艾拉听到这里明白不能藏下去了，故作轻松地从拐角处走出，脸上挤出平和的神情，仿佛刚刚路过。


    “奥菲莉亚，你们在这儿！祖父他们说，等待天亮那些邪恶生物或许会藏匿起来，我们可以尝试出去调查。日月是由创世之神法雅弥斯的双眼演化，太阳永远能驱逐邪恶存在。”她尽量让自己的声音听起来平稳，将奥菲莉亚的那句话抛之脑后。


    在这个绝望的夜晚，庇护所的客厅里伤员们拥挤在一起互相温暖，无人能真正安眠。


    亚当神父讲述了许多古老的故事安抚人心，其中便包括了创世之神法雅弥斯的传说。


    法雅弥斯于混沌中诞生，第一纪元前世界只有黑暗，没有光明与火焰，法雅弥斯在混沌中对抗邪恶，战损了一只眼睛。在她意识消亡之际，也是邪恶战败之时，她的其中一只眼睛化为太阳，赐予这个世界光明；另一只受伤的眼睛化为月亮，意味光明前的希望。她的身体也组成了这个世界，衍生了万物与众神。


    在第二纪元到来前，众神失和，衍生了贪婪种种罪行，因此展开了诸神之战，黑暗中的邪恶又找到了机会侵蚀世界。


    最后只有五神在诸神之战里活了下来，再次驱逐黑暗，祂们授意信徒建立了五个国家，用神力庇护着这个世界。


    但是，正如《五神理录》里所言：


    【世界混沌的底色孕育了生命和秩序，也同样滋生出永恒邪恶，两者如影随形般出现、也永恒地对抗。】


    “如果今日就是第三纪元再次对抗邪恶的伊始，正神的光辉甚至无法穿透阴影。那么这次需要建立勇气的主角正是我们，正是被庇护了太久的人类！


    我们应勇敢面对，黑暗终将再次褪去……”


    艾拉只记得，那段故事最后化作了激情的演讲，这就是结尾。


    那一瞬间她突然意识到，为什么亚当神父职权之上有众多主教，而他仍然能保持清醒的缘由。


    并非只有对托尔冯德的信仰支撑了他，还有这份勇气。


    “艾拉？你在听吗？”奥菲莉亚的呼唤将她从记忆中拉回。


    艾拉回过神来，略显歉意地道：“抱歉奥菲莉亚，我走神了，你刚才说什么？”


    “我说我知道了。”奥菲莉亚微微一笑，“现在你需要跟着我，面见伊丽莎白殿下。王室一样沦陷了，如今瓦肯堡的任何重大决定，都需经过她的认可。”


    太阳或许不会再升起，但他们必须聚集残存的力量与智慧来对抗邪恶。


    艾拉点点头，没有拒绝，只是有些疑虑。


    “带我去真的合适吗？伊丽莎白殿下并不认识我。”


    三人已在罗恩的带领下向前厅走去。


    埃莉诺将誓约之剑重新挂回腰间，低头看了她一眼，语气难得带上一丝调侃。


    “伊丽莎白殿下的脾性的确有些独特。她厌恶言而无信、徒有其表的人，更不喜欢缺乏主见者，对身边人要求也极为苛刻。不过，你拒绝奥菲莉亚邀请的事情在瓦肯堡人尽皆知，我想她会对你感到很好奇。”


    奥菲莉亚打趣地道：“埃莉诺，别吓唬她。”


    她转向艾拉，语气温和坚定，“我带你去，是希望伊丽莎白殿下能看到希望所在，或许我们还能像之前那样建立特殊链接，再次链接托尔冯德！只要正神的光辉有一丝可能重返，我们就不能放弃希望。”


    艾拉点头，几句交谈间，一直紧绷压抑的气氛似乎有所缓解。


    教堂前厅的人们见到王室护卫，眼中重燃了微弱的光亮，期盼着好消息的到来。


    埃莉诺开门见山地问：“外面的情况如何？”


    护卫神情凝重，压低声音道：“很不乐观，阁下。那些东西仍然遍布街头，我看到了很多尸体，宫殿因常年受圣光庇护，情况稍好，与教堂一样能提供些许安全。”


    “那你是怎么安全过来的？”艾拉惊讶地问。


    护卫侧身掀开外抛，露出里面银色的主教长袍。


    “这些受过赐福的神职衣袍能一定程度上驱逐那些生物，至少它们会主动避让。”


    三人对视一眼，如果在往常，无论是谁都无权扒下一位神职人员的衣物，这简直就是亵渎。


    但现在……


    奥菲莉亚若有所思后，向附近的神职人员说了些什么。


    教堂的执事们通情达理地解开了自己的外袍，替三人系上了。


    在至暗时刻，任何残留正神恩泽的物品都是保命的依仗，执事们不约而同地为她们送上祝愿。


    “我们走吧。”奥菲莉亚说。


    周围的民众无声地祈祷他们能带回希望，连旧港区的贫民都投来了目光。


    圣大教堂内，只有唱诗班的成员们仍然未有任何动作。


    推开圣堂沉重的大门，外界充满恶意的黑暗猛地扑来。


    艾拉提着一盏执事递过来的提灯，踏入雨夜的瞬间，刺骨的寒意和无所不在的呓语让她为之一颤，阴暗的念头试图侵蚀她的心智。


    瓦肯堡一片死寂。


    没有尖叫，没有活人的气息，只有无穷无尽的爬行声，比她们来时更令人毛骨悚然。


    护卫在前方低声提醒：“请跟紧，小心脚下，走太快很容易踩到它们。”


    艾拉知道自己的血能够驱逐邪恶生物，却不敢轻易动用。


    安德烈住所的那颗心脏无疑是某个中枢，她之前的举动已激怒了更高位格的存在，不能轻易暴露自己。


    她想了想好奇地询问：“你是怎么保持理智找到我们的？”


    王室护卫的脚步不可察觉地顿了一下，他没有回头，声音平淡却带着沉重的悲伤。


    “护卫里醒着的只有十一人，伊丽莎白殿下下令，必须分头找到奥菲莉亚阁下和埃莉诺阁下，我只是其中最幸运的一个。”


    他沉默了一下，补充道：“波特原本和我在一起，但他走得太急踩到了那些虫子，然后就像变了个人，最后死在了圣约广场。”


    艾拉心中一紧，“抱歉，我不是有意的。”


    “没关系，小姑娘。”护卫的声音依旧平静，“这就是我们的职责，如果觉得脑子里那些低语太烦人，就说说话吧。”


    艾拉依言，悄悄观察身旁的两人。


    奥菲莉亚虽然面色苍白，但眼神依旧清明，感受到她目光投来，还回以一个安抚的微笑。


    艾拉顿时感到脸颊发热，尴尬地摸了摸鼻子。


    果然听到了不该听的话就变得不对劲了！


    她只好将目光转向埃莉诺。


    这位荣誉骑士神色沉静，侧脸在提灯的微光下显得坚毅俊美，配上骑士装束格外英姿飒爽，让人分辨不出性别，更像传言里的铁蔷薇了，与昔日沉浸在悲伤里的模样判若两人。


    为了打破沉默，艾拉找了个话题，“所以，科斯特维特村庄在神弃之地，而不是在罗斯亚帝国境内？我第一次听见，还以为爆发了战争……”


    埃莉诺轻笑一声，解释道：“不，艾拉。神弃之地是极为特殊的存在，照耀神弃之地的并非真正的太阳，它充满了邪恶，却仍然有生命顽强存活。所有骑士渴望征服，却也心存敬畏。”


    “但正是因为神弃之地的存在，让诸国间保持了脆弱的和平，因为人人都恐惧穿越那里。”


    “你的意思是，五国之间都有神弃之地阻隔，相当于五个独立的大陆？”艾拉说到这里，看到埃莉诺投来了探究的眼神，下意识为自己辩解。


    “额……我之前一直在生病，没怎么出去过，也没怎么上过学。”她竟然问了个常识问题，希望这个理由足够合理。


    “是这样的艾拉。”埃莉诺颔首道。


    艾拉若有所思，“那战争其实并不常见，骑士们征战神弃之地是为了荣耀、财富，还是为了打通与他国的联络？”


    “并非没有过战争。”奥菲莉亚接过话，“历史上也有君主违背诺言，但那是很久以前的事了。”


    埃莉诺听到这番话，神情里有些慨叹，“荣耀？财富？那些不是我们真正需要的，至少对于我不是。”


    “我们曾经和罗斯亚帝国有过密切联络，有不少商人、传教士冒死穿越神弃之地，为两国带来了友谊和财富，骑士的存在一直都是为了守护他们。只不过那是我出生之前的事情了……”


    艾拉想了想，这或许得追溯到原主祖母吉赛尔死亡之前。


    不然祖父三人寻找真相的旅途，怎么会寻不到守护呢？


    “所以是什么改变了一切？”艾拉问。


    “因为啊，我们也是违背诺言的其中之一”埃莉诺说。


    “五十年前，诺曼帝国向罗斯亚帝国发动了突袭战争，联邦作为盟友本应出兵援助，但我们其中有人恐惧神弃之地的危险。罗斯亚帝国在最初阶段死伤惨重，联邦最终选择了袖手旁观。虽然战争最后不了了之，因为神弃之地也吞并了诺曼军队，但我们失去了罗斯亚人们的信任，友谊就此断绝。”


    打破和平的虽非诺伦蒂亚联邦，但联邦因恐惧黑暗背弃了盟友。


    这段沉重的历史谈话，让众人一时忘记了黑暗的侵扰。


    埃莉诺的眼神发生了微弱的变化，一种坚毅的光芒在其中闪烁。


    奥菲莉亚忍不住轻笑出声，“艾拉，你暗中观察人的时候，可不能把提灯举得那么近，像在审讯哦。”


    艾拉这才发现自己几乎把提灯凑到了埃莉诺脸上，顿时手忙脚乱，连语调都有些磕巴。


    “我……我就是有些好奇。”


    埃莉诺也被逗笑了，“好奇我什么？”


    “你非常勇敢，埃莉诺！”


    艾拉由衷赞叹，“我的祖父在三十年前曾试图前往神弃之地，我想那时的联邦仍然畏惧探索。骑士团能够再次踏上那片土地，是您的出现再次改变了一切对吗？”


    埃莉诺微微一怔，随即笑道：“你很敏锐嘛，小家伙。”


    “韦斯特家族世代传承骑士荣耀，若无人再敢探寻神弃之地，总有一天骑士会被舍弃。尽管我的父亲后来变了，但他从小教导我决不能背弃这份荣耀。我认为，必须有人再次踏出这一步，所以我带领骑士们尝试穿越神弃之地，试图与罗斯亚帝国重修旧好。但同时……”她的话戛然而止。


    埃莉诺一直觉得，或许是自己的决定给联邦带来了灾难。


    这是第一次有人这样称呼艾拉，她有些不好意思，但更多的是钦佩。


    埃莉诺与她年纪相仿，却肩负如此重任，无愧于铁蔷薇之名。


    艾拉的提灯不自觉地举高了。


    埃莉诺笑着看她，“怎么了？”


    艾拉犹豫了一下，还是鼓起勇气说道：“埃莉诺，不屈的勇气是人类的赞歌。艾米丽亚小姐选择了您，是她最好的归宿。”


    一句话，让同行的人都安静了下来。


    埃莉诺的心中瞬间掠过无数情绪，惊讶、愤怒、悲伤，或许还有一丝慰藉。


    她沉默了，不知该如何回应。


    “为什么这样说？”她最终轻声问。


    “因为您给予了她新生的勇气。”


    ……


    一行人抵达王宫时，黎明依旧未至。


    宫殿里景象凄惨，随处可见陷入沉睡的侍从和护卫，地板上甚至残留着血迹和打斗的痕迹，昭示着昨夜的混乱与惊恐。


    “是那些发狂的人干的？”艾拉小声问。


    护卫摇摇头道：“他们最初伤人，后来像被控制了一般冲出了王宫，这里的庇护之力让他们愈发恐惧。”


    真是不幸中的万幸，因为王宫的庇护之力，沉睡的人暂时没有生命危险。


    但是瓦肯堡其他地方的人呢？艾拉忍住没有再问。


    宫殿内部恢弘压抑，她们穿过数条空旷的走廊，才来到伊丽莎白公主的居所。


    华丽的走廊里倒下了一排女仆，她们的穿着打扮，发髻样式，甚至连倒下的姿态都惊人地一致，仿佛经过精准测量，只有面容不同。


    更令人惊讶的是……一夜过去，走廊里蜡烛的燃烧程度甚至都差不多。


    艾拉见到这一幕，就知道埃莉诺的评价所言非虚，伊丽莎白公主对细节的苛刻达到了极致。


    她下意识看了看自己的装束。


    神职白袍盖住了脏乱的裙子，但脚上那双廉价的鞋子格外显眼，经过一夜的磋磨，整个人更加狼狈不堪。


    但愿在非常时期，这位公主不会因此将她拒之门外。


    艾拉作为一个外来者，其实或多或少有些好奇，在整个瓦肯堡沦陷的时刻，这里的人们究竟要怎样应付这场危机。


    护卫通报后，里面传来一个清脆、带着明显不悦又十分威严的声音。


    “进来。”


    这个房间是办公厅，光线昏暗却足以看清布局。


    伊丽莎白·布伦瑞克端坐着，身着华丽不失端庄的裙装，白金色的长发轻轻挽起，她的容貌极为美艳动人，甚至更胜奥菲莉亚。但那种与生俱来的傲慢，以及笼罩在眉宇间的怒气，让她显得难以接近。


    她身旁坐着一位看着年龄小几岁的少年，容貌与她相似，应该就是阿尔伯特王子。脸上同样有着傲慢，却缺乏姐姐的


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    威严，眼神游移，透着一丝怯懦。


    两人之间的气氛异常紧张，显然经历过争执。


    当然，仅凭第一面来评价别人可不是好习惯。


    艾拉决定当个旁观者，随着前面两人低头行礼。


    “那是谁？奥菲莉亚，你怎么带无关紧要的人来？”伊丽莎白的目光锐利地落在艾拉身上。


    嚯！竟然一下子就注意到了！


    艾拉倒不觉得难堪，反而更确信了这位公主的性格。


    奥菲莉亚连忙上前一步解释了原因。


    伊丽莎白知道艾拉拒绝成为圣音通译官的事。


    她挑剔地打量着艾拉的穿着，眉头微不可察地皱了一下，却迅速恢复了冷静，直切主题。


    “西边矿区传来消息，大主教在变故中失踪了。对于这场灾难，我想你们至少有些头绪，你们一定知道暮色巷古董店的老板，以及艾米丽亚的女仆玛莎，对吗？”


    这段话信息量巨大，面前的伊丽莎白对一切了如指掌，没有什么能瞒过她的眼睛，倒是旁边的阿尔伯特王子一脸茫然。


    奥菲莉亚眼中闪过讶异，选择坦诚相告：“是的，殿下。”


    “艾米丽亚因接触源自神弃之地的邪物被蛊惑身亡，您提到的两人是关键证人，我们昨晚还在教堂寻找过他们。因为案件最后上报给了教会，我们对审讯结果一无所知。”


    “那两个人在三天前被我下令处决。”伊丽莎白语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。


    “他们被带入圣大教堂后丧失了理智，是最早陷入癫狂的人。当时大主教认为净化灵魂即可消除威胁，显然他失败了。关于这件事你怎么说，埃莉诺？”她的每一句话都带着无形的压力。


    埃莉诺上前一步，行了一个标准的骑士礼，“殿下，关于我与艾米丽亚的情感，我愿接受任何斥责与处置，但请在这场危机之后。我从未背叛过联邦，更未背叛托尔冯德。”


    埃莉诺是阿尔伯特王子王妃的候选人之一。


    阿尔伯特忍不住愤怒地开口：“埃莉诺，你太令我失望了！”


    “闭嘴，阿尔伯特。”伊丽莎白冷冷地打断了他，厌烦之情溢于言表。


    她起身走近几步，盯着埃莉诺与奥菲莉亚，无形的威压使众人根本不敢抬头。


    “埃莉诺，我对你的感情问题没有兴趣。但瓦肯堡危在旦夕，国王陛下沉睡不醒，我需要知道昨夜变故突发，你们为何擅离宴会？弃置众人于不顾，这才是真正的背叛！”


    奥菲莉亚立刻欠身道：“殿下请息怒。昨晚我的家人也在宴会中，我们的离开并非背叛……”


    奥菲莉亚只得将事情的经过从艾米丽亚身上讲到科斯特维特村庄的线索，以及安德烈住所的邪恶心脏等等。


    “所以昨晚的离去并非抛弃，也要有人知道瓦肯堡究竟发生了什么，一切的根源一定在神弃之地。”


    艾拉起初被伊丽莎白的强势震慑，但逐渐发觉这位公主意图真正解决问题。


    她想了想，开口道：“抱歉，无意打扰你们，公主殿下。但有个家族秘密，我想或许与这件事有关。我的祖母吉赛尔是位渡灵人，在三十年前的一场亡灵事件里曾经看见过邪恶心脏以及那些茧，不过当时只有她看见了，所以最后不了了之。或许笼罩在瓦肯堡的阴影，已经盘桓了数十年。”


    布伦瑞克王室骨子里的傲慢并未让伊丽莎白轻视艾拉的话。


    她认真听完，迅速做出决断。


    “探寻源头的确重要，但当务之急是稳定瓦肯堡。埃莉诺，我任命你为临时城防指挥，立刻以王室名义组建军队救援，搜寻幸存者，决不能让民众认为被抛弃！王室盔甲和神职人员的衣袍能抵御邪恶，资源由你调度。”


    原来想到借用神职人员衣袍的事情，是伊丽莎白的指令！


    伊丽莎白看向奥菲莉亚和艾拉，做出了惊人的决定。


    “我和你们同去渡灵人安德烈的住所，解决那颗心脏。”


    所有人都愣住了。


    奥菲莉亚下意识地劝阻道：“殿下，这太危险了！”


    阿尔伯特王子更是神情激动，几乎是在尖叫。


    “不行，伊丽莎白，你不能走！父亲还在这里，万一那些疯子回来了怎么办？王宫不需要守卫吗？你这是抛弃我们！”


    艾拉眨了眨眼睛，为什么这位王子会这样想？


    “够了，阿尔伯特！你知道现在瓦肯堡死了多少人吗？别再任性了！”伊丽莎白的声音压抑着怒火和失望。


    她深知作为王储的责任，更明白父亲亨利九世的沉睡很可能源于对正神信仰的动摇，这对更为接近正神庇护的王室简直是莫大的耻辱！为了拯救联邦，挽回王室声誉，她必须以身作则。


    唯有王室现身，才能重燃人们的希望。


    “一定是你们、一定是你，滚出去！都是你们蛊惑了姐姐，快滚！”阿尔伯特的恐慌转变为愤怒，他冲上前来，几乎就是冲着艾拉来的！


    艾拉大惊失色，怎么有人这样冲动、不知所谓，她连忙往埃莉诺身后躲去。


    难道这位王子看她像是好欺负的人吗！还是像霍克警长遇到的那些贵族一样，只会欺凌平民？


    “啪——”清脆的巴掌声阻止了闹剧的到来。


    盛怒之下，伊丽莎白抬手给了阿尔伯特一记清脆的耳光！


    阿尔伯特捂着脸，震惊地看着姐姐激怒的模样，脸上的傲慢愤怒逐渐被懦弱和委屈取代。


    一旁的艾拉等人被这一幕惊呆了。


    艾拉心中相当震撼。


    这位公主虽然傲慢严厉，其魄力与担当令人刮目相看，难怪奥菲莉亚和埃莉诺愿意效忠于她。


    但她不得不再次磕巴地提醒。


    “那个……公主殿下！安德烈的住所恐怕已经极其危险，远超瓦肯堡其他地方。恕我直言，您需要有把握保护好自己，我和奥菲莉亚都曾在影响下迷失过自我，很可能谁也没办法保护您。”


    埃莉诺轻咳一声，左手偷偷拍了拍艾拉，示意她别再说下去了。


    伊丽莎白没有因为她的话生气，用手压住了阿尔伯特的肩膀。


    奥菲莉亚仿佛想起了什么，“抱歉殿下！我一开始过于担忧您的安危。但外面的情景，或许只有您能看见所有阴影里的存在。”


    艾拉眨了眨眼睛，困惑地看向奥菲莉亚。


    伊丽莎白公主难道有什么特殊之处？


    或者说，这种政体下，布伦瑞克王室能够继续执政，藏着某些不为人知、至关重要的秘密？以至于别人无法替代？