庆帝龙案一拍，推行“改稻为桑”的朱红圣旨发往江南。


    说是要充盈国库、泽被生民。


    可这纸写满“仁政”的旨意，到了底下，倒成了蝇营狗苟之徒眼里的肥肉，个个磨尖了牙，想借着新政的由头，从农户骨血里刮层油。


    幸有宁安公主联合东宫，把空泛旨意拆成了实打实的法子，不给有心之人可乘之机。


    头一条是“立样板田”，用真收成说话。


    公主挑了周庄、李庄等连片的田块做试点。由村里威望高的老农来牵头管着。全程没派半个官差指手画脚，只让种田的农户自己记：今天省了多少人力，秋天多收了多少粮。不用旁人说，等桑苗冒芽、稻穗饱满了，邻村人一眼瞧见，就知新法好不好。新政影响力从一庄慢慢扩散到整个江南。


    第二条是“开田间课”。不搞那些引经据典的官腔宣讲，让白家商号里懂农事的老伙计领头，扛着农具直接到田埂上，手把手教。


    第三条是“设农户议事会”，给农人说话的份儿。每个村选三五个代表，要么是种粮的老手，要么是村里年纪大、有威望的人，每三天聚到启智堂一趟。但凡遇到坎儿，大伙儿坐一块儿商量，当场就琢磨着改。


    第四条是“给兜底保障”，消了百姓顾虑。宁安公主撂下话：试种新法的农户，要是真减产了，差的粮食由白家补。种子、农具先赊着，等丰收了再给钱。


    四条新法，没一句虚的，没一条是摆样子的。江南改稻为桑的事，不再是朝堂上飘着的空文，而是田埂间摸得着、用得上的实在事。


    自此，江南的农户家里，都多了样东西。


    宁安公主像。


    江南孩子们在田埂上跑，嘴里唱着新编的童谣：“宁安公主来，桑苗肥如苔；稻穗压弯腰，百姓笑开怀。”


    ……


    秦冉近来总被噩梦缠缚。


    夜里一合眼，便是江南迷蒙柳烟。


    烟丝黏腻地缠在眉梢发间，江风卷着水汽劈面而来，像一张挣不开的网，缠缠绵绵，将她牢牢困住。


    有只手将她腕骨钳住，像是昔日牢房的铁索般冰冷、刺骨，挣脱不开，钳地她腕骨生疼。


    “跟孤回东宫。”那人的声音没半分温度，像江底寒冰。


    他站在石阶之上，眼底是不容置喙的掌控，目光扫过她的发顶，像踩过阶前的青苔。


    他高高在上，他不容拒绝。


    “孤许你做侍妾，不用争宠。许你一辈子衣食无忧，再无人敢指点你的过去。许你带两个绣坊姐妹进宫，自在从容。若你不听话，绣坊也不用再开了……若你听话，许樵……”


    那人玄袍被寒风吹的猎猎作响，好似魔鬼的狞笑。


    “唔！”秦冉猛地从床上弹坐起来。


    胸腔心脏跳得像要撞破肋骨，冷汗涔涔浸透中衣，蛛网一样黏在皮肤上。


    她攥着被角大口喘气，窗外月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的影，好似梦里那人玄袍上的暗纹，下一秒就要追上来掐住她的脖子！


    天呐，真是太可怕了。


    有人想让她当菟丝花！


    想让她像个绣品摆件一样被男人摆弄来摆弄去！


    可她秦冉会绣锦，会染线，会吃苦……她不想再做任人拿捏的软柿子，她想自己握住点什么，哪怕只是一根针，也要扎得那些欺负人的人疼。


    萧彻并不是一个擅长掩盖自己欲望的男人。


    或者说，对于秦冉这样出身微末的女子，他根本不屑于隐藏自己的征服欲和男人对女人的欲望。


    反而将他的欲望施舍珍宝一样陈列在她面前。


    他的欲望连同他望向她不加掩饰的目光烈日一样地刺痛她。


    秦冉的经历让她对此十分敏感。


    许是日有所思夜有所梦。


    许是冥冥之中自有预警……


    总之……秦冉决定做点什么，做点什么能让她这个无根浮萍不随风雨飘摇的事。


    待天明，她早早来到启智堂，拦住了苏意晚的路。


    秦冉上前一步，屈膝福了福，声音却异常坚定：“公主殿下，我有话想同您说。”


    “怎么又叫我公主，我当冉姐姐是姐妹，冉姐姐叫我晚晚就好。”


    苏意晚上前搀扶，指尖刚触及她的小臂，就察觉到她的紧绷。


    秦冉笑而不语，她有事想求，需要借助面前人公主的名头。


    两人走到庭院的石凳上坐下，细碎的桂花瓣悠悠飘下，落在青石板上、石桌上，像谁撒了一把揉碎的金箔，甜香里裹着初秋的凉。


    秦冉攥着帕子，帕角被捏得皱成一团，上面绣的青竹都失了形：“殿下，我想跟您去京城。”


    苏意晚端茶的手顿了顿：“去京城做什么？绣坊的事刚有眉目，你留在苏州，将来定能成苏州城最有名的绣娘。”


    “我不想只做个绣娘。”秦冉抬头，眼底野心如野草般肆意疯长，野火般勃勃不息，“我想凭自己的本事，挣一个前程，就靠我这双手。”


    “求您带上我，我想去那权利的中心看一看，哪怕只是个洒扫的宫女，我也甘之如饴。”


    苏意晚看着她眼底的光，想起了自己刚穿来时的迷茫。


    她伸手覆上秦冉的手，那双手柔弱无骨，却清癯坚定。


    “京城不是江南。”苏意晚的声音轻，却字字清晰，“那里的水比苏州的运河深十倍，底下藏着暗礁、藏着漩涡，一不小心就会淹死人。绣坊里的那些难处，在京城连浪花都算不上。而且我不是什么有实权的公主，遇到事，我可能护不住你，反而我的境遇，还会牵连你。你想清楚了？”


    秦冉仔细品味苏意晚话中深意。


    她原也只是想借着苏意晚的公主身份得到一个进宫资格。从未想过借着她对自己的好仗势欺人，所以，她说的话，不会让自己退缩。


    甚至，她还想，既然苏意晚在宫中境遇不好，那她是否可以趁此成为她的助力，谢她知遇之恩和真心相待之恩。


    她抬手抚过鬓间玉兰簪，那是许樵送她的最后一样东西。


    此刻发簪冰凉触感，似乎在警醒她，又似乎在坚定她的决心。


    “我会绣锦，能染出独一份的色，还能识些字，总之，您带上我吧，我绝不会成为您的累赘。”


    苏意晚没再拒绝，苏州事了，她终究是要回宫的，而她在宫中确实孤立无援。


    如今有了秦冉，未尝不是好事。


    或许秦冉能成为自己的心腹，来日她成长起来，也会成为属于她的势力。


    她放下茶杯：“等进了京，我让


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    你进尚衣局，从最低等的绣作做起。你的手艺好不好，尚衣局的掌事嬷嬷看得懂。你的心思细不细，宫里的日子会教你。但你要记住，无论到了哪一步，都别丢了今日初心，这是你最硬的靠山。”


    秦冉将这番话记在了心上。


    她谢过苏意晚，转身回绣坊。


    方过巷口，就看见那辆算是熟悉的玄色马车。


    车辕上雕着半隐的蟠龙，缰绳是同色的玄丝，连拉车的马，鬃毛都梳得一丝不苟。


    ……


    来了。


    她想。


    他拦住了她。


    “秦姑娘，改稻为桑的事告一段落，孤明日就启程回京了……孤今日来，想问问你愿不愿意……”


    秦冉：“民女不愿。”


    声音不高，却像把快剪，剪断了他的后话。


    萧彻怔愣住了，他话还没说完呢。


    “这么干脆地拒绝孤？这可不像你往日温吞的性子。”


    不过似乎是被秦冉拒绝惯了，早有预料，他倒也没那么生气。


    “那你倒说说，孤想说什么？”


    “民女不知太子殿下想说什么，今日前来所为何事，但民女倒有个好消息愿与太子殿下分享。”


    “哦？”萧彻挑眉。


    “我要同宁安公主一同入宫了。”


    “这算好消息？好在哪里？”


    “好在民女能凭着自己的手艺，在宫里讨口饭吃，不用仰仗任何人的恩宠。”


    秦冉往前走了两步，走出了槐树的阴影。


    “你在苏州不也是凭自己手艺吃饭？”


    “那不一样。”


    “哪不一样？”


    “在苏州讨饭我还要看人脸色。”


    “孤给你撑腰，谁敢给你脸色看？”


    秦冉不带情绪地扫了他一眼：“殿下。”


    萧彻：……他什么时候给她眼色看了？他若真想……难道她躲宫里去，他就给不了她脸色看了？


    他发现最近遇到的女人一个个都劲劲儿的。


    苏州风水专养硬骨头？


    “孤何曾给过你脸色看？原是想问你要不要去东宫做个掌笔墨的侍女，毕竟识字的女子不多……东宫比宫里可自由多了。出了事我能护住你。”


    秦冉心里把他这句话改了改：毕竟识字又身份微末好拿捏的女子不多……


    侍女也比侍妾好不到哪里。


    毕竟都是他一句话的事儿。


    还有，谁要你保护？


    “谢殿下抬爱。日后民女在宫里，若是见到太子殿下，该行礼行礼，该退避退避。”


    萧彻：“……”他好像被扎了一下。


    ……


    白家交出商路监管权是一步险棋，也是一步妙棋。朝廷多疑，白家主动让渡，倒显得白家无争。


    高相犬马一个劲儿地斥责白家以商媚上，意图染指地方政务，不可纵容，咬死“商而干政”四字不放。


    谢辞在朝堂之上，凭借三寸不烂之舌，帮白若蘅挡过了第一轮非议。


    庆帝一贯信奉和稀泥的中庸之道，双方都不想驳了面子，又觉得哪方说的都有道理，思前想后，决定让白若蘅暂任苏州同知，协助新知府沈砚之打理农事商事，待半年后考评再定是否升任知府。