这里的天色亮的格外得早，还不到五点，日光已经透过窗户照到了宋荔的脸上，让她不得不清醒过来。


    因为昨天她是最后一个到达这里，只剩下窗边的一个床铺还空着，于是她就在这里安顿下来。


    暖黄的日光还不是太灼热，只是耀眼得可怕，照射在宋荔脸上让她张不开眼睛。此刻，其他同住的画师们还安然酣睡着，只有她一人被日光闪到了眼。


    今天的皇室御用画师甄选竞赛在下午三点——按照女王每日处理公务、参加会议讨论、用餐休憩的时间安排来计算，只有下午3－5点这段时间女王陛下有空亲自参与评审。


    所以，画师们几乎还有大半天时间可以准备。


    既然已经醒了，宋荔也准备出去看看，除了晋级御用画师选拔比赛，她还需要更多的线索。


    其实，昨天和阮生烟相见是个非常好的机会，一个游戏经验丰富、获得了接近问题核心的角色身份且友好的玩家，是每个游戏参与者都希望遇到的。


    只是现在宋荔进不去皇宫，阮生烟也没办法出来。


    宋荔尽可能轻声得穿好了衣服，蹑手蹑脚地推开了房门出去，那个依旧蒙着头的长发画师给她留下了深刻的印象，同为玩家，能做朋友绝不要去树敌。


    摩诘之国坐落于坎那布罗沙漠的边缘地带，但即使地处边缘，周围几百里也荒无人烟。在摩诘国的统治之下，这里的人民围绕着主城的银沙绿洲、东北的珍珠绿洲、正东的万贯绿洲和更东面的驼峰岭隔壁等蕴含生命所需资源的地域建立起了八个城市。


    虽说是城市，但实际面积与村镇也差不了多少，人口密集得聚集在水源附近，往来通商和物资转运靠的是女王授权允许的骆驼队和皇室护卫队。


    摩诘国的首都就叫银沙，这里的黄沙之下还有不少微微隆起的山脉石头，所以整个城市看起来像是山城一般，皇宫就建在山顶，海拔不高，从城门就可以望见巍峨华丽的皇家建筑。


    宋荔从山脚附近的旅店出来，只需要朝左边微抬头就可以看到皇宫。清晨的沙漠还有些冷，虽然太阳已经升起，但是高密度的建筑物把光线遮得严实，只有到了正午，整个城市才会彻底暴露在日晒之下。


    她仔细打量起这座皇宫，昨晚夜色模糊，加上蜡烛的灯光闪烁，她只觉得内部华丽非凡。现在看到外立面，更是不俗。


    身处沙漠之中，皇宫的墙面也是用了土黄色的石沙搭建起来，但和周围低矮的平房想比，她显得那样圣洁高贵，罗马柱顶天地理，墙面有精心的三色彩绘图案，异域风情强烈。


    高高搭建起的黑色护栏外，两队穿着黑色制服的亲卫队正在换岗巡逻，被换下的巡逻队伍还需要在城里走上一圈才能回去休息。


    除了宋荔和换岗的亲卫队，街道上空无一人，这里虽然太阳升得早落得晚，但市民们并不完全遵照太阳的升落作息。


    为了尽量避开与亲卫队迎面撞上，她随机选了一条路走了进去。这座城市是围绕着皇宫和绿洲水源设计的。


    绿洲水源就在皇宫的左边，以皇宫和绿洲为中心发散，建设了12条道路以方向命名，每隔相同的距离又以圆环形式建立8道横向道路以环数命名，所以在这里行走，只需要记住路牌，就必然不会走错。


    比如，宋荔落脚的旅店在正南大道和第五街的交界点上，而她现在正沿着第五街朝着南东大道方向走。


    在银沙城的东南角是小商贩和酒坊茶楼杂货店的聚集区，昨天回来的路上，她听到有同路的玩家说起，就留意了起来。


    她漫步在空无一人的街道，脚下是柔软的黄沙，眼前是紧闭的店铺。这里的人民大多数要到下午开店，营业到凌晨结束，这会儿正是补觉的时候。


    在两家店铺之间的墙上，贴着一块花花绿绿的告示板。宋荔急忙走过去，这里或许暗藏这游戏的信息，或者招聘信息。


    既然这个游戏围绕着女王展开，她必须考虑到如果今天不能顺利入选御用画师团，她该何去何从……至少不能离开都城吧？


    如果能找到皇宫招宫女或者杂役的启示就不错，或者裁缝铺的学徒，宫里总要做新衣服的……


    眼花缭乱的告示板上，不光有招聘启示，还有近期车队的行程计划和新闻。


    「第三车队26小队9人失踪！是沙漠怪物还是政治阴谋？」


    「即将进入旱季，请注意用水！」


    「正西15公里处发现油田，或能产出过亿吨石油，我们富了……」


    「自荐信：本人擅长烹饪，如有酒庄饭馆缺人，请联系我，地址：正北大道第七街22号」


    「重金收购珍珠！要又大又圆的海珠！如能帮忙代购，必有重酬！地址……」


    ……


    宋荔仔细阅读着告示板上的信息，从口袋里掏出袖珍本子写写画画。


    看完这一块，她继续往前走，沿着环形道路走了小半圈。太阳逐渐升到了正上空，原本阴凉的街道也逐渐炎热了起来，在沙漠里，日夜温差能达到30度以上，正午被太阳晒烫的地面更是超过了50度。


    她的额头已经冒出了细密的汗珠，是时候该回去了。沿着东南大道朝内城走一环，再沿着第四街返回，两边的居民、饭馆已经陆续开张，街道也渐渐热闹了起来。


    “这位姑娘饿了吧，快进来，我们这里有新宰的羊！”


    “要不要喝口茶？前天商队刚带回来东方的新茶，可香嘞，尝尝不要钱～”


    “纯手工纺纱，最时新的面料，不要错过……”


    她想方设法躲过这些招揽客人的商贩市民，匆匆往旅馆赶去，汗水如雨滴般落下，脚步不敢有一丝停留。


    一方面，她浑身上下没有一分钱，昨天她已经确认过了，要不是应征画师有免费提供的酒店和餐食，她可能已经露宿街头了一晚。


    另一方面，虽然御用画师甄选比赛下午三点才开始，但毕竟是要进入王宫，安全检查报备等工作总会提前进行。刚才她无意打开评论区才知道，旅馆里已经开始集合准备出发了！


    宋荔紧赶慢赶，总算是在画师队伍出发前回到了酒店。


    “快点排进去！就差你了！”负责旅店接应的卫兵厉声喝到，抓着宋荔的手臂把她扯到了队伍的最后。


    “整天不知道在瞎跑什么，耽误了大家时间，你付得起责任吗？！”


    宋荔听见队伍中间有个刻薄的女声低声说，她抬头望过去，大概辨认出那就是昨晚那个喝止麦拉姆的长发女人。


    而此刻，她估计是害怕接应的卫兵，不敢大声责怪宋荔，只能阴阳怪气地小声嘟囔。


    人齐了，卫兵带着


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    队伍朝皇宫走去。其实宋荔回来得刚刚好，被分配在正南大道两边旅店的其他画师们也在各自卫兵的带领下刚刚出发。


    从第八街到皇宫正门，从几个人的小队到数十人的长龙，参选的画师越来越多。画师们被卫兵像赶鸭子一样赶到了一起，在正午的烈日下暴晒着，等候在宫门口等待检查。


    为了阿诺女王与皇室贵人们的安危，画师们的随身物品被检查得格外仔细，除了作画使用的圆钝刷子，小刀、铅笔等尖锐的武器一律不得带入，所以检查耗时格外长久。


    “哇，你别推我啊！”


    “我没有，是后面的人在推，你有本事自己去找人说理啊。”


    “热死了，什么时候才能进去！”


    “啊啊啊，你别晕我身上，我又不认识你。”


    人群里爆发出一整整惊呼，几个被挤在中间的选手中暑晕厥，被卫兵拉到了一边。


    如果在比赛开始之前，他们不能自己醒来的话，就会被直接淘汰。


    宋荔虽然被挤在队伍靠后的边角，但刚才那顿狂奔再加上现在的暴晒，她感到十分不适，苍白的脸上，双颊涨得通红，头顶滚烫让她头晕目眩。


    就在宋荔腿软刚要往前倒去的时候，一双手撑住了她。


    “你再坚持一下，可别放弃！”是麦拉姆，她用瘦弱的身体支撑起宋荔，卷曲着柔软的黑发抵在宋荔的侧脸上。


    在麦拉姆的搀扶之下，她们终于挪动到了宫门口。左边，因为酷热中暑晕过去的画师们被卫兵抬着放在民房阴凉处，整整齐齐躺成了一排，画面看起来诡异又带着恐怖。


    通过层层检查，他们终于来到了昨晚欢迎晚宴的宫殿。


    事实上，他们甚至还没踏进王宫的主楼。这个圆弧顶的大殿连接在王宫正门之前，撤去了中间的餐台和地毯，从大拱门到皇宫正门用大理石铺贴了一条道路。


    昨晚夜色深沉，有对这里不熟悉，所以没有看清布局，其实这充其量就是宫殿的前厅。


    四面镂空的十二道拱形门不能隔绝外面的热浪，只有穹顶遮起的阴凉能让大家稍微凉快一些。


    大堂里紧挨着摆放着画架和颜料，以及替代被没收铅笔的墨棒。


    “各位画师，各位，稍安勿躁！听我说！”一道洪亮但略显沙哑的男声从主楼前传来。


    众人朝上方望去，主楼二层的窗户前，一个管家打扮的男人正扯着嗓子举起双手喊着。


    他有两片小胡子在鼻子下方翘着，眼睛像是肌无力导致眼皮耷拉着似睁非睁，因为大声说话憋红了脸，整个人说不出的滑稽可笑。


    “请大家各自找个位置坐下，待会儿，尊敬的女王陛下会在这里出现五分钟，你们要做的，就是在2个小时内给女王画一幅画像，听清楚了吗！”


    也不等楼下的画师们回应，“砰”的一声，二楼的窗户已经关上，楼下的画师们纷纷往前挤去，既然要为女王画像，那必然是前排的位置更好更清楚。


    宋荔和麦拉姆被人群带着，冲到了中间，再往前争夺好位置的画师们更多，甚至已经有人打了起来。


    宋荔可不想成为他们的沙包，老老实实和麦拉姆在附近找了个空位坐下。


    一抬眼，昨晚那个提前拿到题目的画师赫然坐在了她的斜前方，这一头棕红色头发格外耀眼。