熊启领着她穿过几条回廊，夜色渐深，宫灯在廊下摇曳，将两人的影子拉得忽长忽短。


    沿途偶尔遇上巡逻的禁军，见了熊启皆是躬身行礼，目光在他身后的南君晚身上一扫而过，并未多做停留，显然是被她这副装扮瞒了过去。


    储秀宫的宫门半掩着，檐下宫灯散发出柔和的光晕。熊启回头看了眼南君晚，灯光照着她的侧脸，美得惊心动魄。心中暗叹了一声，如此佳人，怎么就成了刺客呢。


    轻推宫门，纪瑶端坐于窗边的绣凳之上，手中紧握着半块未竟的绣帕，月光如水，顺着她低垂的发丝倾泻而下，为她披上了一层薄薄的银霜。


    听见脚步声，纪瑶猛地抬头，看见熊启进来，慌忙起身行礼：“奴婢参见陛下。”


    熊启见她低眉顺目，垂着眼帘不敢看自己，便知她心思。放缓脚步道：“不必多礼，朕来给你送个人。”


    纪瑶的目光顺着熊启身后望去，落在那名普通宫女身上。心中微诧，原以为陛下今夜要留宿，方才独坐时，心里像揣着团乱麻，既怕辜负圣恩，又念着亡父的冤屈，实在不知该如何自处。


    “这位是小南，”熊启侧身让出身后的南君晚，“往后就让她在你宫里当差，你们年纪相仿，也好说说话解闷。”


    南君晚垂着眼，依着宫女的礼数屈膝行礼，袖口扫过地面时带起微尘：“奴婢小南，见过纪妃娘娘。”她刻意压粗了嗓音，又故意佝偻着背，倒真有几分底层宫女的怯懦。


    纪瑶这才抬头，望见南君晚脸上的青灰与凌乱碎发，先是一愣，随即慌忙起身避让，忙摆手道：“使不得使不得，妹妹快起来。陛下跟前的人，怎能给我行此大礼。”


    她本就身世飘零，如今虽得陛下垂怜，却也不敢摆半分主子的架子。


    南君晚抬眼时，正撞见纪瑶眼底的惊惶。那是一种混着感激与不安的神色，像一只受惊的小鹿。


    她来之前心中无名的火气不禁消散了几分，反倒生出些怜悯。轻轻一笑道：“纪妃娘娘客气了，奴婢既来了，自当尽心尽力侍奉娘娘。”


    熊启见两人并无嫌隙，便放心道：“如此甚好，朕便放心了。你们二人好好相处，朕还有些政务要处理，就先回去了。


    纪瑶恭顺地应了声，目送熊启走出宫门。廊下的风卷起一角裙琚，望着熊启远去的背影，心里忽然空落落的。原是自己想多了，陛下送来宫女，不过是体恤她孤身一人。


    “纪妃娘娘，进来吧，夜里凉。”南君晚的声音从身后传来。


    纪瑶摆了摆手，说道：“千万别这样叫，我也只是个刚进宫的宫女，比你……”她望着南君晚的脸，一时不知该称呼姐姐还是妹妹。


    南君晚见她欲言又止，便接口道：“小南今年十九岁，不知纪妃娘娘芳龄几何？”


    “我今年十八岁，如此说来，倒要叫你一声姐姐了。”


    接下来几日，熊启一有时间就往储秀宫跑，在这里反而比乾清宫自在多了。到了八月二十五日这一天，熊启在浮碧亭前的假山石头下面。


    再次摸到了一张纸条，在无人处打开一看，上面写道：请陛下今晚于储秀宫内等候。


    夜色如墨，将储秀宫笼罩在一片静谧之中。偶尔有巡逻禁军经过，踩碎几株花草，惊起几只沉睡的昆虫，很快又恢复平静。


    熊启的身影出现在宫门口时，纪瑶正和南君晚在灯下说着话。听见门轴轻响，两人同时抬头，掠过一丝惊讶。


    纪瑶手中的绣针啪嗒一声掉在锦缎上，慌忙起身，垂手而立。


    门被轻轻推开，熊启的身影出现在门口，他微笑着看向纪瑶，轻声说道：“不必紧张，是朕。”


    “陛下？”纪瑶的声音带着几分不易察觉的颤抖，手指下意识地绞着衣角。深宫夜色，孤男寡女，皇帝深夜到访，由不得她不多想。


    脸颊瞬间泛起红晕，连耳根都热了起来，眼神慌乱地避开熊启的目光，落在地上那枚闪亮的绣针上。


    南君晚也皱起眉，不动声色地打量着熊启。这几日皇帝虽常来，却从不过亥时，今夜月已上中天，显然不合常理。


    她借着整理烛台的动作，悄然挪到熊启身侧，用只有两人能听见的声音问：“这时候过来做什么？不怕引人耳目？”


    熊启反手掩上宫门，低声道：“深夜前来，是有要事。”


    南君晚狐疑地看着他，等着他接着说话。


    熊启微微侧头，轻声回应：“今晚戴公公也会来这里，朕也不知地点为何选在此处。先等等看。”


    “戴公公是何人？”


    “你且放宽心，是朕的人，能不能除掉曹阉，还得靠他帮忙。”


    南君晚心中了然。看来是要商议对付曹德旺的大事，选在储秀宫，或许正是因其偏僻，不易引人注意。她收敛了神色，重新恢复了那副怯懦宫女的模样，垂手侍立在一旁。


    三人一时无言，屋内只剩下烛火偶尔爆出的噼啪声。纪瑶端来茶水，手还在微微发颤。


    南君晚则眼观六路，留意着屋外的动静。熊启端着茶盏，无意识地把玩着。直到漏刻指向子时，院墙外忽然传来几声猫叫，短促而有节奏，绝非寻常野猫的叫声。


    熊启眼神一动：“来了。”


    南君晚立刻起身道：“我跟你一起去。”


    纪瑶虽怕，却也攥紧了袖中银簪，低声道：“陛下……需不需要奴婢做点什么？”


    “你在此等候，锁好殿门，无论听见什么都别出来。”熊启叮嘱一句，与南君晚快步走向院门。


    推开半扇门，清冷的月光倾泻而下，照亮了墙根下的暗影。一道佝偻的身影从桂花树后转出，正是戴恩。


    他见南君晚跟在熊启身侧，顿时停住脚步，警惕地眯起眼：“陛下，这位是？”


    “她是纪瑶的侍女，小南，你先在外面守着，我和戴公公说说话。”


    南君晚点了点头走到门外站着，戴恩虽仍有疑虑，但此刻并非细究之时。


    低声说道：“陛下，老奴已按计划联系上一批对曹党不满的官员，明日早朝，他们会联名弹劾户部尚书刘秉，列举其贪墨赈灾粮款、结党营私之事。”


    熊启眼中闪过一丝锐光：“刘秉是曹德旺的左膀右臂，拿下他，便能断曹贼一臂。”


    “正是。”戴恩点头，“只是左都御史于大人那边，虽已搜集到不少曹德旺的罪证，却还缺一份能一击致命的铁证，时机尚未成熟。”


    他顿了顿，沉声道：“老奴斗胆恳请陛下，近日对曹德旺多些赏赐安抚，让他放松警惕。待于大人那边准备妥当，再一举发难。”


    熊启沉默片刻。他自然明白“欲擒故纵”的道理，只是想到要对曹德旺那老狐狸虚与委蛇，心中便一阵窝火。但眼下大局为重，也只能如此。“朕知道了，会按你说的做。”


    “还有，陛下之前问及的那些人。”戴恩压低声音，“老奴已安排他们每日夜间在城外训练，招式身法都已初见成效，再过半个月，应能派上用场。”


    这便是戴恩暗中训练的那批可靠太监。熊启闻言稍安，有这批人手，日后对付曹德旺的私人武装，便多了几分底气。“辛苦戴公公了。”


    “为陛下分忧，是老奴的本分。”戴恩微微躬身，“事不宜迟，老奴先行告退。明日朝会，还望陛下静观其变。”


    说罢，他再次看了南君晚一眼，身影一闪，便消失在夜色之中，只留下院墙外又一声若有似无的猫叫，仿佛从未有人来过。