北墉关沉重的城门在黎明前的黑暗中缓缓开启，发出沉闷的摩擦声，如同巨兽苏醒的喘息。


    关外凛冽的寒风立刻倒灌进来，吹得火把明灭不定，也吹动了城外一万将士的衣甲和旗帜。


    魏王身披大氅，站在城门楼上，亲自为出征的将士送行。


    他的目光扫过下方肃立的军队，最终落在队伍侧翼那队略显单薄的人马上。


    苏墨的一千部卒与其他营士兵相比，他们身上的皮甲大多陈旧，甚至有些破损，武器也参差不齐。


    但那一千双眼睛在黑暗中却亮得惊人，站姿如松，沉默中透着一股与其他部队迥异的精悍气息。


    “将士们！”


    魏王的声音在寒风中传开，带着不容置疑的威严。


    “北蛮屡犯我境，掠我子民，此战，关乎国体，关乎北境安危！”


    “尔等此番出关，务必要牵制北蛮铁骑南下的速度，拖到朝廷增援感到，等你们凯旋后，本王在关内，备下庆功酒，待尔等凯旋！”


    “万胜！万胜！”


    一万将士齐声高呼，声浪震天，惊起了远处山林间的宿鸟。


    但其中大多数人都很清楚，这一去，很可能就回不来了。


    总兵官陆山河在马上对魏王抱拳一礼，随即拨转马头，沉声下令：


    “出发！”


    大军如同一条沉默的长龙，开始蠕动，依次通过城门，融入关外无边的黑暗与未知。


    送行的人群中，黄景程、舒松德等将领看着队伍远去，脸上露出各异的神色。


    黄景程碰了碰舒松德的胳膊，压低声音，带着毫不掩饰的恶意：


    “舒兄，你看那苏墨，还真敢去。带着一群叫花子兵，当真是给北蛮子送人头去了。”


    舒松德阴恻恻的一笑，声音尖细：


    “黄将军慎言，苏千户可是文武双全，说不定能创造奇迹呢？”


    他特意加重了文武双全四个字，语气里的讥讽任谁都听得出来。


    “奇迹？”旁边一个将领嗤笑，“我看是送死还差不多。陆总兵那边都打过招呼了吧？”


    舒松德微微点头，眼神冰冷：


    “放心，陆山河知道轻重。一个不知天高地厚的书生，死了也就死了，正好清净。”


    他们的议论声不大，却清晰地飘进了尚未离开的魏王耳中。


    魏王眉头紧锁，望着苏墨部队消失的方向，心中忧虑更甚。


    他之所以最终同意苏墨出征，一方面是苏墨自己的坚持，另一方面，何尝不是存了一丝看看苏墨到底能走到哪一步的心思？


    只是这第一步，就踏入了最凶险的棋局。


    行军路上。


    出关不到十里，大军短暂休整。


    陆山河召集各部将领议事。


    苏墨带着黄老三赶到中军时，发现其他几个营的指挥使、千户已经到了，正围在陆山河身边。


    看到他过来，原本的谈笑声戛然而止，几道目光落在他身上，带着毫不掩饰的轻蔑和排斥。


    陆山河甚至没抬头看苏墨，只是盯着地上的简易地图，沉声道：


    “人都到齐了。此次出兵，目的非是与北蛮主力决战，而是袭扰、牵制，延缓其南下速度，为关内布防争取时间。我军将分作三路。”


    他在地图上划出三条线。


    “我自领中军四千，据守落雁坡主阵地。左路由赵指挥使率三千人，沿黑水河布防，右路由钱指挥使率三千人，扼守鹰嘴崖。”


    他顿了顿，终于抬眼瞥了苏墨一眼，那眼神如同在看一件碍事的杂物：


    “苏千户，你部新成，装备不全，就随中军行动，负责……押运粮草辎重，护卫侧翼吧。”


    这安排，明显是将苏墨部当成了后勤和预备队，几乎是明着说他们是累赘。


    旁边一个满脸横肉的赵指挥使立刻嗤笑出声：


    “陆总兵安排得妥当！苏千户是读书人，舞文弄墨在行，这打打杀杀的事情，还是交给我们这些粗人吧。”


    “押运粮草好啊，安全。”


    他特意把最后的两个字咬得很重，引来几声压抑的低笑。


    钱指挥使也阴阳怪气的附和：


    “是啊，苏千户可是状元之才，万一磕着碰着，我们可担待不起。跟在后面看看就好，学学咱们怎么打仗。”


    黄老三气得脸色通红，拳头攥得咯咯响，想要开口争辩，却被苏墨用眼神制止了。


    苏墨脸上看不出喜怒，只是平静地对陆山河道：


    “陆总兵，末将领命。”


    苏墨没有多看那些嘲讽他的将领一眼。


    因为他很清楚，现在魏王麾下的这些将领，除了一部分亲兵，全都是不服魏王的。


    更多的将领，都是暗中拜了首辅码头的，现在自己被这些人排挤，一些小军头，将领，自然而然也就对自己避而远之。


    议事结束，众人散去。


    苏墨带着黄老三往回走，路上恰好遇到几个其他营的士兵在取水。


    看到他们，那几个士兵互相使了个眼色，故意提高了嗓门。


    “嘿，看见没？那就是苏状元带的兵？啧啧，这甲破的，跟叫花子似的。”


    “听说他们千户立了规矩，不准抢百姓，不准赌钱，每天还练到半夜？图啥啊？”


    “还能图啥，穷讲究呗！读书人就是事儿多，上了战场，还得靠咱们真刀真枪。”


    “就是，跟着他们，我都觉得丢人，离远点，别沾了穷气。”


    黄老三额头青筋暴起，几乎要冲上去理论。


    苏墨却拉住了他，淡淡道：


    “狗对你吠，你难道还要吠回去？走吧，口水淹不死人。”


    “人家是嫡系，咱们是后娘养的，气还得自己挣回来。”


    回到自己的队伍，士兵们显然也感受到了来自其他部队的歧视和孤立，一个个脸色都不太好看，士气有些低落。


    他们这三个月流了那么多汗，吃了那么多苦，自认不比其他老兵差，却被人如此看轻。


    阿茹娜牵马过来，低声道：


    “主人，他们……”


    苏墨摆摆手，示意她不用多说。他走到队伍前方，目光扫过一张张愤懑又带着些许委屈的脸。


    自从出了关，和其他营的兵走一块，苏墨手下的兵，自然而然就是要受欺负的。


    苏墨看着自己的兵，忽然笑了：


    “怎么？被人说几句，就受不了了？”


    士兵们沉默着。