阴湿墙壁上挂满了火把，将地牢里照得通明。


    何师爷一本正经地拿着一份签字画押的认罪书，从高奉的牢门前走过。


    高奉一把抓住了何师爷的衣袖，带着几分不自觉地期盼，呲牙问道：“那箐箐可是被抓来此？就在西北边那间，是不是？”


    何师爷上了年岁，力气拼不过高奉，扯不回衣袖。


    没好气地道：“是又如何？两案无并案证据，天一亮你便回京受审，她也要人头落地！”


    一旁京中大理寺的官差立刻过来，二话不说一脚踢在木栏杆上。高奉毫不在意地诡异一笑，松开了手，死死的盯着那西北边的牢房。


    何师爷和身后的蒋英对视一眼，对京中大理寺的人生出些惧意，没多纠缠就匆匆离开了。


    待人走后，高奉不顾官差恶狠狠地警告，依旧大声叫嚷，声音带笑：“疯娘们，你可还记得老子？不记得也没关系，我看上你了，我记得就行。”


    “你先上路，老子之后就来陪你，有什么怪罪的话，留着以后说吧。”


    西北边的牢房，寂然无声。


    唯有夜里的寒风瑟瑟，穿过潮湿而腐臭的石阶缝隙，发出哭嚎。


    地牢外，何师爷捧着那认罪书和卷宗，一路送到衙门堂前坐着的陆远手里。


    “陆大人，罪人文琴已认罪伏法，念在女犯，已赐毒酒。”


    竹年立刻质问：“陆大人让你们一日之内递交卷宗，不是让你们一日之内处死犯人然后草草结案！”


    陆远抬手止住竹年的质问，目光沉静地接过卷宗，细细翻看。


    人证、物证、供词，样样齐全，甚至作案动机和手法都写得天衣无缝。


    陆远将卷宗放回桌上，紧盯着何师爷满头大汗的脸，毫无笑意。


    半晌，他移开视线，轻声道：“既如此，辛苦张大人和何师爷。明日天一亮，我便启程归京。”


    寅时刚过，一队人马悄然出城，直奔上京。


    一个时辰后，沈家后院忽然响起铜盆落地的声音，惊了邻里的狗，狂吠不止。


    院子里一个丫鬟慌张地往外跑，“不好了！姨娘她上吊了！”


    刚出院门，撞上了一个人，丫鬟抬头一看，竟是芸娘。


    “芸管事，姨娘她……姨娘她！她死了！”


    此时天边刚亮，整个院子里还拢在晨间的薄雾里。


    芸娘的眉目有点看不清，丫鬟只听到她十分镇定的吩咐：“先找人将她救下，放在屋内，晚些时候夫人自会处置。今日是老爷宴客的日子，此等小事，先不要声张。”


    丫鬟慌张地点了点头，见芸娘转身就走，忽然心头一阵无措，下意识扯住芸娘的衣袖。


    “怎么？是害怕了？”芸娘问。


    丫鬟怔怔地看着自己的手，摇了摇头，又忽然猛点头：“芸管事，我……我也不知怎的。”


    芸娘忽然摸了摸丫鬟的双髻，语气十分温柔：“你是新来的，才十三岁，未曾见过此事，害怕乃人之常情。但，箐箐她生前不曾苛待你们，死后亦不会害你，莫要怕她。”


    芸娘的声音忽然变得悠远，似是忆起来什么，“她在那处，或许是等了你很久，等你救她下来。”


    “姨娘她，之前还亲手给我簪花，她不会害我。”小丫鬟懵懂地点点头，脸色一点点转好，擦了眼泪告谢，反身去叫人帮忙，匆匆离去。


    芸娘望着箐箐的院子，动了动唇，终是什么也没有说，身影渐渐消失在晨雾里。


    箐箐的死讯，像是随着日头升起晨雾散尽，而渐渐消散了。


    直到日头掠过正院繁茂的枝叶，照进丝绢蒙着的窗棂里，屋内大亮。


    床头纱帐蒙着的狭小空间，皱着眉与噩梦挣扎的苏尔茗，终于被这点光亮点醒。


    她猛地坐起身，头晕目眩，只得一手撑住头，掀开帐帘，被刺目的光线照得眯起眼睛。


    “芸娘？夏南？几时了？”


    “夫人！”夏南端着铜盆，手里拿着布巾，和端着膳食的小丫鬟一起鱼贯而入。


    苏尔茗十分惊讶，还未等话问出口，便听夏南解释：“不知怎得，今日正院的诸位都睡得昏了头，方才老爷的院子里也是一阵兵荒马乱，听芸管事说，还好接亲的轿子天不亮就按时出发了。”


    “老爷可有说什么？”苏尔茗问。


    “未曾听说，只说是让您先用了早膳，尽快梳洗。再过一个时辰，宾客就要入府了。”


    她抬手接过夏南递来的温热帕子拭了面，缓缓垂下了眼，暗自叹息：“险些误了中午的宴，他竟然如此宽宏大量。”


    夏南没作声，只默默扶她起身梳妆，伺候用膳。


    苏尔茗见夏南还要再往她身上穿戴繁复的首饰，抬手阻止：“今日的重头戏不是我，莫要喧宾夺主。”


    “是。”夏南将首饰收好，放回妆奁。


    苏尔茗起身望向窗外，透过院门可见后院仆从来来往往，十分忙碌，唯独不见芸娘的身影。


    她缓步走到门前，状似无意地问了句：“夏南，你可见着芸娘了？”


    夏南竟停下来，仔细地思考了一番，才答：“今日未曾见过，听说芸管事今日事忙，许是不在此处吧。”


    苏尔茗点点头，坐到鼓凳上端起入口温度适宜的粥米，斯文地用膳。


    她的眼神落在不远处那最后一封未送出的请帖，原本是给张鸿志张大人的，最后一日竟也未送出。


    “将那个拿去烧了吧。”苏尔茗用眼神示意。


    夏南得了命令，拿着请帖和火盆去了院子里。


    苏尔茗三口两口将那碗粥喝完，起身走到衣柜前，想要翻出她前日买的草药包，却一无所获。


    衣柜里面，除了衣衫，什么都没有。


    苏尔茗心头一瞬间升起怒意，能自由出入她的屋子，并且刚刚背叛过她的人，只想到了一个。


    芸娘。


    “夫人，老爷说您快点去前院，芸管事忙得见不着人影，沐云楼的厨子已经就位，宾客马上就登门了！”


    苏尔茗深吸一口气，强行让自己冷静下来。


    原本她昨日去巷里香与赵春花商议，让她今日混在沐春楼的厨子里。


    等她命人去厨房煎药的时候，春花将那草药里分好的药包偷偷取出，放在宴请宾客的茶水里，只等沈万金当着宾客的面喝下那茶水，便大功告成。


    眼下，药包不见了。


    苏尔茗急冲冲得迈过门槛，大步出了正院。


    沈家的膳房里如今热火朝天，来自沐云楼的大厨们将原来膳房的人通通挤了出来。


    一群人围在门口想要往里偷看，却被几个小学徒围住，隔在外面。


    其中一个个子不高，左边眉头有一颗小痣，戴了块粗麻色的布巾围在头上，脸上还挂着锅炉上的黑灰，让人一时间分不清男女。


    “哎！这里不能进！”赵春花瓮声瓮气地拦着，寸步不让，“你们沈家再有钱，也不能请了我们大师傅掌勺，还想着偷学？给多少钱都不行！”


    旁边的几个小学徒被她逗笑，不知道还以为她来了多长时日，这么向着沐春楼。


    分明是昨日在沐春楼吃了一桌子名菜，又给不起银子，硬是要在后厨打工，才有今日带她过来的“赎罪”。


    摘菜、削土豆皮等等他们平日里最不爱干的活，通通交给了她。


    赵春花假模假样地忙着，只等苏尔茗派人熬药，将那药包送进厨房。


    不远处，一行人疾步而来，为首的正是苏尔茗和她的丫鬟。


    她今日一身水红色衣裙，头戴红宝石头面，看起来富贵逼人，但眼神里依旧神色淡淡，沉静而睿智。


    她走近开口：“今日膳房休息一日，还请各位离开此处，莫要影响老爷今日宴客。”


    夏南拿着两个锦袋，给每人发了些碎银子，围观的人这才渐渐散去。


    眼前只剩下了沐云楼的人手，苏尔茗站在一旁吩咐：“还请各位今日多多用心，沈家将重重有赏。”


    夏南从怀里拿出一把金叶子，分给沐云楼的众人。


    赵春花结接过银子的时候，悄悄地瞥了一眼苏尔茗，看到她微不可见地摇了摇头。


    她心下了然。


    她一把搂住旁边学徒的肩，拿起手中的金叶子同他打哈哈：“你看我真是好运气，今儿收了工，咱们几个就用这个吃酒去！”


    余光里，苏尔茗步履匆匆地离开了。


    前院的道贺声，还没到垂花门就能听得到。


    一声声恭喜，在苏尔茗耳朵里听来尽是讽刺。


    所幸她提前给父亲写信，今日那花轿里不可能有新娘。


    但，想靠茶水堵死沈万金的计划已然失败，沈万金若是知晓那轿中空无一人。


    今日宾客面前令他丢人现眼，或许她活不过今晚，必定要拼死一搏。


    她躲在垂花门后，看着沈万金惨白着一张脸，穿了一件大


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    红的里衣配青色外袍，脸色疲惫但笑得喜气洋洋，明眼人都知道他今日究竟是赏物还是赏人。


    她随手叫了一个粗使丫鬟，吩咐道：“你去后院箐箐姨娘的房间里通报一声，说我有事寻她。”


    小丫鬟怔住，扁扁嘴，眼里盈满了泪：“夫人，姨娘她……”


    苏尔茗心中顿时升起一种不好的预感。


    “姨娘她不在了……”


    小丫鬟从怀里掏出一张薄薄的信纸，暗红的字透过纸张，隐约能看出是封信。


    小丫鬟抽噎地继续说：“这是我在姨娘衣裳里发现的，我不识字，原本想着交给芸管事，可我没找到她……”


    苏尔茗缓缓接过，看到上面文琴的字迹，心神一震。


    “沈万金，我文琴宁死，也不要你来救我的命。”


    暗红的字迹，分明是用毛笔沾了血写就。力透纸背，字字诛心。


    苏尔茗缓缓将信折起，放回小丫鬟手里，神色晦暗：“等一下喜轿入门的时候，你把这件事和这封信，大声说给老爷听。”


    小丫头懵懂地看着她，点点头：“是，夫人。”


    “你去忙吧。”


    苏尔茗抬头看着装扮得到处都是红锦缎、红灯笼的后院，想起文琴时常穿的那身艳粉。


    “我从未想过，那竟是你心里寿衣的颜色。”


    苏尔茗的声音很轻，像是说给自己：“文琴，答应你的事，我一定会做到。”


    ……


    吉时已到，鞭炮唢呐齐鸣，一顶红色小轿从角门悄然入院。


    宾客坐在后院湖边的一侧，瞧得很是清楚。


    “沈老爷，今儿要让我们赏的绝世宝物，可是那春日的海棠？娇艳欲滴，一旦尝过，可让人难以忘怀！”


    另一人喝醉了酒，说话更加肆无忌惮：“要我说，沈老爷一后院宝贝，方才那过来敬酒的夫人都让我等垂涎，独乐乐不如众乐乐，你说是不是？”


    几人酒杯一碰，瞧着不远处的苏尔茗，眼神猥琐。


    偏偏坐首的沈万金听了那些话毫无反应，只盯着那湖面另一端缓缓驶来的喜轿发呆，手边的酒也不曾喝下半杯。


    苏尔茗眼见那喜轿越来越近，心逐渐提到了嗓子眼。


    喜轿落，溅起地上些许尘埃。


    苏尔茗的心渐渐沉到谷底，她缓缓后退，却不小心撞在了一名侍女身上，洒了她满身酒液。


    “夫人，抱歉，奴婢不是故意的！”小丫鬟的道歉声竟引得沈万金看了过来。


    沈万金面上毫无血色，眼神淡淡，声音疲惫：“茗儿，你去换身衣服。这里……先不用你伺候了，叫她过来吧。”


    她。


    自然是文琴。


    苏尔茗浅浅福身，应声：“是，老爷。”


    她刚刚走开几步，余光里看到宾客齐刷刷看向喜轿的期待眼神，连忙走得更快，生怕被沈万金叫住。


    喜轿帘子被一双纤纤玉手缓缓掀开，登时得了满堂惊呼。


    “好！”


    “好一双莹洁如玉的手，小爷我身子都酥了半边！”


    苏尔茗脚步一顿，不敢置信地回头望去。


    只见那人缓缓下轿，一身大红喜服、锦缎盖头，莲步轻移、香风阵阵。


    一个小丫鬟忽然冲了出来，拦在那新娘前一步进了宴席。


    “老爷，箐箐姨娘她昨夜上吊，今早香消玉殒了！”


    席间瞬间寂静无声，所有人都看向坐首的沈万金。


    沈万金面如金纸，艰难地捂着心口，似是不敢置信：“你说什么？”


    “这是姨娘写给老爷的信！”小丫鬟从没见过这么多人，愣愣地将信拿出来，却忘了上前递给沈万金。


    沈万金艰难地从席间起身，脚步沉重，身子有些摇晃。


    他双手颤抖地接过那封信，在看清的瞬间，一口血喷在那信纸上。


    沈万金哑声大喊：“箐箐！你当真就如此恨我！”


    停在那不动的新娘，忽然有了动静。


    她一把掀了盖头，手里寒光匕首乍现，绕过那拦在身前的小丫鬟。


    在沈万金心神大震时，挟着呼啸的风声，用尽全力将那匕首没入他的胸膛。


    “噗嗤——”


    刀锋入肉，被持刀者扭动刀柄，响起令人牙酸的奇异动静。


    随后，匕首被猛地拔出，血溅到新娘的脸上，妖艳莫名。


    “沈万金，你可想过今日！”