最先按捺不住的，是秦王朱樉与晋王朱棡这两位手握重兵的藩王。


    当京中隐秘流传的消息传入二人耳中——燕王朱棣竟私下邀约吴王朱允熥相见，且席间相谈甚欢、气氛融洽时，这对素来在夺储之事上同气连枝的兄弟，彻底坐不住了。


    不淡定之后，朱樉与朱棡的行事风格依旧如往日般直接，没有半分迂回试探的心思，竟是径直策马赶往燕王府，要当面找朱棣问个明白。


    这般不加掩饰的姿态，倒并非二人头脑发热、行事鲁莽，而是他们心中各自清楚：他们这些分封在外的亲王，之所以借着太子朱标新丧的由头迟迟不肯离京，其背后那点“等待时机、觊觎储位”的心思，早已是京中公开的秘密，所谓“司马昭之心，路人皆知”，根本瞒不住任何人。


    正因如此，当得知他们这群“待价而沽”的亲王中，突然冒出朱棣这么个“反常者”，竟率先与皇孙朱允熥走动时，二人再也按捺不住，必须当面问清朱棣的真实目的——原本大家都在同一条船上，借着国丧的“浑水”公平竞争、各展手段，可朱棣这突如其来的举动，就像一颗石子投入平静的湖面，瞬间搅乱了二人的阵脚，也让他们心底生出了难以言说的不安。


    这份不安压过了所有顾虑，他们顾不得维系藩王的体面，只想着必须从朱棣口中问出个究竟来！


    燕王府的会客厅内，当朱棣得知两位亲哥哥登门的真实来意时，先是一愣，随即目瞪口呆，紧接着又忍不住哭笑不得——这两位哥哥的性子，也未免太过直接了些，连半点转弯的余地都不留。


    但朱棣毕竟心思深沉，稍一沉吟，便想通了其中的关节：如今储位悬空，人人都在猜忌试探，自己与朱允熥的会面本就扎眼，他们会直接上门质问，倒也在情理之中。


    想通此节，朱棣便不再纠结于二人的“无礼”，而是迅速敛去脸上的苦笑，神色郑重地看向朱樉与朱棡，缓缓开口道：


    “大哥（太子朱标）在世时，待我们这些弟弟素来亲和宽厚，平日里总惦念着我们在封地的衣食住行是否顺遂，每逢我们因行事失当犯下过错，也总是第一时间赶往父皇面前替我们求情，竭尽所能庇佑我们周全。”


    “我们兄弟几人，更是在大哥的照拂下一同长大，他于我们而言，早已不是简单的兄长，更有‘长兄如父’的恩情，这份‘兄友弟恭’的情谊，早已刻入骨髓，恩重如山。”


    “如今大哥不幸病逝，我们身为受他恩惠多年的弟弟，自当继承他的遗志，辅佐他的嫡子站稳脚跟，确保大明江山的稳固。唯有如此，才能避免朱家宗室血亲相残的悲剧，不辜负大哥生前对我们的一片苦心。”


    “而吴王朱允熥，正是大哥留下的嫡子，近来在朝堂与宗室中的表现，更是尽显非凡的才能与卓越的品格，实乃大明储君的最佳人选。我们身为大明的亲王，既是大哥的亲弟弟，又是吴王的亲叔叔，自然该全力拥护他，以稳固国本、安定朝局！”


    秦王朱樉：“……”


    晋王朱棡：“……”


    听着朱棣这番冠冕堂皇的话，兄弟二人当场怔住，眼神像是在看一个从未认识过的“陌生人”，更带着几分难以掩饰的“看傻子”的意味。


    短暂的惊呆过后，涌上心头的便是深深的无语！


    这也太假了！


    你朱棣是什么样的人，难道我们还不清楚吗？


    这些违背本心、虚情假意的场面话，说出来谁会信啊？


    朱樉与朱棡交换了一个眼神，随即不约而同地用一种混杂着鄙视与怀疑的目光看向朱棣，那眼神仿佛在说：“别装了，有话直说！”


    朱棣被二人这般直白的目光看得有些汗颜，但他素来脸皮厚实，脸上依旧维持着一副正气凛然的模样，甚至语气愈发恳切，继续侃侃而谈：


    “二哥，三哥，不瞒你们说，从前我确实有过‘兄终弟及’的念头，总觉得储君之位该由有才者居之，可近来我反复思量，日夜辗转反侧，思前想后之下，终于下定了决心——那就是全力辅佐大哥的嫡子，也就是吴王朱允熥成为大明储君，将来更要辅佐他顺利登基，完成大哥未能实现的遗愿。”


    “唯有如此，才能不辜负大哥这些年来对我们兄弟的恩义啊！”


    朱棣说着，脸上露出激动的神色，言辞间满是唏嘘，语气诚恳得仿佛能滴出水来：


    “二哥，三哥，你们也该转变心态了，别再抱着‘浑水摸鱼、黄雀在后’的心思了。毕竟，近来允熥的表现难道还没让你们清醒吗？”


    “他虽年纪尚轻，可行事间展现出的手段与城府，早已远超同龄人，这足以证明他就是储君的不二人选。”


    秦王朱樉：“……”


    晋王朱棡：“……”


    兄弟二人再次被朱棣这番话噎得说不出话来，尤其是看着朱棣那副“发自肺腑、真心感叹”的模样，两人心底的烦躁感愈发浓烈——好好的，这位一向野心勃勃的四弟，怎么突然就“叛变”了？


    居然真的被朱允熥那个毛头小子给折服了？


    这简直是离谱到家！


    倒不是说朱棣退出夺储之争是件坏事，可关键在于，连朱棣都自愿放弃了，那他们兄弟俩还有什么理由继续留在京城争夺储位呢？


    毕竟，即便心中不愿承认，朱樉与朱棡也清楚：在父皇朱元璋心中，老四朱棣的分量远胜他们二人，论才能、论军功，朱棣更是甩了他们几条街。


    是以，面对朱棣这突如其来的“倒戈”，朱樉与朱棡一时间都有些难以接受，更有种“计划全被打乱”的无措！


    沉默了半晌，性子相对沉稳些的晋王朱棡终于率先打破了僵局，他向前探了探身，眼神中满是狐疑：


    “老四，你这话……是来真的？”


    一旁身材魁梧、满脸络腮胡的秦王朱樉也收起了脸上的不耐，眼神复杂地看向朱棣，显然也在等一个明确的答案。


    朱棣端起桌上的茶碗，轻轻抿了一口茶水润了润喉，闻言缓缓放下茶碗，神色严肃地对着二人重重点头：“句句真心，绝无半分虚假。”


    可他心底却在暗自盘算：你们赶紧放弃吧，只要你们现在放弃了，往后我争夺储位时，就能少两个强劲的对手！


    反正撒谎又不用付出代价，何乐而不为呢？


    要知道，自家这两位哥哥可不是等闲之辈，都是手握重兵、镇守边塞重镇的藩王，将来若是真的撕破脸争夺储位，他们无疑会成为自己最大的阻碍。


    若能借着今日这番话，彻底打消他们争夺的念头，即便日后他们想反悔，也早已错过了最佳时机！


    这便是朱棣的真正心思：先假意站队朱允熥，借着“拥护皇长孙”的名义，暗中清除身边潜在的敌人；


    等将来朱允熥与朱允炆两派势力拼得你死我活、两败俱伤时，他再以“收拾残局”的姿态挺身而出——这才是最稳妥、最完美的计划！


    这些潜藏的算计，朱樉与朱棡自然无从知晓。


    他们虽然对朱棣的举动心存疑虑，可朱棣方才的言行举止、神色表情，都透着一股“真诚”，让他们一时间找不到反驳的理由。


    过了好片刻，朱棡重重地叹了口气，伸出手指了指朱棣，语气中满是惋惜：


    “你何至于此啊……大哥生前对我们兄弟确实恩重如山，可如今大哥已经不在了，按照‘兄终弟及’的规矩，储位本就该在我们兄弟之间传承。我们都是父皇的嫡子，理当有资格继承储君之位，将来若是登基，自然也会好好庇佑大哥的子嗣后裔，不会让他们受半分委屈。”、


    “吴王与献王（朱允炆）虽是大哥的骨肉，品性也还算不错，可毕竟年纪太小，又从未接触过兵事与朝政，将来若是真的登基，如何能让满朝文武、地方藩王信服？如何能稳固大明的江山社稷？到时候说不定还会引发朝堂动荡，闹出更大的乱子……”


    “所以啊，储君之位，理应在我们兄弟三人中选出。无论最终是谁胜出，都能服众，都能稳定朝局，确保大明江山的和平安定。”


    “对对对！这话俺认同！”秦王朱樉当即用力拍着大腿，脸上露出赞同的神色。


    这些话他平日里想得到却表达不出来，如今听朱棡一说，只觉得句句都说到了自己心坎里，忍不住连连附和。


    朱棣闻言，不动声色地深深看了眼自家三哥朱棡——这番话，简直说到了他的心坎里！


    他何尝不是这么想的？


    朱允熥与朱允炆再聪明，终归只是个半大的孩子，在他们这些手握兵权的叔叔眼中，终究是晚辈。


    将来若是真让他们登上皇位，想要管束自己这些镇守一方的藩王，简直是难如登天！


    反正，他朱棣是绝不会服一个毛头小子管教的……


    可想归想，话却不能这么说。


    朱棣轻咳一声，语气平和地回复道：


    “三哥所言，倒也并非没有道理，可这终究只是我们兄弟几人的一己之见，最终的储君人选，还是得由父皇来定夺。”


    “你们仔细想想，以如今父皇对吴王朱允熥与献王朱允炆的态度来看，这储君之位，十有八九会在这两位皇孙之中决出。父皇何曾将立储的目光，真正投向过我们这些在外的亲王？”


    “所以啊，我算是彻底看明白了，也想通透了。既然父皇压根没打算从我们兄弟中选一个继承大统，满心满眼都放在两位皇孙身上，那我们再继续折腾下去，又有什么意义呢？”


    “别到最后储君之位没争到，反而惹得父皇不满，给自己将来埋下祸患——要知道，这两位皇孙可都不是好惹的，个个心思缜密，手段也不容小觑。”


    “与其做这种吃力不讨好的事，不如趁早放弃争夺，一心一意支持两位皇孙。将来他们若是真能登基，我们也能落个‘从龙之功’，也算为自己、为子孙后代谋个好前程。”


    朱棣这番话，七分是假，却也藏着三分真实！


    若是将来局势真的到了无法挽回的地步，他发现自己根本无法与朱允熥、朱允炆抗衡，那他或许真的会选择放弃，提前与两位皇孙交好，为自己留条后路！


    只不过，眼下局势尚不明朗，他还没到必须放弃的地步，争夺储君之位的念头，也从未真正打消过。


    今日这番话，说到底，还是为了让两位哥哥彻底死心罢了！


    果不其然，朱棣的话音刚落，秦王朱樉与晋王朱棡的脸色便同时微微一变。


    无他，朱棣说的都是实话——自家父皇朱元璋，似乎真的从未将储君之位的人选，放在他们这些儿子身上，满心都是要从两位皇孙中挑选继承人。


    其实若是没有朱允熥从中搅局，自家父皇恐怕早就下旨册封朱允炆为皇太孙，将将来的皇位传承给定了下来。


    那样一来，他们连半点争夺的机会都没有。


    如今虽然因为朱允熥的出现，立储之事暂时搁置，可父皇心中的人选，依旧在两位皇孙之间摇摆，从未将目光投向过他们这些儿子——这一点，简直像一根刺，深深扎在二人的心头。


    想到这里，朱樉与朱棡都沉默了下来，脸上满是失落与不甘。


    而朱棣说完这番话，心中也忍不住生出一丝恍惚：


    自家父皇怎么会如此偏心呢？他们这些儿子，明明也是他的亲生骨肉，可他却连半点争夺储位的机会都不肯给，这份凉薄，实在让人寒心！


    又过了好一会儿，性子最为急躁的秦王朱樉终于按捺不住，脸色难看地抬起手，粗壮的臂膀狠狠砸在面前的茶桌上，只听得“砰”的一声闷响，桌上的茶水被震得飞溅而出。他咬牙切齿地说道：


    “父皇怎会如此偏心！当年大哥还在的时候，他就一门心思偏心大哥一人；如今大哥走了，他却依旧偏心大哥的子嗣，这储君之位非得在大哥的儿子里选……我们这些儿子，难道就不是他亲生的吗？凭什么这么不公平地对待我们…”


    “住口！”朱樉的话还没说完，朱棡与朱棣便同时脸色大变，几乎是异口同声地厉声打断了他。


    呵斥完，朱棡与朱棣还下意识地警惕地环顾了一圈会客厅的四周，仔细确认没有外人在场、也没有可疑的侍从偷听后，才稍稍松了口气。


    随即，二人又不约而同地狠狠瞪了眼口无遮拦的朱樉——这种大逆不道的话，心里想想也就罢了，怎么能当众说出来？若是被有心人听了去，传到父皇耳朵里，后果不堪设想！


    朱樉也知道自己失言，连忙闭上嘴，可脸上那股愤愤不平的神色，却依旧清晰可见。


    朱棡与朱棣对视一眼，彼此都从对方眼中看到了难以言说的苦涩——有些话，只能埋在心底，连抱怨都不敢宣之于口，这份憋屈，实在难受。


    深深叹息一声，晋王朱棡缓缓从座位上站起身，目光复杂地看着朱棣，语气中满是疲惫：


    “老四，咱们兄弟俩明争暗斗了这么多年，为了那个储君之位，各自费了多少心思，如今想来，却都是一场空……罢了，或许你说的是对的，‘命里有时终须有，命里无时莫强求’，不争，或许真的比争要好。”


    说罢，朱棡便拖着略显萧瑟的身影，转身离开了燕王府。


    朱樉也闷声说了一句“告辞”，便带着满心的不甘，悻悻然地跟着离开了。


    燕王朱棣站在原地，看着两位哥哥黯然离去的背影，心中也是五味杂陈、喜忧参半！


    喜的是，或许从今往后，他争夺储位的路上，就能少两个强劲的对手；


    忧的是，连两位哥哥都选择了放弃，自己真的能在与朱允熥、朱允炆的较量中胜出吗？


    毕竟，方才他对两位哥哥说的那些话，虽有忽悠的成分，可其中关于“父皇偏爱皇孙”的事实，却是千真万确的。


    一时间，朱棣只觉得思绪纷乱如麻，心底的迷茫与野心交织在一起，难以分辨！


    ……


    而此时的东宫，气氛同样紧绷得如同拉满的弓弦，丝毫不见往日的平静。


    当吕氏从心腹口中得知，朱允熥竟公然绕过所有人，私下拜访了原本已被他们拉拢的魏国公徐辉祖，更与燕王朱棣私下会面、相谈甚欢时，即便是一向自诩沉稳、胸有成竹的她，也彻底不淡定了。


    徐辉祖可是他们费尽心思才拉拢到的关键人物，是支撑朱允炆争夺储位的重要助力，如今朱允熥这般明目张胆地去“挖墙脚”，到底是何用意？


    更让她忧心的是，这次私下会面的结局究竟如何？


    徐辉祖是不是已经答应了朱允熥的拉拢，倒向了对方阵营？


    原本在吕氏心中，徐辉祖是最可靠的盟友，可转眼间，这位“可靠盟友”就变成了随时可能倒戈的“危险人物”，这让她一时间竟不知道该不该继续信任徐辉祖。


    毕竟，万一徐辉祖已经暗中与朱允熥达成了协议，却依旧假意对他们表示忠诚，以此来套取东宫的密谋情报，再转头透露给朱允熥，那他们东宫所有的计划，岂不是都要暴露在朱允熥的眼皮子底下？


    一想到这里，吕氏便第一次对自己的谋划产生了迟疑，心中的不安如同潮水般汹涌而来。


    方孝孺将吕氏脸上的迟疑与忧虑看在眼里，稍加思索，便开口缓缓说道：


    “娘娘不必过分忧虑，依臣之见，魏国公徐辉祖乃是性情正直、忠义两全之人，素来一言九鼎、信守承诺，绝非那种表里不一、虚伪狡诈之辈。”


    “他既已当众答应辅佐献王殿下，便绝不会轻易反悔，更不会做出暗中勾结吴王朱允熥、谋害献王殿下的不义之事。还请娘娘放心。”


    方孝孺的评价客观公正，既没有过分夸赞，也没有刻意贬低，是以在场的齐泰与黄子澄都纷纷点头，表示认同。


    吕氏不动声色地扫了眼齐泰与黄子澄，心中对这二人的信任，早已不如往日那般深厚。


    只因上次东宫在“弹劾朱允熥”的计划中出现失误时，这两人竟将所有罪责都推到了朱允炆身上，丝毫不提自己的谋划失当——朱允炆或许年纪尚小，看不出其中的门道，可她吕氏历经宫廷多年，如何能不明白这两人的心思？


    只不过碍于颜面，不便当众点破罢了。


    而对于方孝孺，吕氏心中的好感却是与日俱增！


    无他，只因方孝孺不仅敢于主动承担责任、为朱允炆开脱，更是个敢于直言进谏的忠臣，即便面对自己的威严，也从不刻意逢迎，始终坚守本心。


    这样的正义之士，才是能真正辅佐自家儿子朱允炆坐稳储位、将来治理天下的栋梁之臣！


    不过，齐泰与黄子澄也并非一无是处，东宫往后的诸多谋划，依旧需要依靠二人的人脉与智谋。


    是以，吕氏也没有将心中的不满表露出来，闻言后缓缓点头，语气带着几分认同：


    “还是方先生看得通透，所言极是。魏国公忠心耿耿，断不会是那等背信弃义、见利忘义之人，此事想来是本宫多虑了，他依旧是我们可以信赖的盟友。”


    方孝孺微微颔首，不再多言，只是安静地站在一旁，等候吕氏的下一步安排。


    齐泰与黄子澄听着吕氏的话，脸上虽附和着点头，心中却难免生出几分尴尬！


    他们自然清楚吕氏对自己二人的芥蒂，只是如今正是用人之际，也只能暂且将这份不自在压在心底，不敢多言。


    可吕氏话锋陡然一转，目光扫过三人，语气重新变得凝重起来：


    “魏国公那边暂且无需忧虑，可燕王朱棣之事，又该如何处置？”


    此话一出，方孝孺、齐泰、黄子澄三人的脸色瞬间微变，连一直沉默坐在一旁的朱允炆，也忍不住坐直了身子，手指无意识地攥紧了衣角，显然也被这个问题揪紧了心。


    他们心中都无比清楚，若朱允熥真的拉拢到了燕王朱棣的支持，那对他们东宫而言，无疑是灭顶之灾。


    朱棣虽常年镇守北疆，在朝中的话语权不多，可他手握重兵、军功赫赫，更是藩王中能力最强、威望最高的一位。


    一旦他公开支持朱允熥，其他持观望态度的藩王必然会“望风投效”，届时朱允熥的政治底蕴与势力，将会得到质的飞跃，他们再想与之争夺储位，必然会难上加难。


    吕氏将三人的神色变化尽收眼底，心中的危机感愈发强烈。


    见方孝孺、齐泰、黄子澄都陷入了沉默，没有主动开口献策，她只能再次追问：


    “三位先生皆是饱学之士，足智多谋，面对燕王与吴王相交之事，可有应对之策？”


    三人对视一眼，彼此都从对方眼中看到了为难，一时间竟无人率先开口!


    朱棣的心思素来深沉难测，他与朱允熥的私下会面，究竟是真心投靠，还是另有图谋，谁也不敢妄下定论。


    过了好半晌，齐泰才深吸一口气，像是下定了决心一般，咬牙开口：


    “启禀娘娘，臣以为，此事或许是娘娘多虑了！”


    “哦？”吕氏眼中闪过一丝疑惑，目光紧紧投向齐泰，“齐侍郎何出此言？不妨细说。”


    方孝孺、黄子澄与朱允炆也纷纷看向齐泰，等着他的下文。


    齐泰轻咳一声，整理了一下思绪，语气笃定地分析道：


    “臣与燕王朱棣虽无深交，却也对他的性情有所了解。