秋高气爽，惠风和畅。


    金陵城的秋日白昼，总带着几分恰到好处的舒爽惬意。


    阳光透过澄澈的天幕洒下，将秦淮河畔的酒楼染上一层暖金。


    可此刻，临河包厢内的气氛却与窗外的明媚格格不入。


    秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣三位亲王围坐桌前，目光虽落在缓缓东流的秦淮河水之上，心思却早已如河中波澜般翻涌不定，丝毫没有往日相邀消遣的闲适。


    他们本以为，昨夜朱允熥一手掀起、几乎波及整个户部的惊天大案，已足够让他们对这位皇孙刮目相看，心中也早已绷起了凝重的弦。


    可谁曾想，今日早朝上朱允熥的表现，竟再次让满朝文武、也让他们这几位心怀期许的亲王大吃一惊。


    要知道，这三人皆是朱元璋的亲儿子，心中对储君之位本就存有不甘，此番留在京城，便是想再做一番尝试。


    虽说《皇明祖训》白纸黑字写着“藩王回京后不得长久逗留京城，藩王之间更不可私下接触”，但自从太子朱标离世后，朱元璋对这几个儿子的态度明显温和了许多，也包容了许多。


    这位年过花甲的老皇帝，心里比谁都清楚儿子们的心思，却始终没有点破，更没有强行驱赶他们离京。


    一来，他知道对这几个儿子而言，太子骤逝后储位悬空，自己却连竞争的机会都寥寥无几，确实有些不公平；


    二来，岁月不饶人，老朱自知余年无多，与儿子们见面的次数只会越来越少，能多聚一次便是一次。


    也正因如此，他才默许了几位年长亲王继续留在京城的请求。


    可这份默许，却没能让朱樉、朱棡、朱棣三人感到半分喜悦。


    他们留在京城，不仅没能离心中的目标更近一步，反而被朱允熥近日来的一系列操作彻底震慑住了——没错，是深入骨髓的震慑！


    朱允熥这番翻手为云、覆手为雨的手段，实在让人头皮发麻：


    前一刻还将户部几乎半数官员送入诏狱，后一刻便联合皇帝对户部尚书赵勉施以恩宠，一抑一扬之间，既肃清了官场乱象，又拉拢了朝中重臣。


    这般手腕，哪里像个十五六岁的少年？


    几位身经百战、在封地经营多年的藩王，都从中嗅到了浓浓的危机，心中满是疑惑与不甘：


    朱允熥小小年纪，究竟是从何处学来的这般能力与心智？


    实在匪夷所思！


    消息传到秦淮河畔的酒楼，三人原本的消遣兴致瞬间消散无踪，每张脸上都笼罩着化不开的忧愁，只觉得自己离那至高无上的位置，正越来越远。


    沉默许久，燕王朱棣忽然猛地站起身，声音中带着几分压抑的沉闷：“二哥，三哥，今日便到此为止吧，弟弟先回府了！”


    话音未落，不等朱樉与朱棡回应，他便转身匆匆离去。


    他是真的待不下去了。


    昨夜还在王妃徐妙云的安慰下稍稍提振了士气，可仅仅过了一夜，朱允熥的表现便再次给了他沉重一击，让他对这位皇侄生出了前所未有的危机感。


    看着朱棣快步离去的背影，朱樉与朱棡对视一眼，眼中皆是无奈与凝重，随后也各自拱手道别。


    他们同样需要回到府中，与智囊们细细商议，重新考量未来的路，更要琢磨清楚，该以何种态度面对如今势头正盛的朱允熥。


    这一日，整个京城的各方势力，都因朱允熥在朝堂上的惊艳表现，做出了截然不同的反应：


    吕氏等人见朱允熥风头正劲，心中焦急万分，已然开始筹谋如何压制这位势头迅猛的皇孙；


    朱棣等年长藩王则危机感更甚，原本尚存的几分希冀，在朱允熥的手段面前渐渐消散；


    朝中各勋贵的反应则各不相同：支持朱允熥的蓝玉、常茂、常森、常升、王弼、朱寿、张翼等人，得知消息后欣喜若狂，对朱允熥的表现更是赞不绝口。


    若不是朱允熥早有交代，让他们不可聚众饮酒庆祝，不可在酒桌上胡言乱语，务必保持低调，他们真想扛着礼炮、带着烟花直奔吴王府，好好热闹一番；


    而魏国公徐辉祖、曹国公李景隆、宋国公冯胜、颍国公傅友德、长兴侯耿炳文、武定侯郭英等人，则更多是惊诧与疑惑。


    他们反复思索着此事背后的深意，更在考量这场风波会对大明未来的储君人选产生何种影响？


    ……


    各方势力的反应纷繁复杂，可作为这一切的始作俑者，朱允熥却没时间理会这些。


    下朝之后，他第一时间找到了刚刚被赦免的户部尚书赵勉，语气温和，态度谦和，丝毫没有皇孙的架子：“赵尚书，让你受苦了。本王在揭发此案之前，万万没有想到事情会波及如此之广，更没料到会将你也牵连其中。若是早知道会这样，本王定然不会用这般极端的办法。”


    说罢，他脸上露出几分唏嘘与悔恨，伸手拍了拍赵勉的肩膀，语气诚恳：


    “昨夜看到你也被牵连入狱，面临生死危机，本王心中焦急万分。


    你们刚被锦衣卫押下去，本王便立刻向皇爷爷求情。


    你也知道，皇爷爷此生最痛恨的便是贪官污吏，一开始他根本不愿放过任何人。


    还好，皇爷爷没有被怒火冲昏头脑，在本王反复请求、不断解释你与此案无关，还列举了你这些年的政绩与才能后，他才勉强答应赦免你。”


    话音落下，朱允熥露出一口洁白的牙齿，笑容灿烂而真诚：


    “好在结局是好的，总算保下了赵尚书，本王也终于能心安了。


    若是你真因这案子出了意外，本王定会陷入深深的自责，一辈子都无法释怀。还好，这一切都没有发生。”


    赵勉看着眼前的朱允熥——他笑容温和，说话轻声细语，让人如沐春风，将事情的来龙去脉娓娓道来。


    赵勉抿了抿嘴，沉默片刻后，郑重地拱手行礼：


    “微臣赵勉，谢殿下救命之恩！殿下的恩情，对微臣而言重如泰山。


    往后殿下若有任何需要，只要微臣能办到，定当竭尽全力，在所不辞！”


    “哎，赵尚书这话就见外了。”朱允熥连忙摆了摆手，神色严肃，“本王救你，并非想让你帮本王办事，只是实在觉得你是被冤枉的，而且你为朝廷操劳多年，劳苦功高，不该落得这般下场。


    当然，本王也确实想与赵尚书交个朋友，彼此之间多些往来，熟络熟络。


    至于‘恩重如山’‘赴汤蹈火’之类的话，往后就不必再说了，本王不是那种挟恩图报之人。”


    看着朱允熥这番“滴水不漏”的表现，赵勉一时间竟不知该如何回应。


    他沉吟片刻，才缓缓吐出一句话：“古所愿也，不敢请尔。”


    “哈哈，这就对了！”朱允熥顿时爽朗大笑。


    他心里清楚，救了赵勉一命，就想让对方立刻对自己感恩戴德、赴汤蹈火，根本不现实。


    赵勉并非愚笨之人，自己的意图他定然能察觉一二。


    若是表现得太过急切，反而会引起他的警惕，甚至适得其反。


    他真正想做的，是与这些朝中柱石建立长久的信任，成为“很好很好的朋友”，而这需要细水长流，绝不能操之过急。


    当即，朱允熥转身对身后的两位内侍吩咐道：


    “你们两个，护送赵尚书回府换洗休息。


    想来昨夜在刑部大牢里，赵尚书定然没休息好。”


    “殿下，我们走了，您的安危……”其中一个小太监有些担忧地开口，另一个也连连点头，显然不愿离开朱允熥身边。


    赵勉也连忙摆手推辞：“殿下不必如此费心，臣虽然有些疲累狼狈，但自己回家还是可以的，不敢劳烦内侍大人。”


    朱允熥却面色一板，目光落在两位内侍身上，语气带着不容置疑的坚定：“废什么话？让你们送就送，本王的话不好使了吗？


    再说，本王待会儿要去见皇爷爷，禀报要事，在这皇宫之中，能有什么危险？


    你们先把赵尚书送回去，再赶回来等着本王，不就行了？”


    两个小太监被他的语气震慑，缩了缩脖子，连忙应声“是”。


    朱允熥这才重新露出笑容，看向赵勉，大手一挥：


    “赵尚书，您就别推辞了。您是国家柱石，刚刚受了惊吓，若是路上有个万一，那对朝廷、对国家来说，都是巨大的损失。


    这事就这么定了，不许再拒绝！”


    赵勉深深看了朱允熥一眼，见他态度坚决，便也不再婉拒，点头答应下来，随后在两位内侍的护送下离开了皇宫。


    一路回到家中，赵勉刚进门，便看到妻子沐婉枝和儿女们满脸惊慌、眼眶通红地围了上来。


    看着家人担忧的模样，他心中对朱允熥的感激之情忽然变得浓烈起来。


    在朝堂上时，他虽感激朱允熥的搭救，却并未深思其中的分量；


    可此刻见到家人，他才陡然惊觉：若是朱允熥没有向皇帝求情赦免自己，自己一旦出事，妻子儿女该何去何从？


    会不会被别有用心之人算计，落得家破人亡的下场？


    一想到这里，赵勉后背瞬间惊出一身冷汗，对朱允熥的感激也多了几分真切。


    家人见到他穿着囚服回来，顿时忍不住泪流满面。


    赵勉连忙上前安抚，好一会儿才让妻子儿女平静下来。


    当妻子沐婉枝听完事情的来龙去脉后，连忙擦了擦眼角的泪水，语气郑重地对赵勉说：“你这次被牵连，是因为你有失察之罪，并非吴王殿下设计陷害。


    如今吴王为了救你，不惜在皇上面前费尽口舌，这是实实在在的救命之恩——他不仅救了你的命，还救了我们一家人的命。


    你若是不在了，我们这个家就彻底完了。


    所以，老爷，你一定要铭记吴王的大恩，绝不能因吴王而入狱，就觉得吴王救你是理所应当。”


    赵勉一愣，随即哭笑不得地看着妻子：


    “婉枝，在你眼里，你夫君竟是这般不知是非、不懂感恩之人？”


    沐婉枝擦着眼泪，摇了摇头：


    “我不是不信你，只是这事太大了，我必须提醒你。


    这一次若是没有吴王，咱们这个家就真的完了，你一定要时刻记着殿下的恩情。”


    赵勉叹息一声，仰头望向天空，沉默了半晌，才幽幽开口：


    “事到如今，我这个户部尚书，想不卷入这场储位之争，恐怕也不可能了。”


    ……


    另一边，送走赵勉的朱允熥，转身便直奔武英殿而去。


    可刚走到殿外，就被守在门口的太监刘和拦了下来：


    “殿下，您稍等片刻。陛下正在召见宋国公冯胜，商议要事，此刻不便打扰。”


    朱允熥闻言，微微诧异：“宋国公冯胜？”


    刘和恭敬地点了点头。


    朱允熥眼神微动，忽然想起昨夜看过的那份关于甘肃战事的奏报……


    想来皇爷爷召见冯胜，正是为了商议如何解决西北的战事。


    一时间，他的心思活络起来：自己的燧发枪与复合弓，或许是时候派上用场了！


    若是能给大明军队批量装备这两种新式武器，军队的战斗力定然能大幅提升，说不定能一举歼灭鞑靼太尉嘎呼尔，彻底解决西北的隐患。


    可转念一想，他又缓缓摇了摇头——燧发枪和复合弓的制造图纸，他才刚刚交给蓝玉没多久，即便工匠们日夜赶工，也不可能在短短几天内仿制出来。


    看来，这次只能遗憾错过了。


    将这些念头暂时抛到脑后，朱允熥才想起自己今日来见皇爷爷的主要目的。


    既然此刻需要等待，也不能就这样干站着，不如先去做些准备。


    当即，他向刘和行了一礼，转身朝着对面的文华殿快步走去。


    刘和微微侧身，避开了朱允熥的行礼，看着这位他远去的背影，不由眯了眯眼睛……


    平日里，献王朱允炆见到他时，虽不至于失了礼数，却也从未正眼相看；


    而这位吴王朱允熥，每次见到他都会面带笑容，若是陛下不在身边，还会主动拱手行礼告辞。


    他知道，朱允熥的这些举动或许有刻意为之的成分，


    但有些事情，即便只是演戏，也比毫无表示要强得多。


    日子久了，这份细微的差别，便会在人心深处留下痕迹。


    刘和心中不禁唏嘘：他有种强烈的预感，这皇太孙之位，最终定然会落到朱允熥头上。


    虽说如今吴王的势力看似还有些单薄，献王朱允炆背后的支持势力也更为雄厚，但储君之位，终究要看个人的能力与心智。


    以朱允熥最近的表现来看，无疑要比朱允炆亮眼太多。


    那位献王，更像是被外人推着往前走，自己却从未有过主动的谋划与表现，缺乏成大事者该有的手段、气魄与城府。


    这一点细微的差别，常人或许难以察觉，但刘和常年在皇帝身边，早已练就了一双识人辨心的火眼金睛，自然看得清清楚楚。


    他轻笑一声，双手拢在袖中，眯着眼睛望向远方，低声喃喃：“这京城的局势，真是越来越有意思了。”


    可他的感叹刚落不久，刚刚离开的朱允熥竟又快步跑了回来。


    刘和一愣，诧异地看着他。


    朱允熥脸上露出和善的笑意，语气诚恳：“刘公公，待会儿劳烦您进去禀报一声，就说我有要事想向皇爷爷禀报。”


    刘和眼神古怪，随即心中却猛地咯噔一下——这位吴王殿下，又要闹出什么新的幺蛾子？


    但他并没有明着询问，只是小声提醒了一句：


    “陛下今日因西北战事，心情或许有些不悦……”


    这句话看似莫名其妙，朱允熥却瞬间听懂了其中的深意。


    ——刘和是在提醒他，待会儿见了皇帝，一定要注意分寸，别在皇爷爷气头上火上浇油，免得引火烧身。


    朱允熥朝着刘和比了个“放心”的手势，又真诚地拱了拱手，以示感谢。


    刘和轻笑一声，不再多言，继续双手拢袖，眯着眼睛在殿外静立。


    朱允熥也不再打扰，走到武英殿外的台阶旁蹲下，望着远方的天际，暂时放空了思绪。


    这一等，便是一个多时辰。


    直到一声清脆的拐杖杵的声响起，紧接着传来一阵略显沉重的脚步声，朱允熥才猛地站起身，快速整理了一下衣袍，神色肃穆地望向殿门口。


    一直保持着静立姿势的刘和，也缓缓睁开狭长的丹凤眼，挺直了微微佝偻的脊背，目光投向殿门。


    “嘎吱”一声，殿门从里面缓缓打开，一根拐杖率先跨过门槛，随后是一只千层底的黑布鞋，以及一角深色的衣摆。


    很快，一个须发皆白、五官方正、面容严肃的老人，拄着拐杖缓缓走出了武英殿——此人正是宋国公冯胜。