细碎的话语顺着风飘进熊启耳中，他却像是没听见一般，脚步未停。回到乾清宫时，殿内早已备好热水。


    宫女们捧着叠得整整齐齐的朝服跪伏在地，为首的掌事宫女莲心上前，小心翼翼地为他宽衣。


    出了乾清宫，天边的鱼肚白已被染成绯红，熊启来到奉天门时，文武百官已经站好。


    司礼监掌印太监曹德旺见熊启赶来，快步上前，小心翼翼地搀扶住熊启的手臂。待熊启在龙椅上坐定，曹德旺转身面向群臣，高声宣道：“有事起奏，无事退朝！”


    话音刚落，礼部侍郎周可温持笏出列，声音铿锵：“臣启陛下！先帝在位时，为恤人情，多有传奉官之设。然此制日久生弊，冗员充斥，徒耗国帑而无实绩。臣斗胆谏言，即刻裁汰冗滥传奉官！此举可省巨费，充盈国库，以应时艰！”


    此言一出，其他大臣纷纷附议，一时间殿内响起一片赞同之声。熊启微微颔首，目光扫过众人，沉声道：“既如此，吏部侍郎，此事便交由你负责，务必妥善处理，不可有失公正。”


    吏部侍郎连忙出列，躬身领命：“臣定不负陛下所托！”


    未及喘息，兵部尚书李煌珲已捧着紧急军报，急趋而出，声音带着压抑的惊惶：“陛下！西北急报！流寇洪铁山部，拥众十万，于八月二十攻陷潼关！贼焰滔天，现正倾巢围攻长安！长安守军寡不敌众，形势岌岌可危！兵部侍郎赵毅……赵毅大人兵败潼关，现已退守长安城内，拼死据守，遣使告急！恳请陛下火速发兵驰援！迟恐……长安不保！”


    “长安？！”朝堂之上顿时一片哗然！潼关乃关中门户，长安更是西北重镇，若长安有失，后果不堪设想！恐慌的气氛瞬间弥漫开来。


    熊启心头剧震，面上却竭力维持镇定：“贼势竟如此猖獗！李大人，依你之见，当派何人领兵挂帅，解长安之危？”


    李煌珲面露难色，目光扫过一班武将勋贵，竟无人敢与之对视。西北流寇凶悍，洪铁山更是悍匪出身，朝廷几次围剿损兵折将，如今长安被围，谁去都可能是九死一生。朝堂陷入一片令人窒息的沉默。


    就在熊启眉头紧锁不知如何时，左都御史于克明排众而出，声如洪钟：“陛下！臣斗胆举荐一人！”


    “哦，何人？”


    “原陕西巡抚，宋伯雅！宋大人久镇陕西，熟知地理民情，更曾数次剿灭当地巨寇，威震一方！其统兵之才，朝中罕有匹敌！虽……虽因事系狱，然值此国难当头，正当启用此等干才，戴罪立功！”


    “众卿以为如何？”


    朝堂之上，众臣面面相觑，交头接耳之声渐起。有的微微点头，似认可于克明之言；有的则眉头紧锁，面露忧虑之色。


    片刻后，刑部尚书黄大元率先站出，拱手道：“陛下，于大人所言不无道理。宋伯雅昔日于陕西颇有功绩，对西北局势熟悉至极。如今长安危在旦夕，启用宋伯雅，或可解燃眉之急。”


    话音刚落，户部尚书刘秉却出列反对：“陛下，宋伯雅虽曾有功，但他身负罪责，若此时启用，恐难以服众。且朝廷律法森严，若因战事而轻易开此先例，日后恐生更多事端。”


    此言一出，又有几位大臣纷纷附和，认为启用戴罪之臣不合规矩，有损朝廷威严。


    熊启见朝堂吵得不可开交，大声道：“诸位爱卿先安静一下。”等众人安静后，熊启扫过阶下群臣：“诸位以为，除宋伯雅外，还有何人能解长安之困？”


    这话问得极轻，却像一块巨石砸进深潭。方才还议论纷纷的朝堂，顷刻间又陷入死寂。是啊，满朝文武，熟悉西北军务的本就寥寥，敢去硬碰洪铁山那伙亡命之徒的，更是一个没有。


    “既然这剿匪只有宋伯雅一人，此事就不用争了。传朕旨意，即刻赦免宋伯雅罪责，官复原职，加三边总督，统领京营五千精锐，整顿八日后出发，到达陕西后自行募兵！吏部即刻拟旨，不得有误！”


    众臣见熊启决心已定，皆不敢再言，纷纷躬身领命。


    熊启又看向兵部尚书李煌珲：“李大人，你即刻与宋伯雅商议出兵事宜，务必确保粮草、军械充足，尽快发兵。同时，传令沿途各州府，全力配合宋伯雅大军，不得有误！”


    李煌珲神色凝重，拱手道：“陛下放心，臣定当竭尽全力，协助宋大人早日出兵，解长安之围！”


    就在众人以为风波稍定时，都察院左佥都御史左遗直手持厚厚奏章，神情肃穆地走到御前。


    “臣，左遗直，冒死劾奏户部尚书刘秉！刘秉在任期间，罔顾国恩，结党营私，倚仗权势，败坏朝纲，荼毒地方黎庶，其罪昭昭，罄竹难书！臣等已查实其四项大罪：其一，监守自盗，贪污国家仓廪赈灾粮款，致使饥民饿殍遍野！其二，滥征横敛，巧立名目盘剥商民，中饱私囊！”


    “其三，事发之后，为掩盖罪迹，竟敢纵火焚烧户部河南清吏司部分账册卷宗，销毁铁证！其四，勾结奸商，收受巨额贿赂白银高达二十万两，致使朝廷盐铁专卖之利尽入私囊！此等蠹国巨贪，若不严惩，国法何在？天地不容！臣等泣血陈奏，恳请陛下圣裁！”


    左遗直话音刚落，整个朝堂彻底炸开了锅！如果说西北军情是外患，刘秉案就是内爆的惊雷！尤其是“河南清吏司账册被焚”和“二十万两白银贿赂”，简直骇人听闻！


    户部掌管天下钱粮，尚书刘秉更是曹德旺门下的头号大将，权势熏天！弹劾他的，竟是素来以刚直闻名的左遗直！


    “胡说！血口喷人！”瘫软在地的刘秉猛地挣扎起来，脸色惨白如纸，涕泪横流地朝着熊启叩头，“陛下！陛下明鉴啊！左遗直……他与臣有私怨！他这是构陷！构陷忠良啊陛下！臣冤枉！曹公公……曹公公救我……”他下意识地向曹德旺投去求救的目光。


    熊启居高临下地看着刘秉这副失魂落魄的模样，又瞥了一眼一旁脸色阴沉如水的曹德旺，心头暗爽。昨夜已知晓此事，此刻正是要借“群情激愤”之势发力。


    他猛地一拍龙椅扶手：“够了！刘秉！朝堂之上，失仪至此，成何体统！左遗直身为御史，风闻奏事乃是本职，岂容你咆哮公堂？你所奏之事，是非曲直，自有公论！”


    “着令三司即刻会审此案！限尔等三日之内，查明左都御史左遗直所奏刘秉四条罪状是否属实，人证物证，务求确凿，不得有丝毫疏漏！若刘秉确有其罪，严惩不贷！若左遗直诬告，亦当反坐！退朝！”