院落里一片诡异地宁静，连平日的粗使丫鬟也都看不见人影，只有轮椅的木轮和青石板的细碎摩擦声。


    偶尔蹦起一颗石子，落入旁边的草丛，惊起飞鸟。


    苏尔茗听完芸娘转述箐箐的话，半晌没言语，任由芸娘将她往院子里推去。


    直到见到屋内一身月白素色衣衫的箐箐，一支木钗挽发，素面朝天像是换了个人。


    芸娘将她推进屋，而后轻轻走出去，带上了门。


    屋里奢华的陈设消失不见，一眼看过去便觉得空荡冷清。


    空气中泛着一股秋风冷冽的味道，与平日里烟熏雾绕的浓烈熏香，极为反差。


    苏尔茗冷眼看着颓废躺在矮榻上、与苏晴八分相似的脸。她错开了目光，淡淡开口：“箐箐……”


    “我叫文琴。”文琴声音十分倦怠，像是陷入回忆里，“我这辈子，都只有这一个名字。文采斐然的文，琴瑟和鸣的琴。”


    “我原本……与他约定过，等他秋闱结束、衣锦还乡时，便回恩自县娶我。结果，我被爹娘下了药，出现在沈万金的别苑。后来，你应该也都清楚了。”


    苏尔茗不置可否。


    “所以我想杀了你，”她高高举起手里的茶杯，像是喝酒般一饮而尽，神情落寞，“若不是你拒绝让苏晴入府，我也不会出现在此处。”


    苏尔茗皱眉，十分不赞同：“这是何道理？沈万金强抢民女，苏晴亦是受害者，怀璧者便是有罪？”


    “道不同，不相为谋。我并不想听你的苦衷，也不可能原谅你。”她失望地垂下眼，缓缓转动轮椅想要离开，“你若安生，沈万金不会为难你。”


    文琴斩钉截铁：“我今日拜托芸娘将你带来，便是要同他做个了断。”


    她缓缓起身，月白的裙摆在她脚边像翻腾的浪花，明明不是京中盛行的淑女的步态，却别有一番自由的姿态。


    她从桌上拿起厚厚的一叠信，硬塞在苏尔茗手里，用手将信封死死地压在她掌心。


    “待我死后，你将这几封信，每月一封寄往京城。”她口中残余的茶香，浅浅的喷在苏尔茗面上，语气十分温柔，“然后替我寻一处好地，将我葬了。”


    她说完便懒洋洋地直起身，姿态散漫，眼神却死死地盯着苏尔茗的反应。


    苏尔茗低头看向手中的信件，粗略一看竟有数十封以上，收信人无一例外都是江幸。


    信封上的墨迹似乎是方才干透，有些边缘残留着被水渍打湿的痕迹，微微有些不平整。


    她抬头看向目光紧锁的文琴，发现她眼下浓浓的青黑，原来竟是一宿未眠。


    她郑重地把信拿起，抬手递回去：“你自己寄，我可以放你走。”


    文琴不接，反而将一个鼓鼓囊囊的包袱提来，一股脑的堆在她怀里，里面的东西竟压得她腿发酸。


    “这些你帮我一并给他。”


    她像是松了一口气，轻快地拍了拍手，轻飘飘地落下一句：“哦，忘了告诉你。是我亲手杀了我爹娘，高奉落网，我必死无疑。”


    苏尔茗豁然抬头，“你……”


    文氏夫妇惨死之事，街头小巷到处都在说是高奉所为。


    杀人后剜人心肝，手段残忍至极。


    文琴的手缓缓地摸上自己的小腹，里面孕育着新的生命，可她脸上并无喜色：“我原本想杀了他们以后，再杀死沈万金。待江幸归来，我便可以用沈家的家产来弥补我对江幸的亏欠，哪怕不能再嫁，我也甘愿。”


    “可是你回来了，没让他喝下那杯茶。不然他必死无疑。”


    苏尔茗沉默着，不发一言，掌心薄薄的汗意泄露了她的紧张。她对沈万金的杀心，本不应该让第四个人知晓。


    但文琴露出一个真挚的笑容，向她保证，“你帮我完成方才我说的心愿，我就告诉你那杯茶的秘密。”


    苏尔茗平静地看着她，没有答应，也没有拒绝。


    文琴继续自顾自地说，“江幸教我读书写字，见我有调香之能，寒冬腊月吃不饱、穿不暖，也会买书送我，只为让我有一技之长。”


    “入府这一个月，沈万金在我精心照料下早已身中奇毒，想要他死，不过是你一句话。”


    良久，苏尔茗的声音干脆且利落。


    “好，我且信你这一次。”


    苏尔茗离开箐箐院落的时候，正好瞧见芸娘还在门口守着。她看了芸娘一眼，什么话也没说，独自推着轮椅离开了。


    芸娘顶着烈日守了半个时辰，脸晒得发红、额头布满汗意。


    她望着苏尔茗离开的背影，喃喃道：“夫人，芸娘……可能还要再背叛你一次。”


    日头高挂，几缕光透过封着围栏的天窗，照在大牢某间牢房中的稻草席上。


    干枯的草席上躺着个翘着二郎腿的男子，嘴里叼着一根草杆，对旁边温热的饭食看都不看。


    高奉一个鹞子翻身从稻草上站起，抬脚踢翻了那碗菜饭，冲着牢门口嚷道：“老子要吃人的心肝，畜生才吃这种杂食！”


    他的怒吼荡在空荡的牢房里，无人回应。


    小县城的牢房没有几个要犯，这片区域里只有寥寥可数的几人，死气沉沉。


    忽然，门口渐渐传来脚步声，火把的光将人影投在墙壁上，缓缓向高奉而来。


    来人一身白青色长袍，正气凛然，正是陆远。


    他身旁跟着一路小跑过来的县令张鸿志，他连连擦着额头上的汗，腰间的腰带还未系好。


    张鸿志问：“陆大人，这高奉已经被恩自县缉拿，大人可是要将人带走？”


    陆远不答，直直地走到高奉的牢房门口，看到了那踢翻的饭碗，目光再落到高奉身上，变得沉静而狠厉。


    高奉见到他上下打量一番，挑了挑眉，吹了个口哨：“哟，这不是我们英雄救美的陆大人吗？还没死啊？”


    陆远扭头示意牢头将门打开，抬脚迈进牢房，一把抓住了高奉的衣领，将他抵在木栏之间，冷斥：“平远县十二条人命，一共五人被你活生生虐杀，你不仅不知悔改，竟又添两条人命！”


    若不是他及时发现，还差点将她害死！


    高奉咧嘴一笑，露出满口黄牙：“大人这就冤枉了我不是？恩自县那俩可不是我做的。”


    他舔了舔干涸的上唇，想起来那晚闻到她颈间的香气，心头一动，“但，我知道是谁。”


    若是有那疯女人陪他一起上路，倒也不错。


    陆远登时就看向张鸿志，松开了高奉的衣领，拧眉质问：“张大人，那文氏夫妇二人的尸首，可有勘验？”


    张鸿志支支吾吾，回身看向何师爷，手肘一戳，厉声道：“陆大人问你话呢！”


    何师爷躬着身子，满头大汗，啜濡着：“大人，那场大火起得突然……那尸首被烧焦，家属伤心过度，赶忙着下葬了……”


    他的声音越来越低：“文氏夫妇不小心导致屋内烛火自燃，就……就没有尸检。”


    陆远沉着脸，一步步走向何师爷和张鸿志，语气极为严苛：“那自燃的证据在何处？为何你们迟迟拿不出文氏夫妻的卷宗？为何案情与谣传事实出入甚远，是有人刻意造谣扰乱民心，还是文氏夫妇死因尚未查明？”


    他的质问声回荡在牢狱间，县衙的人被逼问得满脸通红，呐呐无言。


    片刻后，牢内安静得能听到小窗外树叶簌簌的风声。


    “陆大人，你问他不如来问我。”高奉摇摇晃晃地站起身，脸上洋溢着古怪的笑意，轻蔑地瞥了一眼张鸿志。


    “文氏夫妻就是文家幸存的女儿亲自动的手，我记得她如今是沈家的一个姨娘，名为箐箐。”


    陆远招招手，竹年立刻拿着炭笔和草纸刷刷记录。


    他缓缓下了结论，不容置疑：“张大人，后日我要将高奉押送入京，由大理寺出面审理此案。恩自县文氏夫妇的案子尚无并案证据，还望张大人能在一日之内查明真相，将真凶缉拿归案。”


    张鸿志的脸色瞬间煞白。


    “大人，这……这高奉乃是在我恩自县的地界抓到，按理来说，朝廷应该有所嘉奖。”张鸿志急得满头是汗，顾不上礼数，“大人，您亲自押送回京，这是要我的命啊！”


    “哦？”陆远的声音无悲无喜，深潭似得目光隐在暗处，“那请问张大人，高奉是如何出现在这牢狱中的？是他自己走进来的吗？”


    张鸿志脑子里拼命回忆着那日报官之人的模样，却惊觉自己那日并未出面，而是在后院和新收的小妾一起对弈。


    更何况，这两日陆远并不在县衙，怎会知晓此事！


    于是他壮着胆子，答：“当然是我派了县衙的官兵，亲自将他捉回！”


    竹年忍不住开口讥讽：“胡扯！”


    陆远衣袖一甩，示意竹年闭嘴。他认真地盯着张鸿志的眼睛，淡声道：“张大人，倒是惯会说笑。”


    不待张鸿志哆嗦着唇角再说些什么，他大步走出了牢房，冷冷吩咐：“竹年，下午拿到高奉的证词，再将人看好。”


    “陆大人！”张鸿志伸手一抓，白青色的衣摆从他指尖滑落，他赶忙追上去，“……您应该也累了，我带您去沐春楼用午膳……可好？”


    张县令的声音渐渐远去，牢房门口只剩下何师爷和蒋英面面相觑。


    何师爷说：“一日之内查清文氏夫妇的案子，这……这怎么可能？尸身都已下葬。”


    高奉抓着木栏，将脸挤在中间，眼睛里闪着光：“我都说了，就是沈家的姨娘，你们将她抓来就结案了。”


    何师爷和蒋英对视了一眼，蒋英忽然正了神色，一脚踢在锁死的牢门上，：“要你多嘴？！老实待着，等死吧你！”


    高奉格外好脾气的笑着，直到那二人彻底消失在大牢，他唇角的笑意顷刻不见，只剩眼底的疯狂。


    ……


    沐春楼的雅间，侍女素手添香，舞姬在堂内扭动身姿反弹琵琶，翩若惊鸿，得一旁落座的张鸿志拍手叫好。


    陆远视线冷冷地看向张鸿志，见他安静后，继续低头用膳。


    “张大人，我家主子食不言寝不语，还望大人理解。”


    竹年温和的解释，却逼得张鸿志不得不将舞姬赶出去，继续陪着笑。


    张鸿志单手扶住袖子，拿起酒壶亲自斟酒，正举起杯想要与陆远碰杯，却被冷脸无视。


    张鸿志悻悻一笑，只好将酒杯对准竹年，“竹大人，来，我敬您。”


    竹年将杯中酒向后一泼，在张鸿志震惊的表情下斟满茶水，轻轻一碰，“张县令，公事不饮酒。还望县令明日之前，能将恩自县文氏夫妇的卷宗备好。”


    “那是自然。”张鸿志将额头上的汗一抹，一饮而尽。


    一杯酒下肚，张县令反而像换了一个人，向陆远吹嘘自己多年在恩自县的功绩，治下安宁、百姓爱戴。


    即便陆远冷眼看着，半句也不曾回答，他仍旧喋喋不休。


    半晌，陆远板着脸放下了筷子，看着大半桌的剩菜，彻底冷了脸。


    还不待他斥责，张鸿志立刻问：“陆大人近日可是住在驿馆？恩自县条件不比京城，大人要不要考虑……在沈家住上一晚？”


    沈家……恩自县首富沈家。


    陆远拿起茶杯的手微微顿住，他垂眼看到杯中的涟漪，声音淡淡：“不必了。”


    他将茶水递到唇边，缓缓喝了一口，涩口之余带着极强的回甘。这种堪比贡品的新茶，不可能是县城的酒楼所有，或许正是沈家授意。


    他目光落在张鸿志的官服上，神色晦暗。


    他站起身行至窗边，开窗吹散满屋的靡靡熏香气味，忽然一低头，看到人群中一个熟悉的身影，坐在轮椅上，往药房方向而去。


    他登时返身行至桌旁，从衣袖里掏出一锭银子，放在那饭桌上，淡声道：“八宝鸭不愧为恩自县一绝，今日多谢大人指路。”


    张鸿志立刻眼神清醒了几分，无措的怔愣着。


    设宴讨好却被陆远迎头一棒，正不知该如何接话，却见陆远匆匆离去，留下最后一句：“张大人，我还有要事，告辞。”


    “哎——陆大人！”


    白青色人影很快消失在门后，张鸿志原本晃晃悠悠站起的身子颓然坐下，气得摔了酒壶，“好你个姓陆的，敬酒不吃吃罚酒，竟敢抢老子到嘴边的功绩！”


    摔杯的动静，自然逃不过习武之人的耳朵。


    竹年望着楼上的雅间方向，抱着剑站在店门口同同陆远打趣：“主子，我瞧着恩自县水很深啊，宁愿撒谎也要保他自己的功绩。天子脚下，他都敢明着贿赂。这要是在京城……”


    陆远神情严肃地理了理衣袖，毫不在意，眼里只有远处消失在药房内的身影。


    半晌，做了决断，“待高奉的事情结束，再回来抓他的尾巴。”


    竹年点点头，忽然想起什么似得大惊失色：“那……老夫人安排的相看小宴，岂不是又要泡汤？！”


    “主子，这都已经第三次了，老夫人说你要是再不去，就直接抓阄，挑中哪个就去下聘！”


    陆远抬步迈出沐春楼，直奔那药房门口被沈家仆从护着的女子。


    末了，只丢给竹年一句，“那是她娶回来的孙媳，与我何干？我志在平世间不公，而非延续陆家香火。”


    竹年张了张嘴，无法辩驳。


    他只得垂头丧气地往县衙大牢而去，暗自磨牙：“主子，你不想成亲，可我想啊！”


    人群的另一边，苏尔茗刚刚按照文琴所说的配方，将药品采买齐全。


    为了避人耳目，她提前让林蕙为她开过药方，将那几味药藏在了跌打损伤的药材之中。


    大丫鬟夏南帮她付了银钱，接过掌柜递过来的一串串纸包的药材。


    苏尔茗将纸包放在腿上，用衣袖压住，由丫鬟推着轮椅离开药房。


    刚一出门，便见到了消失了两日的竹奕。


    一袭白青色衣衫，高大落拓，自有正气风骨。


    她立刻想到了那块玉佩，剔透，无一丝杂质。


    昨日，芸娘从她旧衣里翻出来的陆远的玉佩。


    不知为何，她下意识撒了谎，说是捡到的，过几日命人归还。


    “你……”二人同时开口。


    “夫人不是说要雇我？”他俯视着她，眉目隐在檐下的阴影里，看不清情绪。


    苏尔茗仰着头，看到他的眼神，反驳的话忽然就说不出口。


    药房门口人来人往，她只得叫丫鬟推着轮椅，到一旁叙话。


    大丫鬟和家丁跟在不远处守着，竹奕就站在她面前。


    她还未开口，脖子却仰得有些酸，抬手在肩上轻轻捏了两下。


    陆远眼神一动，立刻蹲下身子，与她几乎平齐，温和地看着她：“夫人只给了报酬，却没说雇佣条件，我实在良心有愧，故而来追问。”


    他的呼吸似乎轻轻的落在她的面颊，苏尔茗的手忽然捏紧了膝间的纸包，发出突兀地响声。


    她抿抿唇，错开他的眼神，将身子靠在椅背上，贴的死紧。


    低声道：“你救了我，那些就是你的报酬。”


    陆远身子一顿，轻笑了声。


    “不愧是沈家夫人，出手阔绰，救你一命便可换金银无数，五千两银票。”他自嘲地笑笑，像是有些失望地站起身，“那……夫人既然想与我两清，我自当保守秘密。”


    苏尔茗从未见过陆远这样的神情，她有些困惑地皱眉。


    她分明让丫鬟好生感谢一番，并未如此不近人情。况且，银票的数额也同她吩咐的不同。


    她扭头想要为自己辩白，却只看到他幽深的眼神凝视着她，似乎很想要一个解释。


    她动了动唇，忽然意识到这可能是沈万金的授意，终是没说出口。


    而后，听到他淡声问：“那……沈夫人，可以把玉佩还给在下吗？”


    她眼睫微颤，目光落在墙缝角落里的一棵枯死的野草上，声音平静：“好。大概三日后，你来府上取。”


    “嗯。”陆


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    远应声。


    他利落地转身，混入人群中渐渐消失不见。


    *


    翌日清早，沈家正门，一顶低调的四抬小轿停在门前。


    不待何师爷掀开轿帘，轿内的张鸿志急切地冲出来，踏上沈家的门。


    门房小厮一见那官服，连忙起身迎接：“张大人，是什么风把您吹来了！”


    “老爷先前留了话，若是大人来访，直接请入书房！”


    张鸿志生怒的脸色微霁，熟门熟路地大步而入，开门见山：“我今日不去书房，沈万金他不是病了吗，我亲自去瞧瞧！”


    小厮一听这话，眼珠一转：“哎，大人您请，小的给您引路！”


    一旁的丫鬟得了眼色，连忙去通报。


    后院池塘东侧的清净院落，正是沈万金养病的地方。


    芸娘得了消息，匆匆前来，直奔正屋卧房。


    她敲了敲门，里面传来一声有气无力的询问：“何事？”


    芸娘回身一看，隐约瞧见那张鸿志带着人已经过了桥，语气急切：“张大人带着何师爷登门，说是来探病，但面色很差，像是有急事。”


    门内静了片刻，才传来沈万金的答复：“知道了，芸娘，奉茶吧。”


    不一会，丫鬟们引路的声音在院门口响起。


    张鸿志走到院子门口，额头上已经生了汗，肥胖的身躯喘着粗气，在秋日里凉爽的天气十分突兀。


    他阴沉着脸一抬头，看到屋里一身淡色衣衫看起来病恹恹的沈万金。


    沈万金并未起身，他抬眼看到张鸿志和何师爷，淡声招呼：“张大人、何师爷，我今日身子不爽，烦请见谅。”


    不待二人客套，他吩咐芸娘：“芸娘，拿出来今年最好的新茶，给两位大人奉茶。”


    张鸿志嘴角一抽，同何师爷对视一眼，不得不耐着性子坐下。


    张鸿志干脆道：“沈老弟，这茶我就不喝了。”


    沈万金拿起茶碗的手一顿，神情凝重地看向张鸿志，双唇紧抿：“大人有话请讲。”


    他挥了挥手，让芸娘出去候着，手中的茶一口没喝，被利落放下，正襟危坐。


    张鸿志开门见山：“你府上那个叫箐箐的姨娘，交出来。”


    沈万金面色瞬间阴沉，皮肉不笑：“为何？还请大人给个说法。”


    张鸿志想要掏出卷宗的手一顿，反而未将卷宗拿出，一脸诡秘地看着沈万金：“我让你交，你还想包庇不成？”


    屋内气氛瞬间凝固，何师爷看着二人针锋相对，大气都不敢出。


    他擦了擦额头上的汗，硬着头皮道：“想必沈老爷这几日病着，还不知那文氏夫妻的惨案，乃是这箐箐姨娘文琴亲手所为。她的同伙高奉，已经将她的所作所为都交代了，签字画押绝无作假。”


    “这箐箐，你是交还是不交？”张鸿志冷声质问。


    半晌，无人回话。


    沈万金久久地怔愣着，像是一座雕塑一般一动不动，他自听完何师爷那段话，便面如金纸，冷汗频频。


    他回想起那日箐箐歇斯底里的咒骂，将刀刃拼了命地刺入他的胸膛。


    原来竟是真的恨文家，恨他入骨。


    那穷书生当真就那么好？他如此的偏爱都没让她心软半分！


    沈万金缓缓抚上心头未愈的伤口，脸色古怪地笑了几声，忽而猛地喷出一口血，几近晕厥。


    一旁的张鸿志和何师爷忙不迭从椅子上站起，看着地上黑红的血渍，脸色发白，慌乱的大声喊人：“来人！快！”


    芸娘带着几名丫鬟破门而入，堂内登时乱作一团。


    何师爷得了张鸿志的眼神，试探着上前查看沈万金的情况，却被一把他紧紧地抓住衣袖。


    沈万金低声重复：“箐箐……不能。我出十万两，换……换一个……容貌近似的人，救……箐箐的命。”


    何师爷心头一震继而露出精明的眼神，但被沈万金死死拉着走不开，只能与张鸿志挤眉弄眼。


    张鸿志紧盯着沈万金并不清明的眼神，却将何师爷的衣袖用力攥到骨节发白，轻蔑地一笑。


    他走过去，拍了拍沈万金的肩，对他耳语：“二十万，行，你就点点头。”


    沈万金极力挣扎着，几不可见地点了点头，而后彻底晕了过去。


    张鸿志神色满意地让开，任由丫鬟和府医手忙脚乱抬将沈万金抬走，闲闲地理着衣袖：“沈老弟，你好好养病，我过几日再来瞧你。”


    他掌心正中，塞着一枚碧绿通透的扳指，正是沈万金昏厥前塞到他手上。


    海棠雕花，正是沈家的信物。


    他将那扳指套在手上，大摇大摆地出了门。


    床边，芸娘看到沈万金拇指空空如也，神情复杂。


    ……


    傍晚，夕阳落在后院湖泊洒下金光，映得院子里十分亮堂。


    苏尔茗从城西的“巷里香”回来，自角门直接进了后院，被丫鬟推回正院卧房，挣扎着坐上了窗边罗汉床，一脸疲色。


    她拿出盒子里妥帖存放的玉佩，轻轻擦点灰尘，抬头对丫鬟说：“把针线筐给我，我要打个络子。”


    大丫鬟夏南不多话，只照做。新买的丝线和小剪刀一应俱全，被放在苏尔茗面前的案几上。


    夏南又拿来凭几，方便她累的时候可以倚靠。


    苏尔茗认真地拿出丝线和玉佩的颜色进行比对，刚觉得有些口渴，手边忽然被放了一杯热茶。


    她笑了笑：“多谢，你也累了，先下去吧。晚膳时候再喊我。”


    “是，夫人。”夏南将油灯放在案几边上，随即轻手轻脚地走开。


    屋门合拢，立刻变得安静下来。


    苏尔茗许久不曾打过络子，手有些生疏，刚开始总是编了拆，拆了编，渐渐有些急躁。


    过了许久，她才长叹一口气，慢慢松开紧拧的眉头，丝毫没有发现窗外的夜色早已月上梢头，却无一人喊她用膳。


    直到她手里的蝙蝠络子初见雏形，终于满意地笑笑，对着油灯看了又看。


    这才发现外面早已一片漆黑，却异常安静。


    “芸娘？夏南？”苏尔茗轻声唤道。


    她在窗边望着，院内的小路上没有任何动静。


    她心中忽然回忆起那日被高奉劫持时的恐惧与寂静，慌乱地看向屋里，眼前却只有一盏油灯照亮方寸，她渐渐瑟缩在罗汉床的一角。


    她抱膝将脸埋在臂膀间，眼神惊慌得似林中的鸟雀，耳边慢慢响起不规律的蜂鸣声。


    出乎意料，她忆起今日陆远的话。


    “夫人不是说要雇我？”


    陆远一袭白青色衣衫，自有正气风骨，却偏偏总是对她一再试探，甚至满口谎话。


    打手？


    京城中能有这样一脸正气、腹有诗书的打手吗？


    可他却一再不顾自己的安危来救她，在山洞、在他的背上酣睡，几乎是她这三年里难得的好眠。


    苏尔茗抿抿唇，竟生出些悔意。


    若是她想要再雇他，该去哪里找？


    “夫人？您找我吗？”芸娘破门而入，打断了她的思绪。


    苏尔茗迅速镇定下来，脸颊不知为何有些微微发烫，她清清嗓子，问道：“现在几时了？怎么方才无人，可是出了什么事？”


    芸娘意外地抬头看了她一眼，语气极为不自然：“无事，只是晨间张大人过来探望老爷，老爷待客后可能有些疲累，方才才醒，并无胃口。晚膳可能要夫人自己用膳了。”


    苏尔茗狐疑地看了芸娘一眼，没再多问：“那就在这里布膳吧。”


    膳食很快被送了过来，她不紧不慢地吃，慢慢观察着芸娘的神情。


    直到她沐浴后熄灯入睡，芸娘都未同她说过什么。


    苏尔茗满腹疑惑，但想着被她藏在衣柜的草药包，以及给沈万金下毒的计划，她闭上眼心事沉沉地入睡了。


    明日。


    就是沈万金宴请宾客、迎苏晴入门的日子。