熊启刚返回乾清宫，在书房的紫檀木椅上坐定，便有小太监禀报说，曹德旺正跪在门外求见。


    “宣他进来！”


    曹德旺战战兢兢地走进书房，一进来便扑通一声跪在地上，老泪纵横道：“陛下，老奴年老体弱，实在不堪东厂厂公重任呐。如今朝堂风云变幻，老奴每思及此，便觉心力交瘁，恐误了陛下大事，还望陛下准老奴辞去此职，安享余年。”


    熊启坐在龙椅之上，目光如炬地盯着曹德旺，缓缓开口道：“曹公公，正值国难当头，西北军情告急，朝堂又出刘秉这等巨贪搅乱朝纲。你是先帝信任的臣子，多年来为朝廷尽心尽力，此时怎能逃避责任？这东厂厂公一职，你还得继续当着，为朕分忧解难。”


    曹德旺心中暗道，这辞呈是交不成了，只得叩头道：“陛下如此信任老奴，老奴纵使粉身碎骨，也定当为陛下效犬马之劳。”


    熊启微微点头，脸上露出一丝满意的神色，说道：“曹公公忠心可嘉，朕也不会亏待你。你与侄子曹良臣，为朝廷立下诸多功劳，朕今日便赏赐你们丹书铁券，可保你曹家世代荣华，世袭罔替。”


    曹德旺磕头谢恩道：“老奴叩谢陛下隆恩。”


    “起来吧！”熊启等曹德旺站起身来，突然低声说道：“曹公公，朕曾听闻先帝在位时，炼制过不少丹药，朕这几日时常感到精力不济，尤其是昨夜在储秀宫时，朕……朕有些力不从心。不知道曹公公可有这种丹药？”


    曹德旺听闻熊启要丹药，眼中闪过一丝异色，微微低下头说道：“陛下，先帝在时确实有段时间沉迷炼丹，彼时宫中炼丹之风盛行，太微殿中炉火日夜不息。只是后来先帝病重，太医们皆言丹药之中或有燥热之性，恐对龙体有损，再没人敢给先帝吃丹药，炼丹之事自然也就停止了。”


    他顿了顿，余光悄悄瞥向龙椅上的身影，见熊启眉头微蹙，忙又补充道：“不过宫内的太微殿现在还在，老奴可以派人问问，看看能否寻得昔日丹师，或是找到那炼丹的秘方。”


    “嗯，你且去，最好找到太微殿的主事之人，朕要亲自过问。”


    等曹德旺出去以后，熊启吩咐李福安道：“你去替朕走一趟大牢，去帮朕看望一下宋大人，让他明早到文华殿等候，朕想见见他！”


    暖阁内熏香袅袅，熊启靠在椅背上，只觉得眼皮沉重如铅。昨夜储秀宫风波迭起，今日朝堂更是惊雷滚滚，心神耗费极大。


    李福安领命去诏狱传旨后，他本想再思索一下刘秉案与宋伯雅出征的细节，倦意却如潮水般涌来，不知不觉便在靠椅上沉沉睡去。


    不知过了多久，门外小太监刻意放轻却清晰的声音将他唤醒：“陛下，太微殿玄真子道长在殿外候见。”


    熊启猛地睁开眼，瞬间清醒。他坐直身体，整理了一下微皱的袍袖，深吸一口气，沉声道：“宣。”


    厚重的殿门被轻轻推开，一个身着青色道袍、面容清癯、留着三缕长须的中年道人缓步而入。他步履从容，颇有几分仙风道骨之姿，正是太微殿主事炼丹方士玄真子。


    玄真子进门后，目光低垂，姿态恭谨地行了大礼：“贫道玄真子，参见陛下，万岁万岁万万岁。”


    “道长免礼。”熊启示意他起身，目光落在对方腰间悬挂的阴阳鱼玉佩上，“太微殿这些年清修不易，道长倒是比从前清癯了些。”


    玄真子垂眸浅笑：“贫道修道之人，不求外物，唯愿心内澄明。”


    熊启说道：“玄真道长，在太微殿供奉多年，想必对宫内之事，也略知一二？”


    “贫道方外之人，只知侍奉炉火，炼制丹药，以求为陛下延年益寿，宫中俗务，实不敢过问。”


    熊启指尖在茶盏边缘轻轻摩挲，忽然话锋一转：“道长可知，今日早朝，礼部已议定裁撤传奉官之事？”


    玄真子眼中闪过一丝讶异，随即颔首：“略有耳闻。传奉官一职本是先帝恩旨，如今裁撤，想必是朝廷要革除积弊了。”


    “革除积弊？不过是曹公公要把省下的银子，都赏给宫里的太监罢了。”他抬眼看向玄真子，继续说道：“道长久在宫中，该知道这宫里到底谁就说了算。朕这个皇帝，不过是个摆设。”


    玄真子身形微顿，垂在身侧的手悄然攥紧了道袍下摆：“陛下言重了……”


    “重吗？裁撤传奉官是曹公公的意思，赏银子也是曹公公的意思。他要掏空国库养着一群阉竖，朕连说句反对的话都不能。道长你说，这天下，到底是姓熊，还是姓曹？”


    玄真子沉默片刻道：“陛下今日召贫道来，想必不只是为了说这些。”


    “爽快。朕知道太微殿这些年受了不少委屈。传奉官里，多少人靠着给先帝炼丹的名义混吃俸禄，真正为太微殿添置过一件法器、一粒丹砂的，没有几个。曹公公把裁撤的银子赏给太监，却连太微殿的香油钱都克扣，道长就甘心？”


    玄真子喉结微动，低声道：“贫道修行之人，不争这些。”


    “可你手下的弟子要吃饭，太微殿的神像要香火！”熊启猛地提高声音，又迅速压低，“道长，你我做笔交易如何？你帮朕除掉曹德旺，等朕真正掌了权，即刻下旨修建天下第一观，赐名凌霄，就建在皇城根下。朕任命你为国师，总领天下道教事务，钦赐金印、玉册，许你凌霄观世代供奉，大楚一日不亡，凌霄观一日不倒！”


    玄真子听闻熊启这番话，脸色变了又变。熊启静静地看着他，也不着急。


    沉默良久，玄真子缓缓抬起头，沉声道：“陛下，此事非同小可。曹公公权倾朝野，耳目众多，若要动手，必须谋划周全，一击即中，否则，陛下与贫道都将陷入绝境。”


    熊启见玄真子意念有些动摇，趁热打铁说道：“道长，朕知此事凶险万分，但曹德旺祸乱朝纲，若不将其铲除，朕这江山迟早要落入他手，到那时，莫说太微殿，恐怕整个天下都将陷入水深火热之中。”


    玄真子微微皱眉，思索熊启所说的话，熊启又道：“道长，朕也不强求你与那曹德旺正面交锋，做那打打杀杀的勾当。你只需在宫中暗中留意他的举动，为朕传递些消息，再搜集些他结党营私、贪污受贿的罪证即可。待朕掌握足够证据，便可名正言顺地将他绳之以法，还朝堂一片清明。”