地，肩头颤动，不敢再应声。


    云簪朝外吩咐：“甲八，送梁家主回卧秋府，交给梁念卿老家主。传朕口谕，命清大将军，严查江南财库被劫一事。至于现任梁家主——”


    梁青芙仰起脸，偷窥云簪一眼……她两眼一闭直接昏过去，瘫倒在地上。


    云簪微蹙眉头，这位梁家表姐真是人傻戏多。


    当初生克蛊一事就与她有关。虽是被母皇利用，却也说明这人极易受人摆布。


    甲八得云簪眼神示意，上手掐梁青芙人中。


    还没用力，梁青芙已悠悠转醒，随即嚎啕大哭，扑爬过去，抱住云簪的腿直喊冤枉。


    这动静撕心裂肺，引得楼外行人驻足仰脸，好奇楼里发生何等惊天冤案。


    楼上，云簪抽几下腿，被抱得死紧，气得眼角抽搐。


    她沉声道：“够了。梁家是皇室亲眷，你如此行径，成何体统？朕会令清将军仔细查证，莫冤枉梁家。”


    又道，“梁青芙，倘若梁家没有贪墨，朕必还梁家一个公道。”


    梁青芙一把鼻涕一把泪，重重点头：“表妹，我真是无辜的。那日，我把库房钥匙锁在随身的千机锁匣内，等清将军入城开锁。


    哪里知道，我们一开千机锁，库房钥匙竟不翼而飞，连库房的钱银都飞了。


    陛下表妹，我梁家真是冤枉啊。”


    云簪扶起她，亲手为她拭泪：“青芙表姐，纵使如此，你也不该逃啊？”


    “我——”不逃等着被黑心的母亲推出去送人头？


    那可是五千万两，倾尽梁家产业也赔不起如此数目。


    除非，再给梁家一个五年。


    “我知道错了。这就回卧秋府……嘤嘤嘤！”


    甲八领着梁青芙离开天机商楼，连夜押返卧秋府。


    是夜，云簪躺在榻上辗转难眠。近年来，卧秋府周边事情频发，实不太平。


    “千机锁！”


    半夜里，云簪猛地坐起身，想起与祁药儿分别时，行囊中带有一把千机锁木模。


    这是父亲的木工绝技之一。


    即便她失忆，在南蛮山的崖下仍凭本能造出一把，更用于祁药儿的药箱机关中。


    天色朦胧，云簪便起身立在天机商楼顶层，俯瞰胜争府大半城郭。


    秋夜的薄雾消散，晨光宛如利剑刺破云霭，为青黑色屋瓦渡上层金晕。


    顶上金黑、下手红白，渐起的人声是繁华胜争的白描。


    她想起楚天机。山色霞光里，他是那样清朗明澈，不知何时，祁药儿的身影变得日渐模糊难辨。


    不知是记忆恢复之故，还是祁庚留下的话使然，更有南蛮村三年，虽住一起，却常常早不逢、晚不见，只有半月、一月喝药针灸时，才候着彼此。


    云簪微微叹息，正逢初日破云，霞光扑面，缓缓闭眼笑了声：“呵，站得高，望得远，却望不见你。”


    心中思慕，不知不觉又笑起来，喃喃，“此刻，你在做什么呢？”


    此时，远在五毒寨的楚天机昨日刚送母亲回蜀中城，这会正焦头烂额地翻找研制生克蛊的记录资料，却遍寻不见。


    他记得毁了生克蛊，却没有毁掉记录。


    如今他想毁掉记录，竟是怎么都找不着。他更担心这份资料落在外人、坏人手中，或对云簪不利，急得像热锅上的蚂蚁。


    天色大亮，云簪带人离开胜争府。


    车驾沿英雄大道疾驰向东，疾行数日，过驿不歇，一路马不停蹄直抵东都。


    至东都城门下，楚真一长舒口气：“呼……总算平安抵京。”


    他朝伍长关庭等人笑笑：“关兄弟，回头我做东，请诸位兄弟痛饮一番。”


    伍长关庭含笑抱拳：“督军客气。该由兄弟们请督军喝酒才是。”


    “好说好说。这最后一段路，大家莫要松懈。”楚真一朝侧边的楚让招呼，一夹马腹，引车驾入城。


    城门守卫验过楚让手中令牌，径直放行。


    一入东都，市井喧嚣此起彼伏。


    行过闹事，车队上到白马大街，人声渐稀，颇为静谧。


    白马大街两侧皆是铺面，其后是官署府邸家宅，故而前后俱是肃静。


    忽然，一缕呜咽乐声随风传来，如风过林，拂去云簪连日奔波的劳累，动了她心弦。她主动掀起车帘，观望久别重逢的东都城。


    不知是风拂散森林的宁静，还是森林吸走风的热意。云簪四顾搜寻间，一支利箭自数丈远的塔楼上破空射来。


    楚让一直留意云簪举动，最先察觉危机，提气上马背、纵身疾跃——


    “陛下当心！”


    横剑斩箭，却未能拦下。箭矢穿透楚让胸膛，钉在云簪急退的足前。


    “叮——”一声，箭尾翎羽颤动，溅落数滴鲜血！


    “楚让！”云簪急扑上前，却被楚让压着扑进车厢。


    与此同时，车驾边缘有人撕心高喊：“哥——！”


    云簪接住楚让，眼见四周大乱，数人护卫车驾，关庭带人直奔塔楼，而一名少年被挡在圈外。她冷然审视：“你是何人？”


    “我是楚谦。楚让的弟弟！哥——！你们放我过去。哥……哥……”楚谦唇红齿白，戴顶青云帽、穿袭藏青袍，真正一书生，模样更是清秀干净，令人眼前一亮。


    云簪见他焦急不作假，向护卫示意放行。


    楚谦不管不顾奔上车辕，粗鲁地拂开云簪压在楚让伤口的手，按住后急喊：“哥……你醒醒，哥，你怎么样？哥，你不能丢下我！”


    云簪知道他担心楚让，朝外急忙下令：“楚真一，先别管刺客，快入宫宣太医。”


    楚真一听令，带人护着车驾，疾驰向庆宫。