武英殿内，朱允熥没看朱允炆那愈发难看的脸色，一落座便毫不客气地动起了筷子。


    他先往嘴里塞了几块朱允炆带来的、口感干涩发硬的糕点，随后才将自己随身带来的两碗鸡蛋瘦肉粥稳稳摆到案几上。


    目光转向朱元璋，嘴里还嚼着东西，含糊却关切地说道：


    “皇爷爷，您年岁已高，大早上的还是该吃些易消化的食物才好，这类糕点就少用些吧，免得伤了脾胃……诺，把这碗养生粥喝了！”


    话音未落，朱允熥便将其中一碗温热的鸡蛋瘦肉粥递到朱元璋手中，眼神里满是催促之意。


    面对朱允熥这番举动，朱元璋并未多言，只是熟练地端起粥碗，小口喝了起来。


    平心而论，比起朱允炆带来的那满桌琳琅满目、花样繁复的早膳，朱元璋确实更偏爱朱允熥这碗简单的养生粥。


    一来，大清早的本就没什么胃口，温润的粥品刚好合了脾胃；


    二来，这粥是朱允熥亲手熬煮的，味道醇厚绵长，带着股子自家孩子用心做出来的暖意，像极了当年自家妹子亲手烹煮的吃食，正是老朱心底最念着的滋味。


    可这一幕落在朱允炆眼里，却让他心里像被塞进了一团湿棉絮，堵得发闷。


    他抿了抿唇，面上强装平静没说一句话，可那股子失落却悄悄在心底扎了根。


    其实他也不知道皇爷爷晨起偏爱什么吃食，所以才索性把各式精致点心都备了些，本以为这么多珍馐美味里，总能有一样合皇爷爷的心意，却没料到，满桌的山珍海味，竟抵不过朱允炆一碗朴素的粥。


    朱允炆垂着头，默默拿起一块桂花糕往嘴里送，往日里觉得香甜软糯的糕点，此刻嚼在嘴里却如同嚼着蜡屑，干涩得难以下咽。


    可就在这时，他忽然愣了一下——朱允熥竟从自己那碗粥里分出了一半，稳稳递到他面前，还笑着说道：


    “二哥也尝尝我的手艺，咱们虽说年轻，可也得顾着自己的身子骨，早上总吃这些又干又硬的东西不好，不容易消化。”


    朱允炆端着糕点的手猛地一僵，抬头愣愣地看着朱允熥，眼神里满是错愕。


    朱允熥冲他回了个爽朗的笑脸，随即便不再理会他，自顾自地一口粥配一口糕点，吃得不亦乐乎，丝毫没有因为朱允炆的意外到来而显露半分不悦。


    这副坦荡的模样，让朱允炆心里恍惚……甚至羞愧！


    自己方才还在暗自计较皇爷爷的偏爱，可人家朱允熥却压根没把这些放在心上，反而还想着分粥给自己……


    一直暗中观察着两个孙儿的朱元璋，将这一切都看在眼里。


    他先是欣慰地看了朱允熥一眼，随即转向朱允炆，语气温和地说道：


    “允炆，这是你弟弟允熥的一片心意，快喝吧，这粥的味道，定然会出乎你的意料。”


    “呃……好，孙儿听皇爷爷的！”朱允炆听到皇爷爷的声音，才猛地回过神来，连忙顺从地端起那半碗粥，小心翼翼地抿了一口。


    只这一口，他便眼前一亮，惊诧地看了看碗中那浓稠清香、米粒分明的粥，又转头看向朱允熥，眼中满是不敢置信的神色，忍不住问道：“三弟……这粥，真是你亲手做的？”


    朱允熥嘴里还嚼着东西，含混地“嗯”了一声，便继续埋头对付自己的早膳，没再多说什么。


    见朱允熥这般随意敷衍的态度，朱允炆心里的滋味更复杂了，一个念头忽然冒了出来：自己要不要也去学学厨艺，往后也给皇爷爷做些合心意的吃食？


    可转念一想，他又有些忐忑——自己真的能学会吗？


    就算学会了，手艺能比得上朱允熥吗？


    哎！自家这三弟，怎么忽然就像变了个人似的，什么都会了，以前竟藏得这么深，实在出人意料！


    整个早膳期间，朱允炆满脑子都是这些乱七八糟的想法，思绪翻来覆去，却始终没拿定主意。


    朱元璋将朱允炆这副心神不宁的模样尽收眼底，心里不由轻轻摇了摇头。


    他倒不是因为朱允炆不会厨艺而不满，而是觉得，朱允炆的心态太容易被旁人影响，这可不是什么好事。


    一个合格的帝王，应当做到喜怒不形于色，即便泰山崩于眼前也能面不改色，思绪和意志更不能被旁人牵着走，轻易就乱了心神。


    不过朱元璋并没有将这份不满说出口，不管怎么说，朱允炆这份想讨皇爷爷欢心的孝心，他还是真切感受到的。


    这孩子本性不坏，说一句“纯善”也不为过，只是心思太过单纯，容易被外界干扰罢了。


    想到这里，朱元璋不由瞥了眼自始至终都笑意盈盈、脸上看不出半分情绪波动的朱允熥，心里顿时有了高下之分——论心性沉稳，朱允炆确实比不上朱允熥。


    但朱元璋并没有表露任何态度，只是在心里默默给两个孙儿的表现做了评分，加加减减之间，自有一杆秤，这事除了他自己，谁也不知道。


    早膳就在这样一种微妙又有些尴尬的气氛中结束了。


    用过膳后，朱元璋便顺势提起，要考教一下朱允炆和朱允熥最近在文化殿学习理政的收获。


    一听到“考教理政”，朱允炆瞬间像是被注入了活力，先前的失落和恍惚一扫而空。


    他清了清嗓子，侃侃而谈，将自己这段时间学习的心得体会、对政务的思考和见解，一股脑儿地说了出来。


    他说得条理清晰，有理有据，连一些细节问题都分析得颇为到位，让朱元璋听了连连点头，脸上露出了满意的神色。


    虽说朱允炆在心态沉稳上比不上朱允熥，但在学习理政这件事上，他确实下了不少功夫，表现得相当出色，足以成为一名合格的守成之君。


    朱允炆敏锐地捕捉到了皇爷爷眼中的满意，心里顿时涌上一股欣喜，说起自己的见解时，语气也越发顺畅自如。


    最后，他深吸了一口气，像是下定了极大的决心，鼓起勇气说道：


    “皇爷爷，近日孙儿在审阅大明盐税相关的奏折时，发现了一个颇为严重的问题，想向皇爷爷禀报！”


    朱元璋正捋着胡须的手微微一顿，闻言诧异地看了朱允炆一眼，问道：


    “哦？是什么问题，你且说来听听。”


    一旁还没轮到被考教的朱允熥，听到“盐税”二字，也不由抬眼看向朱允炆，心里的思绪一下子活跃起来——说起大明的盐税，他可就不困了，自己筹备了许久的“精盐提取法”，似乎也到了该拿出来的时候！


    朱允炆并不知道朱允熥的心思，他按捺住心里的激动，语速飞快地说出了自己的发现：


    “孙儿仔细审阅了大明开国以来所有年份的盐税记录，发现我大明的盐税竟然全靠两淮地区支撑，其他地区的盐税几乎等于零，半分也收不上来！特别是跟宋朝比起来，我大明的盐税实在少得可怜，朝廷白白损失了这么多收入，好处全被那些私盐贩子给占去了！”


    “所以孙儿就在想，咱们为何不往全国各地推行盐税征收，严厉打击私盐贩子，把盐税牢牢抓在朝廷手里？若是能做到这一点，单靠盐税，就足够支撑朝廷日常运转了，户部的国库也不会像现在这样空虚，日后国家遇到战事或是天灾，也能有足够的财力去应对。”


    一口气说完自己的想法，朱允炆满眼期待地看着朱元璋，等着皇爷爷的夸赞。


    可朱元璋听完后，却陷入了长久的沉默。


    朱允熥在一旁听得，差点被嘴里的茶水呛到，他连忙干咳了几声，用一种颇为古怪的眼神看着朱允炆——这位二哥，到底是真不懂政务，还是故意装糊涂啊？


    这种问题，也能拿到皇爷爷面前说？


    关键是，他说了半天，连问题的核心都没摸到！


    原本满心期待能得到夸奖的朱允炆，见皇爷爷迟迟不说话，又看到朱允熥那古怪的眼神，心里顿时升起一股不好的预感，忐忑地看向朱元璋，嘴唇动了动，却没敢出声。


    朱元璋没有理会他，朱允炆无奈之下，只好转向朱允熥，硬着头皮问道：


    “三弟，你对此事有何高见？”


    朱允熥咧嘴笑了笑，先看了一眼朱元璋，见皇爷爷没有反对的意思，才开口说道：


    “二哥有所不知，大明并非只在两淮地区征收盐税。事实上，除了两淮，两浙、长芦、山东、福建、河东这些地方，都设有专门的都转运盐使司，负责当地的盐税征收事宜。”


    “至于二哥你只看到两淮盐税的记录，大概是因为两淮地区的盐税在全国盐税总额中占比最大，而且两淮本就是我大明最大的产盐区，盐业规模远超其他地区，这就导致大部分盐税都先集中到两淮都转运盐使司，再统一上缴户部。也正因如此，才让二哥误以为大明只有两淮地区在征收盐税。”


    朱允熥的话音落下后，武英殿内瞬间陷入了落针可闻的寂静。


    朱允炆的脸色像被打翻了的调色盘，一阵青一阵白，变幻不定——他竟然忽略了这么关键的政务细节，连各地设有盐使司的基本情况都没弄清楚，就贸然向皇爷爷提建议，这简直是丢尽了脸面！


    更让他心慌的是，皇爷爷会不会因此觉得自己是个疏忽大意、不懂实务、只会纸上谈兵的人？


    这一刻，朱允炆只觉得无地自容，尴尬得脚趾都快在靴子里抠出个洞来，恨不得找个地缝钻进去躲起来。


    他口干舌燥地看向朱元璋，声音带着几分颤抖：


    “皇爷爷……孙儿……孙儿……”


    朱元璋面无表情地抬手打断了他的话，语气严肃地说道：


    “不必多言，你回去之后好好反省自身，做事要脚踏实地，切不可眼高手低、纸上谈兵。处理政务时，心思要更细腻、更认真些，政务乃国家大事，绝非儿戏，容不得半分马虎。”


    “这次是第一次，咱不怪你……但若是再有下次，你自己掂量着办！”


    朱元璋没有把话说透，但那话里的警告之意，却再明显不过。


    朱允炆的脸色瞬间变得惨白，连忙躬身颔首，声音带着几分哽咽：“孙儿谨记皇爷爷的教诲，绝不敢再犯！”


    “回去吧。”朱元璋摆了摆手，语气里带着几分不耐，似乎不愿再多看他一眼。


    朱允炆脸上露出一抹苦涩，他又看了一眼朱允熥，最终还是强忍着心里的委屈，恭敬地行了一礼，转身退出了武英殿。


    刚踏出殿门，他的眼角便一阵发酸，眼泪差点没忍住掉下来。


    武英殿内，朱元璋和朱允熥看着朱允炆落寞离去的背影，一时间都没有说话，殿内的气氛再次沉寂下来。


    过了好一会儿，朱允熥才开口打圆场：


    “皇爷爷，您也别往心里去，想来二哥也是被人蒙蔽了，或许是给他看的盐税奏折不够完整，只拿了部分两淮的记录给他，才让他一叶障目，做出了错误的判断。”


    朱元璋眼神幽幽地看了他一眼，并没有在朱允炆的问题上多做纠缠，反而话锋一转，对朱允熥说道：


    “允炆方才说的话，虽然有不少差错，但核心问题倒是没说错——比起宋朝，咱大明的盐税确实收得太少了，大部分利润都被私盐贩子赚了去，以至于国库空虚，国家财政捉襟见肘，做什么事都得精打细算。”


    说到这里，朱元璋的目光变得锐利起来，语气也郑重了几分：


    “关于这件事，吴王你有什么看法？”


    这显然是对朱允熥的考教。


    朱允炆刚才的表现让朱元璋有些失望，现在他倒要看看，朱允熥在政务上到底有几分成色？


    虽说朱允熥有过目不忘的本事，但记忆力好，可不代表能把政务处理好，这两者之间，还差着十万八千里。


    朱允熥自然明白皇爷爷的用意，却丝毫不见慌乱，反而镇定自若地侃侃而谈：“在孙儿看来，造成如今这种局面的原因，主要有三点。”


    “第一，大明刚刚立国不久，各地经历战乱后经济凋零，百废待兴。皇爷爷为了让百姓休养生息、恢复经济，并没有立刻采取严厉手段打击私盐贩子。毕竟那些私盐贩子除了卖盐，也会顺带贩卖各类手工业商品，能在一定程度上带动偏远地区的商业发展，帮着恢复地方经济。”


    “第二，国家财政之所以困顿，国库之所以空虚，一方面是因为大明开国以来战事不断，军费开支巨大；另一方面，各地刚刚归附朝廷，为了安抚民心，朝廷推行了不少免税政策，导致税收来源单一，主要依靠江南苏杭地区的赋税支撑，财政基础本就薄弱，自然容易出现捉襟见肘的情况。”


    “第三，也是最关键的一点——私盐贩子之所以屡禁不止，朝廷之所以收不上来足额的盐税，根本原因在于朝廷官盐的品质和私盐贩子自己炼制的盐相差无几，有些时候，私盐的品质甚至比官盐更好，价格却比官盐便宜不少。百姓都是务实的，自然更愿意买性价比更高的私盐，而不是朝廷的官盐。”


    说到这里，朱允熥咧嘴一笑，伸出一根手指，加重语气说道：


    “而这最后一点，才是解决盐税问题的关键所在！”


    这番话一出口，朱元璋的身体明显一震，看向朱允熥的眼神里，满是掩饰不住的欣赏——这孩子不仅心思细，还能透过表面现象看到问题的本质，这份见识，可比朱允炆强多了。


    过了好一会儿，朱元璋才压下心里的震动，不动声色地问道：


    “既然你认为这是关键，那针对这一点，你可有什么解决办法？”


    朱允熥笑得愈发灿烂，自信地说道：


    “皇爷爷这话可算是问对人了，孙儿还真有个办法，能彻底解决官盐品质不如私盐的问题！”


    朱元璋眼中闪过一抹意外的诧异——他刚才不过是随口一问，没想到朱允熥竟然真的有对策！


    ……


    几个时辰后，吴王府的庭院里，朱元璋手里捧着一小捧颗颗晶莹剔透、细腻如雪的精盐，嘴巴不由自主地张大，眼神里满是震惊和难以置信！


    他活了这么大岁数，还是头一次见到这般纯净的盐！