沈欣茹紧绷的身体慢慢放松下来，微微仰起头，靠在椅背上，闭上了眼睛，长长的睫毛在烛光下投下两道浅浅的剪影。


    “阿弟，你这手艺，跟谁学的？”


    “无师自通。”方原轻笑，“看着嫂子你累，我心里便想着，该如何能让你舒坦些，想着想着，自然就会了。”


    “你又胡说……”沈欣茹嘴上嗔怪着，嘴角却忍不住微微上扬。


    方原按了一阵，停下手，绕到她面前，蹲下身子，仰视着她。


    烛光下，嫂子的脸颊泛着动人的红晕，水汪汪的眸子里，映着他的身影，也映着一抹化不开的柔情与依赖。


    “嫂子，”


    方原凝视着她的眼睛，认真地说道：“等我考过院试，有了功名，就在县城里置办一处宅子，到时候，我就把嫂子接过去，让你享清福。我们叔嫂同住，名正言顺，再也无人敢在背后说三道四，嚼舌根子了。”


    这番话，是他深思熟虑后的承诺，也是他为两人规划的未来。


    沈欣茹看着眼前这张轮廓分明、眼神坚定的脸，心中所有的委屈、孤单和期盼，在这一刻尽数化作了滚烫的泪水。


    她没有说话，只是重重地点了点头，一滴晶莹的泪珠顺着脸颊滑落，滴落在方原的手背上，滚烫而炙热。


    “嗯，”她带着浓浓的鼻音，轻轻应了一声，“嫂子……等你。”


    一夜安眠。


    次日清晨，方原是被院外叽叽喳喳的鸟鸣声唤醒的。他睁开眼，看着熟悉的房梁和窗棂，闻着空气中淡淡的皂角清香，一时间竟有些恍惚，仿佛自己从未离开过这个小院。


    沈欣茹早已起身，在灶间忙碌着。锅里熬着香糯的米粥，还烙了几张金黄的麦饼。


    叔嫂二人刚在桌前坐下，院门外便传来了试探性的敲门声。


    “请问，方案首在家吗？”


    一个略带谄媚的声音响起。


    沈欣茹一愣，起身要去开门，却被方原按住了手。


    “嫂子，别去。”方原摇了摇头，神色平静，“吃了早饭再说。”


    他很清楚，这只是一个开始。自己高中案首，又拜入大儒门下，消息传回村里，必然会引来各色人等的攀附。这些人，昨日还可能对他避之不及，今日却能换上一副最热情的笑脸。


    对于这种趋炎附势之人，方原连应付的兴趣都没有。


    门外的人等了一阵，不见回应，只得悻悻离去。


    可没过多久，又一波人来了。这次是村里的里正，带着几个村中还算有头有脸的人物，手里都提着鸡蛋、布匹之类的礼物。


    “方原贤侄！老夫特地来探望你！”里正的声音洪亮，充满了刻意的亲热。


    沈欣茹有些为难地看向方原。


    方原放下碗筷道：“嫂子，你去回了他们。就说我昨夜温书至深夜，今日身子乏了，实在不便见客，礼物，一概不收。”


    “这……好吗？”沈欣茹有些犹豫。


    “无妨。”方原的语气不容置疑，“他们想见的，不是方原，而是县试案首。”


    沈欣点了点头，走到门前，隔着门板，将方原的话客客气气地复述了一遍。


    门外顿时一片尴尬的沉默。


    里正等人本以为凭着自己的身份，怎么也能见上一面，说上几句话，拉近一下关系。谁曾想，竟连门都进不去。他们带来的笑脸僵在脸上，提着礼物的手也显得无处安放。


    “既然贤侄乏了，那我们便不打扰了，改日，改日再来探望。”


    里正干笑着说了几句场面话，便带着众人灰溜溜地走了。


    一上午的功夫，小院的门被敲响了七八次，有的是沾亲带故的族人，有的是想为自家孩子求个前程的乡邻。但无一例外，全都被沈欣茹用同一个理由挡了回去。


    渐渐地，院外终于恢复了宁静。


    沈欣茹回到屋里，忍不住笑道：“阿弟，你这一下，怕是把村里人都得罪光了。”


    “嫂子，水至清则无鱼，人至察则无徒。”方原呷了口茶，淡然道，“但若是什么鱼都往自己的池子里放，那这池水，迟早会变成一潭臭不可闻的死水，有些人，从一开始，便不必有交集。”


    午后，方原觉得有些闷，便独自一人出了门，朝着村外的小河边走去。


    刚走到村口的老槐树下，一个熟悉的身影便从树后窜了出来。


    “方原哥！”


    是大牛，他手里拿着一根狗尾巴草，脸上是毫不掩饰的开心。


    “你可算出来了，我娘说你现在是大人物，不能随便打扰，我都不敢去敲你家门。”


    方原笑着拍了拍他的肩膀，“走，去河边坐坐。”


    “好嘞！”


    两人并肩来到河边，寻了块干净的大石头坐下。


    秋日的河水清澈见底，可以看见水底的鹅卵石和偶尔游过的小鱼。


    “方原哥，你现在可真威风！”大牛一边兴奋地说道，“现在全村人都在说你呢，说你是天上的文曲星下凡，是咱们石溪村的大才子！”


    “他们还说，方聪以前那么神气，结果还不是被你比下去了，我听人说，方聪他爷爷这几天都不怎么出门了，他爹娘在村里走路，头都抬不起来。”


    “还有啊，今天早上，里正他们去你家吃瘪的事，一下就传遍了，不过我娘说了，你这是对的，那些人以前都瞧不起你，现在看你有出息了，一个个都想来巴结你，就不该理他们！”


    方原只是静静地听着，脸上没有什么表情。


    方原随手从河滩上捡起一块扁平的石片，调整了一下角度，手腕一抖。


    “嗖！”


    石片在水面上轻盈地跳跃起来。


    大牛看得拍手叫好：“方原哥，你好厉害！”


    方原笑了笑，又捡起一块，再次甩出。


    方原的目光，早已越过了这条小河，越过了石溪村……


    这些乡邻的敬畏、方聪的嫉恨、周白的友情、顾偃的期许……所有的一切，都只是他青云之路上的风景。


    “方原哥，你在想什么呢？”大牛见他半天不说话，好奇地问。


    方原收回目光，微微一笑。


    “我在想，这河里的鱼，晚上炖汤喝，味道应该不错。”


    “啊？”大牛一愣，随即哈哈大笑起来，“那我们快抓几条，晚上我让我娘炖给你喝！”


    夕阳西下，将二人的影子拉得老长。